« Cinquante tonnes, vingt-trois secondes. »
Le jeune examinateur de l'épreuve pratique annonça le résultat de la mesure, puis se tut.
Pendant un bref instant, personne ne dit mot, et le vaste hall resta plongé dans le silence.
« Il en reste encore deux, vous savez. »
Ne supportant plus le silence, ou piqué de curiosité, un autre examinateur que les deux chargés de Kazuki prit la parole.
Le jeune examinateur responsable de l'épreuve de Kazuki se ressaisit alors et prit le talisman de protection suivant.
« Vérifions le talisman suivant. Cinquante tonnes aussi pour les autres ? »
L'épreuve pratique portait sur trois des six talismans confectionnés.
Il s'agissait d'empêcher un candidat de confectionner un unique talisman bien plus puissant que les autres et de s'en remettre à la chance pour qu'il soit tiré.
En en testant trois, même si les trois autres étaient bâclés, on savait au moins que le candidat pouvait en confectionner trois en trois heures.
Pour l'admission au niveau d'onmyōji inférieur, cela suffisait amplement.
« Cinquante tonnes, aucun problème. »
Kazuki acquiesça ; l'examinateur installa le deuxième talisman avec la bonite séchée et appliqua d'emblée une pression de cinquante tonnes.
Sur le forum de commentaires en direct, certains demandèrent pourquoi on sautait une tonne ou trois tonnes.
Mais on leur expliqua de convertir les tonnes en kilos pour comprendre.
Quelqu'un capable de tenir un objet de cinquante kilos pendant vingt-trois secondes, à quoi bon vérifier s'il peut tenir un objet d'un kilo pendant dix secondes ?
Bien sûr, s'il avait glissé un talisman bâclé dans le lot, c'eût été une autre histoire. Mais Kazuki estimait que le deuxième talisman était plus puissant que le premier.
Il avait confectionné le deuxième talisman de protection en imaginant Genbu.
Genbu, connu comme l'un des cinq dieux, a l'apparence d'une tortue autour de laquelle s'enroule un serpent.
'La solidité de Genbu n'a rien à voir, dans son essence, avec la dureté d'une carapace de tortue.'
Nüwa, la déesse qui créa l'humanité dans les mythes chinois de la création, a un corps de serpent et une tête humaine.
Sur les briques ornées de l'époque Han de Nanyang, Nüwa et Fuxi, présenté comme son frère ou son époux, sont représentés avec leur queue de serpent entrelacée à Genbu. Ayant un corps de serpent, elle se servait des pattes d'une grande tortue pour se tenir debout.
Jadis, dans les temps les plus reculés, les quatre pôles (les quatre grands piliers) qui soutenaient le ciel se rompirent, les Neuf Provinces (tout le territoire de la Chine) se fendirent, et le monde fut ravagé par des incendies et des déluges. Les bêtes féroces et les rapaces dévoraient les humains, et l'on en vint à une situation désespérée.
Nüwa fondit les « pierres des cinq couleurs », le blanc, le noir, le rouge, le jaune et le bleu du yin-yang et des cinq éléments, pour réparer le ciel, puis trancha les pattes d'une grande tortue pour en faire les quatre piliers et soutenir le ciel. Elle tua le dragon noir, source des incendies, apporta des cendres de roseaux pour arrêter les déluges, et sauva le monde.
Autrement dit, les pattes de Genbu sont les quatre piliers qui soutiennent le ciel.
Sachant tout cela, Kazuki avait imaginé Genbu avec netteté et insufflé sa puissance divine dans le talisman de protection.
« Début de la mesure. »
La presse de cinquante tonnes pesa, avec une audace sacrilège, sur le dos de Genbu.
« Sur son dos repose le monde lui-même. »
Kazuki l'affirma intérieurement, avec aplomb.
Le talisman où il avait tracé Genbu et insufflé son énergie divine convertissait cette énergie en la force et l'origine de Genbu, et la libérait. Genbu, qui soutient le monde, ne pouvait pas être écrasé par une pression équivalant à tout juste dix-sept éléphants d'Afrique.
Sous les yeux de Kazuki, des examinateurs et des spectateurs du direct, la bonite séchée pressée par la machine ne bougea pas d'un pouce et conserva sa forme.
« … Dix secondes… Vingt secondes. »
Au bout d'une minute, la presse qui pesait sur Genbu à travers la bonite séchée finit par se déformer, comme si elle avait perdu le bras de fer.
« Fin de l'essai du deuxième talisman. Cinquante tonnes, plus d'une minute. »
L'examinateur présent jugea que la machine avait dépassé sa limite de mesure.
Et le deuxième essai prit fin, la bonite séchée toujours intacte.
« C'est pas vrai, c'est absurde… »
« Pas le moindre frémissement à cinquante tonnes, c'est absolument impossible. »
« Qu'est-ce qui se passe ? C'est le meilleur résultat de l'histoire ! »
Les cent examinateurs attroupés autour mesuraient chacun le caractère hors norme du talisman de protection, et tremblaient de stupeur.
Si l'on pouvait confectionner en dix minutes un talisman de protection d'une telle puissance, en commander dix mille et en équiper tous les onmyōji ferait chuter le nombre de morts en service.
Bien sûr, face à un yōkai d'un niveau écrasant, tenir une minute ne suffirait pas à éviter la mort.
Mais entre rangs B ou inférieurs, face à un adversaire à peu près de même force, on serait sans doute assuré de gagner.
Seulement, ils étaient aussi rivaux et se disputaient la clientèle ; céder un talisman, c'était laisser examiner dans les moindres détails sa formule et sa manière d'y insuffler le ki : on ne pouvait pas en vendre simplement parce qu'on vous le demandait.
Et pourtant, la grande majorité des examinateurs en voulaient. Ceux qui n'en voulaient pas étaient uniquement ceux qui doutaient du résultat.
« La machine était peut-être défectueuse. Il faudrait changer de machine pour mesurer le troisième. »
Une contestation finit par s'élever parmi les examinateurs.
L'examinateur âgé chargé de Kazuki jeta un regard sévère à celui qui avait contesté, puis interrogea Kazuki.
« Je vous le demande en vertu de ma fonction d'examinateur de l'épreuve pratique : pourquoi cet écart entre le premier et le deuxième ? »
Kazuki ne répondit pas : « Parce que Suzaku, le premier, était distrait par l'idée de jouer avec les petits oni. » L'explication serait longue et compliquée, et elle n'améliorerait en rien l'opinion qu'on avait de lui.
Après une seconde d'hésitation, Kazuki lâcha avec aplomb une phrase qui induirait l'autre en erreur.
« J'ai changé la formule gravée sur le talisman. Vous devriez pouvoir le vérifier sur l'enregistrement. »
Ce n'était pas pour cela que le premier avait cédé au bout de vingt-trois secondes, mais il était vrai qu'il y avait un écart. Kazuki, cela dit, induisait délibérément son interlocuteur en erreur.
« Pourquoi avoir changé le contenu ? »
« J'ai pensé qu'il était plus polyvalent de savoir confectionner des talismans aux effets variés. Pour les détails, c'est un secret transmis à un seul héritier. »
Un secret transmis à un seul héritier, c'est un savoir dont on ne livre l'intégralité qu'à un seul de ses enfants.
Chaque onmyōji avait les techniques secrètes de sa famille, et une autre famille ne pouvait pas exiger qu'il les dévoile : Kazuki pensait qu'on ne pourrait pas insister.
D'ailleurs, ce que son père lui avait enseigné n'était que du savoir courant, qui n'avait rien d'un secret transmis à un seul héritier. La transmission commencerait donc avec la génération de Kazuki.
Si on insistait, il n'aurait qu'à soutenir cela : ce ne serait pas un mensonge, du moins.
« Bien. Changeons de machine pour essayer le troisième talisman. »
Sur l'ordre de l'aîné, le jeune examinateur prit le dernier talisman et la bonite séchée, et se dirigea vers la machine voisine en invitant Kazuki à le suivre.
Les examinateurs se déplacèrent eux aussi en masse et encerclèrent la presse voisine.
« Passons à l'essai du troisième talisman. Cinquante tonnes, c'est bien ça ? »
« Oui, ça ira. »
Le jeune examinateur déglutit, puis actionna la presse et commença à appliquer la pression sur la bonite séchée.
Kazuki adressa ses encouragements au talisman confectionné à l'image du roi Enma.
'Bon, toi, tu peux t'écraser n'importe comment.'
Pour des raisons purement personnelles, Kazuki traitait le troisième talisman avec désinvolture.
S'il tenait à peu près autant que le premier avant de céder, cela lui suffisait amplement.
Le talisman de Genbu s'étant montré efficace en protection, il suffirait d'une explication facile à comprendre pour le grand public, du genre : « Genbu, la tortue, doit avoir un fort effet de protection. »
Et si le talisman où il avait dessiné le roi Enma se révélait peu efficace, il n'aurait qu'à dire : « Bah, ce n'est sans doute pas un dieu bien important. »
Sous le regard froid de Kazuki et les regards terrifiés de l'assistance, la presse toucha le troisième bâton de bonite séchée.
À cet instant, les flammes du purgatoire jaillirent du talisman et s'embrasèrent en une masse d'environ cinq mètres.
« Ouaaaaaaah !? »
Les examinateurs qui formaient un cercle tout autour reculèrent tous en même temps.
L'énergie divine qui avait surgi du talisman prit la forme d'un roi Enma haut d'environ cinq mètres et s'avança vers la presse qui pesait sur la bonite séchée.
Sans laisser à Kazuki ni aux examinateurs le temps de dire un mot, l'énergie divine à l'image du roi Enma saisit à deux mains le poinçon et le socle de la presse, et força vers le haut et vers le bas comme pour les écarter.
Un « boum » lourd et sourd retentit alors dans le hall. Suivit un petit bruit de pièces qui ne s'engrenaient plus, et la presse se mit à tourner à vide.
L'énergie divine à l'image du roi Enma saisit ensuite délicatement la bonite séchée posée sur la presse. Elle la retira avec mille précautions, la porta jusqu'au talisman de protection et la déposa doucement à côté.
Puis elle se tourna vers le jeune examinateur qui avait placé la bonite séchée, le foudroya d'un regard sévère, leva la jambe droite et l'abattit avec force.
« Ugh ! »
Écrasés par l'énergie divine qui se dégagea, le jeune examinateur et la dizaine d'examinateurs qui se tenaient derrière lui furent rejetés en arrière.
Le ki libéré ne se dissipa pas : il souffla entre les cent examinateurs et balaya le vaste hall.
Après avoir toisé l'examinateur avec une expression terrifiante, l'énergie divine se tourna ensuite vers Kazuki.
« Talisman de protection. Tu as protégé jusqu'au bout ce que tu devais protéger. Disparais sur-le-champ. »
Aussitôt que Kazuki eut donné l'ordre, l'énergie divine acquiesça et se dissipa en un clin d'œil.
Les examinateurs qui avaient émis des critiques restaient tous sans voix, muets.
Devant ces examinateurs tremblants d'effroi, Kazuki se demanda si c'était bien à lui, le candidat, de dire quelque chose.
Mais il ne manquerait plus qu'on le croie l'auteur d'un talisman douteux et qu'on l'élimine. Kazuki prit donc les devants pour s'expliquer.
« Je sais confectionner toutes sortes de talismans de protection. Le premier est un talisman polyvalent. Le deuxième, un talisman spécialisé dans la protection. Et le troisième représente le roi Enma, incarnation du bodhisattva Jizō : une divinité. Merci d'avoir assisté à mon épreuve. »
Soutenant qu'il s'agissait non d'un talisman de malédiction qui contre-attaque, mais bel et bien d'un talisman de protection représentant une divinité, Kazuki s'inclina.
Puis, regardant la presse détruite par le troisième talisman, il se demanda :
'C'est moi qui vais devoir la rembourser ?'
Au pire, ses dettes allaient augmenter.
Se creusant la tête pour savoir comment se justifier auprès d'Aoi, Kazuki termina l'épreuve pratique.