« Avec ce kudatama, je pourrai m'entraîner jusqu'à mes limites ; je devrais atteindre la quatrième queue. »
Ayant accepté le partage des magatama et du kudatama proposé par Kazuki, Toyokawa lui expliqua la valeur du kudatama.
« Quatre queues, c'est la force nécessaire pour devenir renard du ciel, c'est bien cela ? »
Kazuki, humain, n'avait que des connaissances générales sur la hiérarchie des renards, qui n'était pas rendue publique.
Cette hiérarchie est décrite à grands traits dans divers ouvrages, comme le Xuanzhong ji chinois (265-316) ou le Yūhisai sakki japonais (milieu de l'époque d'Edo).
À cinquante ans, un renard devient capable de se changer en humain.
À cent ans, il prend l'apparence d'une belle femme ou d'un homme et ensorcelle les humains.
On les appelle renards sauvages, et pour devenir renard céleste, il faudrait passer un examen présidé par la déesse Bixia Yuanjun, fille du Grand Empereur du Pic de l'Est, et commencer son apprentissage.
Il n'est pas obligatoire de passer l'examen au mont Tai : au Japon, ce serait également possible à l'Ōji Inari.
Renard spirituel Ashi : à partir de 0 an. (Comprend les izuna et les kudagitsune.)
Renard de la terre : à partir de 100 ans. (Reçu à l'examen, appelé « étudiant », il commence l'apprentissage des arts des immortels.)
Renard du ki : à partir de 500 ans. (Étape suivant le renard de la terre. Ses queues se multiplient.)
Renard céleste : à partir de 1 000 ans. (Étape suivant le renard du ki. Acquiert des pouvoirs surnaturels.)
Renard du ciel : à partir de 1 000 ans. (Quatre queues ; renard reçu à l'examen principal, en communication avec le ciel.)
Renard du vide : à partir de 3 000 ans. (Zéro queue ; libéré de son corps de chair.)
Renard sauvage : à partir de 100 ans. (Renard qui n'a pas réussi l'examen.)
Renard démon : à partir de ??? ans. (Renard sauvage au pouvoir démoniaque accru. Ses queues se multiplient.)
À partir du renard du ciel, il se libère peu à peu de son corps de chair, et le nombre de ses queues diminue.
Renards blancs, noirs, dorés, argentés et autres relèvent de la lignée et n'ont rien à voir avec la hiérarchie.
Bons renards et mauvais renards sont des étiquettes que les humains collent arbitrairement selon les rapports qu'ils entretiennent avec eux.
« J'ai entendu dire que vous étiez de rang de renard du ki, âgée de plus de cinq cents ans, dame Toyokawa. »
Ce que Kazuki savait de Toyokawa, c'étaient les rumeurs du public, compilées dans une encyclopédie en ligne.
Cela dit, sur un site qui exigeait autant que possible des sources, les informations n'étaient pas très éloignées de la réalité, et suffisaient amplement pour une estimation grossière.
Toyokawa apparaissait dans des documents vieux de plus de cinq cents ans et, demeurant dans le monde d'ici-bas, elle n'était pas devenue un renard du ciel au service des cieux.
La réponse de Toyokawa prouva l'exactitude du site.
« Environ huit cents ans. Je suis passée à trois queues il y a soixante ans, ce qui est plutôt précoce. »
À cet âge stupéfiant, Kazuki repassa aussitôt l'histoire dans sa tête.
Il y a huit cents ans, on était en pleine époque de Kamakura.
En 1221 éclatait la guerre de Jōkyū.
L'échec de l'empereur retiré Go-Toba contre le shogunat de Kamakura des Hōjō avait scellé le passage du pouvoir réel aux guerriers.
En 1232 était promulgué le Goseibai shikimoku.
Ce code de cinquante et un articles, rédigé à l'intention des guerriers, avait même servi de manuel dans les écoles de temple de l'époque d'Edo, et était resté en vigueur jusqu'à l'établissement du droit moderne sous Meiji.
Autrement dit, il y a huit cents ans, c'était l'époque où l'on avait posé les fondations du Japon d'avant Meiji.
Toyokawa, qui venait de dire qu'elle vivait depuis cette époque, évoqua brièvement les queues des renards.
« Pour gagner une queue, on dit qu'il faut ordinairement plus de cinq cents ans.
— Voilà qui demande une sacrée patience. »
Imaginant les années qu'il fallait pour gagner une queue, Kazuki eut le regard perdu au loin.
Pour devenir un renard à neuf queues légendaire, comme la concubine Daji de la dynastie Shang ou Tamamo-no-Mae, la favorite de l'empereur retiré Toba, il faudrait apparemment quatre mille ans depuis la naissance avec une seule queue.
Il y a quatre mille ans, c'était l'époque où naissaient les quatre grandes civilisations du monde.
Les quatre grandes civilisations, ce sont les civilisations égyptienne, mésopotamienne, de l'Indus et chinoise, situées en gros entre 3000 et 1500 avant notre ère. C'est à cette époque que l'écriture fut créée et que commença l'histoire, avec des archives écrites.
Le Japon de l'époque en était à l'ère Jōmon.
On fabriquait des magatama, mais c'était la préhistoire, où l'arrivée de la riziculture inondée reste incertaine.
Si un renard à neuf queues vous disait : « J'entraîne mon pouvoir démoniaque depuis l'époque où tes ancêtres pétrissaient des poteries Jōmon », on ne pourrait que se dire qu'on n'a aucune chance.
« J'ai obtenu ma deuxième queue en tant que renard de la terre et je suis passée à trois avant la moitié de ma période de renard du ki ; je pensais donc atteindre quatre queues d'ici à devenir renard céleste. Mais avec un kudatama d'un tel rang spirituel, je devrais y arriver avant neuf cents ans.
— Vous êtes donc remarquable, même parmi les renards, dame Toyokawa. »
À ce compliment inattendu de Kazuki, le renard du ki Toyokawa prit un air légèrement gêné.
« Même contre dix magatama, le kudatama ne s'équilibre pas tout à fait. C'est mon camp qui se chargera de l'extermination des korori. Et si vous avez un jour un problème, Kamo, selon ce dont il s'agit, il se peut que je vous prête main-forte.
— La différence n'est sans doute pas si grande, mais pouvoir consulter une aînée comme vous, dame Toyokawa, m'est très précieux. »
Kazuki ayant accepté la proposition, Toyokawa passa à son cou le kudatama désormais sien.
Puis elle se mit à tracer un cercle autour du sophora où ils avaient trouvé les trésors.
Elle laissait tomber au sol des feux de renard et les manipulait pour dessiner un cercle.
En la regardant faire, Kazuki recula jusqu'auprès d'Aoi et de Sara pour ne pas gêner son travail.
Puis il les consulta sur la répartition des magatama.
Ils avaient obtenu dix magatama : sept en jade et trois en stéatite.
Kazuki était officiellement rang A ; Aoi et Sara étaient, dans les faits, rang B.
Une différence d'un rang étant estimée à un écart de force de un à dix, il était généralement jugé raisonnable de partager la récompense en proportion de la force, à dix contre un contre un.
« Vous allez chacune choisir un magatama en jade. Comme on ne peut pas les utiliser ensemble, les cinq restants serviront à la fois de réserve et d'entraînement à Aoi pour créer un domaine sacré. Ceux en stéatite sont peu résistants, à usage unique, on verra au besoin. Ma part d'or, d'argent et de pierres précieuses ira, comme promis, aux habitants de Minobu.
— Je n'ai pas su vous protéger, Maître. »
Un peu abattue, Aoi protesta que cette répartition était trop généreuse.
Kazuki jeta aussi un coup d'œil à Sara, mais celle-ci semblait savoir qu'il était impossible de parer le coup, et elle n'était pas si abattue.
Face à Aoi, découragée, Kazuki corrigea son erreur de jugement.
« Anayama Takeda Nobukimi est l'un des Vingt-Quatre Généraux de Takeda, qu'on représente jusque dans les estampes, l'esprit vengeur d'un samouraï qui a combattu Uesugi Kenshin à l'époque des Royaumes combattants. Comment voudrais-tu le battre au sabre ? Si tu y arrivais, j'en tomberais à la renverse. Rien qu'en le tenant en respect, tu as été largement utile. »
Aoi, de rang B supérieur, se tenait avec Sara, de rang B moyen, devant Kazuki, armes en garde.
C'est pourquoi Nobukimi avait évité un corps à corps imprudent, cerné qu'il était par le Gyūki et Suisen.
Il avait certes fini par percer, mais pour cette mission, le danger ayant été prévu, on avait fait venir Toyokawa, de rang A supérieur.
Tout était resté dans les limites de ce qui avait été envisagé.
« Si tu veux apprendre les arts martiaux, demande au seigneur Nobukimi de t'enseigner. Abattre des yōkai contribue à la paix des descendants de ses sujets, il acceptera sûrement. Seigneur Nobukimi, je vous en prie.
— Soit. »
Après lui avoir fait entendre raison et indiqué ce qu'on ferait désormais, Kazuki attira Aoi contre lui. Et il la serra de face dans ses bras, comme on console une petite enfant en pleurs.
Aoi se blottit docilement dans ses bras, mais c'est alors que Kazuki croisa le regard de Sara.
« Ensuite, c'est mon tour, n'est-ce pas ? »
À la question de Sara, les bras d'Aoi, passés autour du torse de Kazuki, se resserrèrent brusquement.
« Gueuh ! »
Physiquement, Kazuki était un humain ordinaire, et Aoi une déesse de la montagne d'une force de rang B supérieur.
Ce gémissement était inévitable.
Pendant ce temps, Toyokawa, son cercle achevé, avait posé le joyau en son centre.
Ce que faisait Toyokawa relevait des techniques de shikigami.
C'était une technique qui convoquait d'un autre monde les Inari des sanctuaires, et elle cherchait à relier les mondes.
On ne pouvait pas appeler n'importe qui de n'importe où : il fallait remplir des conditions, comme fournir une puissance occulte ou des offrandes à la hauteur en contrepartie de l'emploi, ou avoir conclu un contrat au préalable.
Kazuki comprit qu'elle devait se relier au sanctuaire auquel elle appartenait ; sous ses yeux, les mondes se rejoignirent et des renards en jaillirent.
Ayant obtenu, par son gémissement, qu'Aoi relâche son étreinte, Kazuki regarda la foule de renards qui apparaissaient et en devina l'origine.
« Le Toyokawa Inari, je parie. »
Le nom officiel du Toyokawa Inari est « Enpukuzan Toyokawakaku Myōgon-ji », et il compte parmi les trois grands Inari du Japon.
Il est célèbre pour son tertre des renards spirituels, où sont dédiées mille statues de renards en pierre.
On dit que dans les objets qui ont cent ans d'âge vient loger un esprit, un tsukumogami.
L'Ise monogatari shō (années 1600) décrit ainsi les tsukumogami :
« Les tsukumogami, c'est le défilé nocturne des oni bleus. Le Onmyōki dit : les bêtes de l'espèce du tanuki, du renard et du loup, parvenues à cent ans, causent la mort des gens, d'où leur nom de dieux-de-deuil. Ce sont les bêtes telles que tanuki, renards et loups qui, ayant vécu de longues années, se changent en toutes sortes de monstres et accablent les humains. »
Autrement dit, l'Ise monogatari shō rapporte, comme une thèse tirée du Onmyōki, que renards, tanuki et autres, après avoir vécu cent ans et s'être transformés, deviennent des tsukumogami.
Quelle bête pouvait être l'esprit des tsukumogami logés dans les mille statues du tertre des renards spirituels du Toyokawa Inari ?
Il était impossible que l'âme d'un tanuki ou d'un loup loge dans une statue de renard. Ce ne pouvait donc être que des âmes de renards.
Les esprits de renards, surgissant les uns après les autres, se rassemblèrent autour de Toyokawa et du sophora.
Et parmi ces âmes rassemblées, l'une, un renard blanc mâle ayant pris forme humaine et portant un masque blanc, s'avança en agitant ses trois queues.
Le renard au masque blanc, arrivé devant Toyokawa, l'observa comme pour l'examiner, puis hocha la tête à deux reprises.
« Voilà que tu m'as déjà dépassé en puissance, ma petite Rin. À ton âge, c'est vraiment admirable. Si j'étais encore vivant, je t'aurais demandée en mariage. Quel dommage ! »
Le renard au masque blanc plaisantait ; Toyokawa répliqua aussitôt.
« Si vous étiez encore en vie, seigneur Yoshifusa, vous seriez devenu renard du ciel et serviriez les cieux. Puis vous seriez devenu renard du vide et seriez retourné au vide. Je vous prie de ne pas énoncer des chimères impossibles. »
Sur cette sentence de Toyokawa, le renard au masque blanc, sans montrer son visage, frappa sa paume gauche de son poing droit, en signe qu'il admettait la remarque.
« C'est tout à fait juste. Prisonnier de la vie, j'aurais mené une ennuyeuse vie de renard. Ah, comme un vrai esclave de l'entreprise ! »
Où diable cette âme au masque blanc avait-elle appris l'expression « esclave de l'entreprise » ?
Prenait-elle forme humaine aux abords du Toyokawa Inari pour fréquenter quelque izakaya et y boire avec les salariés de passage ?
Imaginant ces esprits de renards errant au gré de leur fantaisie, Kazuki leva les yeux au ciel devant la vie bien trop libre du petit monde des renards.
« Toi, vis librement. Même sans devenir renard du ciel, il existe la voie de vivre librement en renard céleste. Mais renonce à courir les hommes. Tu deviendrais l'un des renards à neuf queues dont la mauvaise réputation retentit dans le monde. Et puis moi, ça me rend terriblement jaloux !
— Je vis librement. Et ceci ne vous regarde pas. »
Ayant clairement dit non, Toyokawa donna ses instructions au renard au masque blanc et aux renards qui l'entouraient.
« L'ennemi, ce sont les korori. Ce sont des yōkai tanuki étranges ; ils prolifèrent et répandent l'épidémie dans le monde. Chassez-les de la montagne jusqu'au dernier. »
En entendant qu'il s'agissait de yōkai tanuki, les renards firent briller leurs yeux d'une lueur farouche.
Et, comme incapables de contenir leur excitation, ils se mirent chacun à bondir sur place et à trottiner.
« … Oh, voilà une fête bien réjouissante. N'est-ce pas merveilleux ?
— Je vous en prie, donc. Les offrandes de remerciement seront déposées au Myōgon-ji.
— Entendu. Vous tous, à la demande de la petite Rin, une chasse à ces stupides et exaspérants tanuki ! Renversez-les, sautez-leur à la gorge et mordez-les à mort. Allez, c'est une course, en avant ! »
Au commandement du renard au masque blanc, qui avait accepté la demande de Toyokawa, les âmes de renards, débordant d'ardeur, s'élancèrent toutes ensemble et se dispersèrent sur le mont Minobu.
Bientôt, de partout sur le mont Minobu, des hurlements de tanuki se mirent à résonner.
'Mieux vaut sans doute ne pas leur dire que les korori ont aussi une part de tigre et de loup…'
Inutile de doucher l'enthousiasme des renards, si motivés.
Ainsi pensa Kazuki, qui garda pour lui la véritable nature des korori.
Ainsi fut-il établi, sans l'ombre d'un doute, que les « monstres tanuki » seraient éradiqués du mont Minobu.