« C'est pas possible, il est beaucoup trop rapide, non ? »
En entrant dans le hall d'examen, Kazuki attira bien entendu tous les regards.
Il avait bouclé en moins d'un tiers du temps une épreuve où l'on manquait normalement de temps. Tous les examinateurs présents se tournèrent vers lui et, l'un après l'autre, vinrent s'attrouper autour de lui.
Parmi les cinquante machines prévues pour l'épreuve pratique, on le conduisit tout exprès jusqu'à celle du centre.
Ces machines étaient des presses hydrauliques capables d'exercer une pression de cinquante tonnes.
L'examinateur qui l'avait accompagné posa sur le plateau la boîte contenant les talismans de protection, puis donna ses instructions à Kazuki.
« Ouvrez-la, je vous prie. »
Kazuki sortit de la boîte les six talismans de protection et les aligna sur la table, où des emplacements étaient marqués au ruban adhésif.
Des deux examinateurs de l'épreuve pratique qui se tenaient devant la presse, le plus jeune lança alors trois fois un dé et obtint un, quatre et six.
'C'est parce que le dé va jusqu'à six qu'ils nous en font fabriquer six ?'
Tandis que Kazuki se livrait à cette supposition hasardeuse, l'examinateur posté devant la machine prit les trois talismans de protection désignés : le premier, inspiré de Suzaku, le quatrième, de Genbu, et le sixième, du roi Enma.
« Mettez les trois autres dans la boîte, collez dessus la feuille signée et scellez-la. »
Kazuki rangea dans la boîte les trois talismans non retenus, écrivit son nom sur les bandes de scellé posées sur la table, et en colla deux entre la boîte et le couvercle.
« L'épreuve pratique commence. »
Prenant le relais de l'examinateur qui l'avait accompagné, le jeune examinateur posté devant la presse se mit à expliquer l'épreuve.
L'épreuve pratique servait à vérifier l'efficacité des talismans de protection confectionnés.
On y utilisait les talismans, la presse et de la bonite séchée.
La bonite séchée, inutile de le présenter, c'est la bonite, ce poisson des mers, transformée en aliment.
On cuit la bonite à la vapeur, on la sèche pour la durcir, puis on alterne l'ensemencement de moisissure et le séchage au soleil jusqu'à la rendre dure comme du bois.
'Quel gâchis… Enfin, ça ne doit même pas coûter mille yens.'
Était-ce parce que Kazuki arrivait avec deux heures d'avance, ou pour vérifier la procédure ?
Non seulement les trois examinateurs de l'épreuve pratique, mais aussi la centaine d'examinateurs du hall et le reste du personnel s'attroupèrent pour assister à son épreuve.
Sous les yeux de cette foule et de plusieurs caméras en direct, le jeune examinateur sortit trois bâtons de bonite séchée, en rabota l'extrémité et scella les copeaux dans les trois talismans de protection.
L'autre examinateur, plus âgé, supervisait son jeune collègue.
Si c'était l'aîné qui avait opéré et le jeune qui avait supervisé, celui-ci n'aurait peut-être pas osé intervenir en cas d'irrégularité.
Kazuki approuva l'organisation de l'Association, qui confiait l'exécution au jeune et la supervision à l'aîné.
Sans doute parce que c'était la première épreuve pratique de l'année, l'examinateur expliqua à voix haute le déroulement de l'épreuve face à la caméra.
« Le talisman de protection encaisse à la place de son porteur les chocs que celui-ci subit. Nous allons maintenant exercer une pression sur la bonite séchée et mesurer combien de secondes elle tient à la pression maximale supportée. La pression et la durée supportées constitueront la note du candidat. »
Dans l'Onmyōdō, les poupées de papier qu'on jette à la rivière lors de la Grande Purification sont considérées comme une partie de celui qui les jette. On leur fait porter les fautes et les souillures, et en les laissant partir au fil de l'eau, on s'en débarrasse.
De même, la célèbre « malédiction où l'on cloue une poupée avec un clou de cinq sun à l'heure du bœuf » consiste à insuffler l'âme de la cible dans une poupée de paille contenant par exemple ses cheveux, pour la maudire.
Le talisman de protection protège son propriétaire selon la même théorie.
On y place à l'avance une partie de son propre corps, cheveux ou ongles, et quand le corps reçoit un choc, le talisman l'encaisse à sa place.
La bonite séchée utilisée pour l'épreuve provenait d'un être vivant, la bonite, et le talisman pouvait donc la protéger.
Transformée ou non, ce n'était au fond qu'un poisson, et la bonite séchée n'étant plus un être vivant mais un aliment, personne n'y voyait de cruauté.
Au passage, pour parer aux critiques sur le gâchis, la bonite séchée utilisée était remise au candidat dans un sachet alimentaire.
Le candidat pouvait la rapporter et la manger, ou la jeter si elle l'encombrait. Bref, l'Association des onmyōji se défaussait de la responsabilité sur chaque candidat.
« Première mise sous pression. »
Le bâton de bonite séchée à l'extrémité entamée fut posé sur la presse hydraulique de cinquante tonnes ; la plaque métallique descendit et la pression commença à s'exercer.
Une tonne, c'est mille kilos, soit dix-sept personnes de cinquante-huit kilos.
Et cinquante tonnes, c'est huit éléphants d'Afrique de six tonnes.
On commença par une pression de trois cents kilos, mais la bonite séchée ne broncha pas, et le talisman de protection dans lequel était scellée son extrémité ne montra pas le moindre changement.
Dix secondes plus tard, la pression passa à six cents kilos, chiffre qui s'afficha sur l'écran numérique.
Dix secondes encore, et elle passa à une tonne, puis à trois tonnes au bout de dix secondes de plus, puis, par paliers de dix secondes, six tonnes, neuf tonnes, douze tonnes.
Le talisman de protection se mit à luire faiblement, et sa lueur s'intensifia peu à peu.
Et la bonite séchée, protégée par le ki du talisman, résistait parfaitement à la pression.
« Incroyable, comment c'est possible ? »
« Avec un seul talisman, il est déjà au niveau des meilleurs reçus des autres années ! »
Les examinateurs attroupés autour poussèrent des exclamations.
L'épreuve était toujours en cours, mais leurs cris ne pouvaient avoir aucune influence sur l'efficacité des talismans déjà rendus.
D'ordinaire, le seuil d'admission tournait autour de trois cents kilos de pression supportés pendant un total de trente secondes avec les trois talismans. Un petit oni de rang F ayant à peu près cette force, il fallait au minimum tenir jusque-là.
Pour entrer dans les cent premiers, il fallait tenir plus de trente secondes à six cents kilos avec les trois talismans. Face à ce seuil d'admission, la pression supportée par Kazuki le dépassait déjà de très loin.
L'épreuve des talismans de protection ne mesurait pas une valeur relative entre candidats, mais une valeur absolue : quelle pression, et pendant combien de secondes.
Même si tous les candidats passant l'épreuve pratique après lui obtenaient de meilleurs résultats, l'admission de Kazuki était acquise.
Se rappelant que la scène était retransmise, Kazuki composa un air impassible, tandis que l'examinateur chargé de son épreuve lui demandait :
« Jusqu'à combien de tonnes il peut tenir ? »
N'ayant jamais confectionné de talisman de protection avec du matériel de qualité, Kazuki n'avait aucun moyen de le savoir.
Mais pour attirer des clients à l'avenir, il jugea que plus l'impression serait forte, mieux ce serait.
« Essayez à cinquante tonnes, la limite de mesure. »
« Bien, cinquante tonnes. »
Dans le hall plongé dans un silence tel qu'on aurait presque entendu les gens déglutir, seul résonnait le bruit de la presse qui exerçait sa pression.
À l'extérieur, sur Internet, les forums de commentaires en direct devaient s'enflammer.
Les extraits vidéo étaient interdits, mais il y avait toujours des gens pour en mettre en ligne sans autorisation. Comptant sur leur effet publicitaire, Kazuki regarda monter peu à peu les chiffres du manomètre numérique.
« … Cinquante tonnes. »
La pression affichée atteignit cinquante tonnes.
Le talisman de protection, rougeoyant, protégeait toujours la bonite séchée. Le compteur numérique relié à la machine égrena dix secondes, puis vingt.
'Tiens bon. Si tu tiens bon, tu pourras jouer à faire tournoyer les petits oni de la forêt.'
Au moment où il lui adressait intérieurement ces encouragements, Kazuki crut sentir le talisman confectionné à l'image de Suzaku lui renvoyer un « Pour de vrai ? » ravi.
Et à l'instant où le ki du talisman se dissipa, la presse écrasa la bonite séchée.
« … Ah. »
La bonite séchée se fendit avec des craquements, jusqu'à ressembler à un morceau de bois broyé.
Sa chair rouge mise à nu, on voyait bien qu'elle avait été un poisson.
« Cinquante tonnes, vingt-trois secondes. »
Sous le regard muet de Kazuki, le ki enfermé dans le talisman de protection sembla détourner les yeux d'un air gêné, puis se dissipa et disparut.