« Élimination du dieu maléfique du sophora et extermination des korori : beau travail. »
Plusieurs jours avaient passé depuis que Kazuki et les autres, ayant laissé la chasse aux tanuki à Toyokawa, étaient rentrés à Hanasaki.
La Golden Week terminée, Kazuki et les autres avaient repris le cours de leur vie quotidienne. Les korori réglés, le redoutable ennemi de Kazuki, pour l'heure, c'étaient les examens de mi-trimestre.
Ceux du premier trimestre étaient prévus deux semaines plus tard, fin mai.
Kazuki songeait aux avantages pratiques de Suisen quand Mukai, président de l'Association des onmyōji, le contacta.
L'appel passait par Internet, au moyen d'une application de visioconférence.
Kazuki, qui avait pris l'appel au cabinet, inclina la tête devant Mukai, affiché à l'écran.
« Merci beaucoup. Nous nous étions réparti les rôles avec dame Toyokawa, mais elle m'a considérablement facilité la tâche. »
Le dieu maléfique du sophora qui entravait le passage, Kazuki l'avait éliminé en l'employant comme shikigami.
C'était l'esprit vengeur d'un samouraï d'une force de rang A inférieur ; pour qui parcourait la montagne à la recherche des korori, il y avait le risque de se faire attaquer de flanc à coups de sabre.
Si on l'avait laissé en place, les âmes de renards convoquées par Toyokawa auraient elles aussi été attaquées, et il y aurait eu des victimes. L'emploi du dieu maléfique par Kazuki était donc également nécessaire à Toyokawa, qui avait fait venir les âmes de renards.
Cela dit, en matière de contribution globale, celle de Toyokawa était la plus grande.
Pour soumettre le dieu maléfique du sophora, c'était Toyokawa qui avait rabattu le sabre court lancé sur lui : Kazuki n'avait pas fait le travail seul.
Et l'extermination des korori, il l'avait confiée à Toyokawa.
Secouru cette fois, Kazuki avait pris la mesure de la force de Toyokawa, supérieure à la sienne.
Si Toyokawa, de rang A supérieur, et lui, de rang A moyen, s'affrontaient, sur terre, il serait tué à coup sûr.
Même dans un combat à distance, si Toyokawa convoquait les innombrables âmes de renards qu'elle avait appelées pour exterminer les korori, elle pourrait rivaliser avec le nombre de ses shikigami-pigeons.
Il n'y aurait sans doute jamais de combat en mer, si bien que l'hypothèse d'une bataille navale n'avait aucun sens.
Même aux yeux de Kazuki, doté par des circonstances exceptionnelles d'une puissance occulte hors du commun, Toyokawa lui était supérieure.
« L'extermination des korori serait terminée. Les renards ont même trouvé qu'il n'y avait pas assez de gibier, et ils ont exterminé jusqu'aux oni qui vivaient dans les montagnes alentour.
— … Voilà qui est pour le moins audacieux. »
Ce que Toyokawa avait convoqué, c'étaient des âmes de renards de plus de cent ans, devenus tsukumogami.
Un renard de cent ans, c'est un renard de la terre, qui passe l'examen présidé par Bixia Yuanjun et commence l'apprentissage des arts des immortels. Ou bien un renard sauvage d'une force équivalente. Et parmi ces esprits, il y en avait même à trois queues, du même rang que Toyokawa.
Si nombreux que soient les korori, leur prolifération était récente, et ils ne pouvaient en aucun cas rivaliser avec des renards de plus de cent ans. Et le choléra que les korori transmettaient par leur aura de yōkai ne pouvait pas contaminer des renards d'une puissance occulte supérieure.
En entendant les cris d'agonie des korori résonner dans les montagnes, Kazuki avait été convaincu de la victoire de son camp et avait laissé Toyokawa achever le travail. Et la force des renards avait dépassé les prévisions.
« L'écosystème s'en remettra-t-il ?
— Les humains et les yōkai font partie de la nature. Que nos activités modifient l'écosystème, ou qu'il doive se reconstruire à cause de quelque désagrément, les choses suivront leur cours. Inutile de t'en soucier.
— Entendu.
— Bien. La vérification du travail est terminée. Passons à la rémunération : dame Toyokawa m'a aussi parlé du kudatama et des magatama. Il semble que ce soient d'assez belles pièces. »
Le président de l'Association, pourtant supérieur par sa fonction, appelait lui aussi « dame » Toyokawa, simple membre du conseil permanent.
Du 1er au 3e, les rangs A étaient traités à part, même du point de vue du 4e et des suivants.
C'étaient les trois qui avaient fondé l'Association avec la très auguste personne, et si l'on considérait que leur force aussi était d'un tout autre ordre que celle du 4e et des suivants, Kazuki le comprenait.
« Oui, des magatama, objets spirituels fabriqués selon un procédé perdu : c'était une prise inespérée.
— Tant mieux. Puis-je considérer qu'aucune rémunération supplémentaire n'est nécessaire ?
— J'ai reçu largement assez. »
Les magatama étaient difficiles à obtenir pour Kazuki.
Ceux qui voient le jour lors de fouilles, leurs découvreurs songent à les convertir en argent aux enchères. Et pour ces enchères, on passe généralement par l'étranger, où les prix montent plus haut.
Pour éviter leur fuite à l'étranger, il faudrait que le Japon l'interdise par la loi.
Mais à l'époque de la bulle, le Japon, fort de sa puissance financière, avait raflé les objets spirituels étrangers. Avec ce passé, et les fouilles elles-mêmes étant rares, il n'avait pas osé franchir le pas d'une interdiction légale, même une fois passé du côté des pays qui voient leurs trésors partir.
Les magatama en jade étaient rares, et ceux en stéatite ne duraient pas.
Ceux en jade ne se cassaient pas facilement et leur effet diminuait peu à peu. On pouvait en estimer la durée, ce qui les rendait très fiables, mais ils étaient de toute façon peu nombreux.
Ceux en stéatite, à l'usage, perdaient soudain leur force de façon spectaculaire et s'épuisaient. On ne pouvait pas en estimer la durée, ce qui les rendait peu fiables : c'étaient des consommables qu'on ne pouvait pas faire durer.
Les performances variant d'une pièce à l'autre et les prix fluctuant selon les participants aux enchères, il était difficile de chiffrer le prix des magatama, mais ceux en jade atteignaient des sommes hors de portée de Kazuki.
À trop vouloir, il n'arrive rien de bon : Kazuki jugea que se voir reconnaître les magatama suffisait amplement.
« Bien. La vérification de la rémunération est terminée. Normalement, il y aurait aussi une fête de fin de mission, mais dame Toyokawa hésite, paraît-il, à te mêler aux divertissements des âmes de renards.
— Il y a des fêtes de fin de mission ? »
Toyokawa n'avait pas l'air du genre à organiser des soirées pour remercier les participants.
Devant la surprise de Kazuki, le président lui expliqua qu'il s'agissait d'une coutume.
« Ce n'est pas systématique, mais après une grande opération conjointe, il arrive que l'onmyōji qui l'a dirigée régale les onmyōji placés sous ses ordres pour les remercier.
— Un banquet dans une salle d'hôtel réservée, par exemple ?
— Non, plutôt un établissement où de jolies demoiselles vous servent à boire. Selon les onmyōji participants, il y a aussi le bar à hôtes ou le bar gay.
— … Pfff ?! »
Ces mots, prononcés avec le plus grand sérieux, firent pouffer Kazuki malgré lui.
« J'hésite à le dire à un mineur, mais ce sont des choses qu'il faut savoir. Quand on devient rang D, on y participe derrière un rang C, et on se fait régaler après l'opération. Et quand on devient rang C, c'est à son tour d'y emmener les autres. Toi, tu es monté d'un coup jusqu'au rang A, cela dit.
— Il existe donc une telle coutume. »
Quand Kazuki accompagnait son père, alors onmyōji de rang D, dans ses exorcismes, il n'avait rien vécu de tel.
Son père, Kazunori, était orgueilleux et utilisait du matériel coûteux. Ce n'était donc pas du tout le genre d'onmyōji avec qui d'autres rangs C pouvaient travailler en partageant les frais.
Une fois passé rang C, Kazunori n'emmenait que Kazuki avec lui. Son fils, mineur, qu'il traitait en disciple, n'avait évidemment jamais été emmené dans ce genre d'endroit.
Kazuki, qui se croyait suffisamment instruit, avait apparemment des connaissances quelque peu lacunaires.
« Les onmyōji de haut niveau, eux aussi, font organiser la salle par la section de l'Association. À ce niveau-là, ils se contentent de donner des instructions, et c'est l'Association qui paie les frais.
— Je vois, j'apprends des choses. »
Kazuki ayant dit qu'il comprenait, le président acquiesça à l'écran.
« Dame Toyokawa a organisé une fête de fin de mission pour les âmes de renards, en plus de leur récompense. Et comme elle ne peut pas t'inviter, toi qui es mineur, aux frasques des renards, elle t'a remis séparément trois cent mille yens. Elle souhaite que tu les dépenses comme bon te semble, en nourriture et en boissons.
— … Euh, merci beaucoup. »
Pensant qu'il serait malvenu de refuser, Kazuki décida d'accepter les trois cent mille yens.
La demande de l'Association n'avait été adressée qu'à Kazuki et à Toyokawa : officiellement, le seul onmyōji que Toyokawa avait dirigé, c'était Kazuki.
Toyokawa n'avait donc à remercier, si elle le voulait, que Kazuki, son cadet et inférieur dans l'ordre de préséance, et les renards qu'elle avait convoqués à titre privé.
Mais ce chiffre bancal de trois cent mille yens incluait sans doute la part d'Aoi et de Sara. Dans ce cas, Kazuki hésitait à refuser de sa seule initiative.
« Et pas de bar à hôtes ni de bar gay, entendu ?
— Je n'irai pas ! »
Le président ayant insisté, Kazuki répondit avec force, du fond du cœur.