Les personnages jouables d'« Arche », autrement dit les « personnages principaux », étaient sept en tout. En d'autres termes, j'avais en tout et pour tout sept options auxquelles me raccrocher.
La Lumière du salut, Serene El Stellia.
Le Saint de l'épée, Elwin Van Cardenas.
Le Chercheur d'étoiles, Arien Ortega.
Crocvent, Khan.
La Chevalière recalée, Yuna.
Le Pèlerin des plus bas lieux, Pleta Templeton.
Le Visiteur venu du dehors, Croban Trase.
Et parmi eux, pas moins de cinq étaient en première année à l'académie.
À vrai dire, il y avait une raison liée à l'univers du jeu. Le mana du continent Arche ne circulait plus mais se condensait, si bien que le niveau des personnages augmentait à chaque génération, et ainsi de suite.
D'un point de vue réaliste, c'était sans doute surtout une affaire de considérations d'adultes.
Quoi qu'il en soit, je chassai la poussière de mon œil et balayai l'amphithéâtre du regard.
Il s'agissait de repérer les places des personnages principaux, qui seraient encore assis avant la fin de la cérémonie d'entrée, après le serment de la représentante des nouveaux, Serene El Stellia.
'Elwin, là. Khan, là. Yuna, là, Arien, là...'
...
Où était passée Serene ?
Serene El Stellia, le personnage le plus surpuissant de ce monde, celle qui renaîtrait plus tard sous les traits du chevalier le plus fort.
On allait jusqu'à la qualifier de sainte, tant sa conduite était irréprochable.
Mais... pourquoi n'était-elle pas à sa place ? Ça n'était jamais arrivé dans le jeu.
« Vous étiez donc ici. »
Tandis que je me faisais cette réflexion, je tournai la tête vers la voix qui venait soudain de retentir derrière moi.
Et là où je tournai la tête se tenait une jeune fille aux yeux d'émeraude, aux cheveux blonds tressés avec soin et retombant tout du long.
Cette apparence... oui, c'était Serene El Stellia.
Elle se tenait devant moi, exactement telle qu'elle était dans le jeu.
« ... Cela faisait longtemps. »
Même sa façon de parler raide, peu de son âge, était la même.
Mais pourquoi m'adressait-elle la parole ?
« ... Oui. »
J'avais beau chercher, je ne me rappelais aucun point de contact entre nous, si bien que je ne pus que la saluer d'une inclinaison de tête.
« Vous étiez... en train de pleurer ? »
Serene avait posé la question, le visage crispé. Elle était connue pour son caractère naturellement raide, mais... son expression était particulièrement figée.
« J'avais une poussière dans l'œil. Je ne pleurais pas spécialement. »
« Vraiment... ? »
En entendant ma réponse, Serene prit une expression un peu mélancolique. Non, je ne mens pas. C'est la vérité, hein ?
« ... »
« ... »
Et un silence s'installa. Serene semblait sur le point de dire quelque chose, mais ne cessait de chercher ses mots. Quant à moi, comme je ne savais rien, il m'était un peu délicat d'engager la conversation le premier.
« Pourquoi êtes-vous revenu ? »
Puis Serene reprit la parole.
« La malveillance qu'on dirigera contre vous, Rain... sera plus dure qu'à l'époque. »
En disant cela, Serene avait l'air de souffrir un peu. Mais pourquoi faisait-elle une telle tête en me regardant ?
« ... Eh bien. »
Je commençai par une réponse sibylline, pour gagner un peu de temps et réfléchir.
C'est vrai. Serene venait de l'une des « trois familles fondatrices ».
Il était donc fort probable qu'elle aussi ait fréquenté l'Académie Archenia au collège. D'après les données de l'univers, Archenia réunissait collège et lycée en un seul cursus.
Vu sous cet angle, tout devenait plus simple à comprendre. Il était très probable qu'elle gardait sur le cœur de n'avoir pas pu empêcher le harcèlement qui avait eu lieu au collège.
Restait la question de savoir pourquoi la droite Serene n'avait pas pu l'empêcher... mais, pour l'heure, c'était la meilleure explication que je pouvais trouver.
Cette situation était assez... non, elle était très bonne.
J'étais dans une position où je devais à tout prix gagner les personnages principaux à ma cause, et la future personne la plus forte du monde venait d'elle-même jusqu'à moi.
De surcroît, elle nourrissait même un sentiment de culpabilité à mon égard.
Je devais laisser une impression profonde. Et la meilleure réponse pour y parvenir, c'était...
« ... Trouver la lumière dans les ténèbres. »
J'ouvris lentement la bouche.
« Pardon... ? »
« C'est cela, être chevalier, n'est-ce pas ? »
Dans « Arche », Serene est un personnage qui incarne l'idéal du chevalier et en suit la voie.
C'est pourquoi, dans le jeu, les options dont les répliques mettaient en avant la chevalerie étaient les plus efficaces.
Et sans doute était-ce là ce qui se rapprochait le plus de la réponse parfaite pour quelqu'un qui aspire à devenir chevalier.
Je le savais. Parce que j'avais joué à « Arche » d'innombrables fois et ressassé son histoire.
Ce qui était étrange, c'était qu'une conversation aussi « digne d'un personnage » puisse sortir naturellement de ma bouche, alors que j'étais, au fond, un homme moderne.
Cela aussi devait venir de l'influence du Rain d'origine, comme je l'avais ressenti tout à l'heure lors de ma confrontation avec Milo.
Serene me regarda un instant, le visage vide d'expression.
« ... Hihi. »
Et bientôt, elle eut un sourire rafraîchissant.
« Comme je le pensais, vous n'avez pas changé. »
« Vraiment ? Ce serait embêtant que je sois exactement comme avant. »
Je dis cela en tripotant mon propre bras. Il avait pris pas mal de muscle par rapport à la première régression.
Tandis que je jouais ainsi les aimables, Serene secoua la tête avec ce même sourire.
« Non, ce que je voulais dire... »
Et elle désigna sa propre poitrine du doigt.
« C'est ce qu'il y a là-dedans. C'est de cela que je parlais. »
...
Rain, c'est quoi ce délire ? Pourquoi ce type était-il si bien vu par Serene dès le départ ?
« Ça... »
Au moment où j'allais répondre quelque chose, une voix résonna haut et fort depuis la pierre de mana de l'amphithéâtre.
« Ainsi s'achève la cérémonie d'entrée. Tous les élèves sont priés de se rendre au bâtiment principal et de suivre les instructions du professeur qui leur a été attribué. »
Ah.
J'allais dire quelque chose, mais je m'interrompis et regardai Serene.
« Il faut y aller, alors. Nous y allons ensemble ? »
C'est alors que Serene me proposa cela. Proposer de faire le chemin avec moi, qui avais si mauvaise réputation : elle était décidément aussi prévenante que dans le jeu.
Mais.
« Non, je risquerais d'être un fardeau si nous y allions ensemble. »
Ce fut ma réponse. Parce que j'avais mes propres idées. À ces mots, Serene eut une expression à la fois un peu triste et respectueuse. Puis elle hocha la tête.
« ... Si je peux vous aider en quoi que ce soit, n'hésitez jamais à me le dire. »
Sur ces derniers mots, Serene s'en alla. Bon, moi aussi, je devais me mettre en route.
Parce que je devais préparer le terrain en vue de l'évaluation d'entrée du lendemain.
***
La visite de l'école n'eut rien de particulier. Je ne croisai aucune figure notable, et on se contenta de nous présenter les installations et l'organisation de l'école.
Les regards méprisants à mon égard étaient toujours là, mais... bon, il faudrait bien que je m'y fasse tôt ou tard.
En tout cas, il n'y eut qu'une heure ou deux de visite et d'explications sur le programme du lendemain. Après quoi, on nous dit de nous familiariser avec le campus en nous y promenant par nous-mêmes.
Bref, comme on l'a vu, le premier jour à l'Académie Archenia fut calme, contrairement à sa réputation. Le programme officiel se termina vers onze heures.
Cela ne voulait pas dire pour autant qu'il n'y avait aucun événement important ce premier jour.
Oui, le temps fort n'était ni la cérémonie d'entrée ni les activités de l'école. Le plus important, le premier jour, c'était l'entraînement libre au « terrain d'entraînement », ouvert dès le départ.
« C'est plein à craquer. »
Quand j'ouvris la porte du terrain d'entraînement et entrai, il y avait, comme prévu, foule. Même si l'équipement ne manquait pas, vu la taille des installations.
Il y avait deux groupes de personnes dans le terrain d'entraînement. Les élèves qui utilisaient l'aire d'entraînement du rez-de-chaussée, et les professeurs qui les observaient depuis l'étage.
Si ces deux groupes s'étaient réunis, c'était à cause d'une « culture » propre à l'Académie Archenia.
Les élèves de l'Académie Archenia ne sont pas répartis en filières : on leur attribue un professeur référent selon leurs aptitudes et leur talent.
Et cette attribution dépendait uniquement du bon vouloir des professeurs. C'est de là qu'était née la culture du premier jour de l'Académie Archenia.
Du point de vue des élèves, même si l'attribution du professeur se décidait selon les résultats de l'évaluation d'entrée, il n'y avait aucun mal à faire bonne impression un peu plus tôt.
Du point de vue des professeurs, choisir un bon élève allait de pair avec de bons résultats, si bien qu'il n'y avait aucun mal à trier à l'avance le bon grain de l'ivraie.
Quoi qu'il en soit, pour cette raison, une démonstration d'arts martiaux des nouveaux, déguisée en entraînement libre, était en train de se dérouler.
La même scène devait sans doute se jouer sur le terrain d'entraînement du département de magie, juste à côté de celui du département de combat.
« Alors... voyons voir. »
Mais ce n'étaient pas les professeurs qui m'intéressaient. Il y avait plus important.
Je me postai à l'entrée et parcourus du regard les gens de l'aire d'entraînement. Et...
« Trouvé. »
Je dis cela avec un sourire en coin. Avec ce visage, ça devait donner un sourire plutôt sinistre.
Bref, je fixai mon regard sur un point et me dirigeai par là.
« Hup ! »
Là où se portait mon regard, un élève aux cheveux verts maniait l'épée, entouré de ses suiveurs du même âge. Oui, c'était ce type qui m'avait cherché des noises tout à l'heure.
Milo Gloss.
« Comme on pouvait s'y attendre du seigneur Milo ! Vous avez tellement progressé depuis la dernière fois ! Enfin, vous étiez déjà formidable avant ! »
« À ce rythme, les professeurs vont se battre pour vous avoir, seigneur Milo, pas vrai ? Hahaha ! »
Quand j'arrivai à portée de voix, les flatteries de ses suiveurs battaient leur plein, comme prévu.
Ils essayaient de lui lécher les bottes pour grappiller quelques miettes d'une famille prestigieuse.
Bon, ses bases étaient solides, c'est certain. Ses capacités physiques aussi étaient au-dessus de la moyenne. Issu d'une famille prestigieuse, il avait dû être entraîné durement.
Mais c'était tout.
« Une grenouille au fond d'un puits. »
Je détournai les yeux de Milo et ramassai une épée de bois un peu plus loin. Je comptais m'entraîner un peu.
Pas pour attirer l'attention des professeurs. Je n'avais pas l'intention de faire étalage de quoi que ce soit de spectaculaire.
Ce que j'attendais, c'était que ce cheveux-verts... que Milo Gloss morde à l'hameçon.
***
Le Chevalier masqué, Acaite, fraîchement nommé professeur à l'Académie Archenia, était franchement déçu.
Lassé des missions sans surprise, il avait accepté ce poste de professeur en se disant : « Et si j'essayais de former la relève ? J'aimerais bien en trouver un de valable. » Mais... les nouveaux élèves dont il aurait la charge ne lui plaisaient pas vraiment.
« Je ne sais pas si c'est un centre de formation de chevaliers ou une école de danse. »
Tous exhibaient toutes sortes de techniques d'armes tape-à-l'œil, pour se vanter du nombre de techniques qu'ils avaient apprises, mais ce n'était littéralement que de la poudre aux yeux.
Ils avaient tous un point commun : des bases en vrac. Sans doute le prix à payer pour avoir négligé les fondamentaux au profit de techniques spectaculaires.
Il semblait y avoir quelques élèves corrects, mais... aux yeux d'Acaite, il était clair qu'ils peineraient en combat réel.
À voir ces jeunes aux bases bâclées brandir des techniques réservées aux experts, il se rappelait certains chevaliers stupides, imbus d'eux-mêmes, qui ne faisaient que jouer à l'honneur, et cela l'agaçait passablement.
« ... Pff, et c'est de ça que je suis censé faire des hommes ? »
L'habitude d'évaluer la distance qui le sépare de l'adversaire, le jeu de jambes qui crée la distance idéale pour frapper avec son arme.
C'étaient les éléments les plus fondamentaux et les plus importants de l'escrime, mais leur apprentissage était fastidieux et leurs résultats peu visibles, si bien qu'on les négligeait facilement.
'C'est comme ça, mais quand même, si on veut devenir chevalier, il faut passer par les bases.'
« Dites, Acaite, comment sont les petits ? »
Une femme aux cheveux roses s'approcha d'Acaite, qui soupirait. C'était Jenna, une professeure, ancienne chevalière comme lui.
« Globalement, ils sont tous assez mauvais. C'est censé être la génération la plus talentueuse de l'histoire... ou je ne sais quoi ? Ils sont juste imbus d'eux-mêmes. »
« Allons, ne dites pas ça~. Ce sont de jeunes pousses qui commencent tout juste à grandir, non ? »
Ce n'était peut-être pas faux. Acaite soupira.
« Allons, allons, ne faites pas cette tête ! Regardons aussi les bons ! »
Jenna tapota le dos d'Acaite et pointa le doigt vers l'aire d'entraînement.
Au bout de son doigt se trouvait un élève aux cheveux blonds et aux yeux bleus, une épée à la main.
« C'est l'héritier de la famille du Saint de l'épée, Elwin Van Cardenas. »
« Ah, l'une des trois familles fondatrices ? Celui-là, il a clairement quelque chose de différent. Il pourrait sans doute tenir tête à la plupart des chevaliers en activité. »
« N'est-ce pas~ ? Et l'enfant de la famille Stellia, elle aussi de l'une des trois familles, vous la connaissez forcément, hein ? Oh, là-bas ! »
« J'ai entendu dire qu'elle avait déjà dépassé le niveau de chevalier confirmé. Qu'est-ce que tu veux que je dise. »
Comme l'avait dit Jenna, on trouvait plusieurs éléments prometteurs.
Un élève vêtu à la manière d'une tribu de l'Est faisait la démonstration d'un art martial singulier, et il y avait aussi une élève aux cheveux noirs qui, bien que peu raffinée, semblait douée d'un sens inné du combat.
« Certes, il y en a quelques-uns de corrects... ? »
Et tandis qu'Acaite parcourait l'aire d'entraînement du regard en marmonnant cela, un élève attira aussitôt son attention.
Le style d'épée standard de l'Empire. Un élève à l'air un peu sinistre, qui pratiquait le style Alles contre un épouvantail.
« ... Dis, il est connu, celui-là ? »
« Qui ça... ah, le Jeune Seigneur reclus. Oui, il est connu. Son nom, c'était... comment déjà ? Ein ? Rain ? Je l'ai vu il y a très, très longtemps, quand j'observais l'examen du collège. »
« ... C'est lui, le Jeune Seigneur reclus ? »
La rumeur du Jeune Seigneur reclus était l'un des ragots les plus connus de l'Empire. Le seul déshonneur du duché d'Enlight, l'un des piliers de l'Empire, l'une des « trois familles fondatrices ».
Le Jeune Seigneur reclus, né bâtard, qui avait même abandonné le collège de l'académie pour s'enfermer dans sa chambre : Rain Enlight.
Acaite, qui avait de nombreuses relations, avait souvent entendu ce nom. Même si Acaite, né roturier, avait tendance à voir ce genre de moqueries d'un mauvais œil.
« Bon, il a les bases, non ? Mais c'est à peu près tout. »
Jenna avait dit cela sans trop y réfléchir, le menton dans la main. Mais Acaite n'était pas de cet avis.
« Tu crois que ce n'est qu'avoir les bases, ça ? »
« Pardon ? »
Le Chevalier masqué, Acaite, était un chevalier réputé pour son taux de réussite élevé en mission. C'était aussi un chevalier qu'on comptait souvent parmi les dix meilleurs du continent.
Ce qui faisait la force d'un tel Acaite, ce n'était autre que ses « yeux ».
Des yeux capables de jauger les gens, et les situations.
Et ces yeux lui disaient :
'Celui-là, c'est du vrai.' Même si Jenna ne semblait pas l'avoir remarqué.
Des bases solides, une trajectoire d'épée imprévisible jusqu'à l'instant de la frappe, et... même un jeu de jambes qui mesurait précisément la distance avec l'adversaire.
« ... Talent, ou expérience ? »
Il le sentait d'instinct. C'était le genre d'art martial qu'on ne pouvait maîtriser, à grand-peine, qu'après avoir roulé sa bosse sur d'innombrables champs de bataille.
« Bah, peu importe lequel des deux, je suppose. »
Expérience ou talent, c'était de toute façon stupéfiant pour son âge.
Acaite sourit en silence derrière son masque. Car il avait le pressentiment que sa vie de professeur à l'académie serait plus gratifiante qu'il ne l'avait cru.