Quelques mois passèrent.
Rietz parvint à se distinguer au combat.
Et il commença aussi à attirer l'attention par son intelligence.
Mon père, qui avait combattu plusieurs fois à ses côtés, avait percé à jour la vivacité de son esprit.
Pour voir, il lui fit lire un livre, et Rietz en saisit aussitôt le contenu. Même mon père en resta bouche bée, semble-t-il.
Il reçut ensuite une instruction poussée, et peu à peu, sa position devint telle qu'il n'était plus vraiment approprié de le qualifier de simple fantassin. Grâce à cette instruction, son Intelligence avait gagné un point et s'élevait désormais à 89. Encore un peu, et il passerait la barre des 90.
Aujourd'hui, Rietz ne partait plus en campagne : mon père lui avait confié une certaine fonction.
« Bien, seigneur Ars, reprenons nos leçons aujourd'hui aussi. »
Cette fonction, c'était celle de précepteur. Le mien.
À présent, Rietz possédait des connaissances parmi les plus étendues de toute la maison Louvent.
Quand on pensait qu'il n'avait commencé à étudier que depuis quelques mois, c'étaient des progrès prodigieux.
Mon éducation, à moi le fils aîné, faisait l'objet de beaucoup d'efforts : on voulait faire de moi un héritier accompli dans les lettres comme dans les armes, et c'était sans doute pour cela que Rietz avait été nommé à ce poste.
Depuis plusieurs mois, j'avais passé mes journées à dénicher des gens de talent, et j'avais négligé d'acquérir des connaissances sur ce monde.
Recevoir les leçons de Rietz, c'était donc exactement ce qu'il me fallait.
Rietz prit un livre et s'installa face à moi.
« Aujourd'hui, je vais vous parler de la situation actuelle de l'Empire de Summerforth. »
Tout en parlant, il ouvrit le livre et me le montra.
On y voyait une carte du continent de Summerforth, où se trouvait l'Empire. Une carte assez grossière. Les techniques de cartographie de ce monde n'étaient apparemment pas très avancées.
« Euh, je vous ai déjà appris qu'à l'origine, il y avait sept pays sur le continent de Summerforth, et que c'est en les unifiant qu'est né l'Empire de Summerforth, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Le continent de Summerforth avait autrefois été divisé en sept pays.
Le royaume de Lofile, au nord-est du continent.
Le royaume de Canshiep, au nord-ouest du continent.
Le royaume d'Ansel, au centre-est du continent.
Le royaume de Shoots, au centre-ouest du continent.
Le royaume de Paradile, au centre du continent.
Le royaume de Seitz, au sud-ouest du continent.
Le royaume de Missian, au sud-est du continent.
Ces sept-là.
Le royaume d'Ansel, qui bordait le détroit séparant le continent de Summerforth d'un autre continent, commerça avec des pays situés hors de Summerforth, accumula de la puissance, puis se mit à envahir les autres royaumes.
Une fois tous les pays conquis, le roi d'Ansel, Anazas Baidras, prit le titre d'empereur et rebaptisa le pays Empire de Summerforth.
Soit dit en passant, ces noms de pays subsistent encore aujourd'hui comme noms de régions.
Par exemple, l'ancien royaume de Lofile s'appelle désormais la province de Lofile, et le royaume de Canshiep, la province de Canshiep.
Celui qui gouverne une province porte le titre de gouverneur.
Les gouverneurs sont soit des membres de la lignée impériale, soit des descendants de rois qui s'étaient rendus tôt au royaume d'Ansel et avaient ainsi échappé à l'exécution.
Le territoire de Lamberg, où nous vivions, se trouvait dans la province de Missian.
Missian connaissait quatre saisons et comptait beaucoup de plaines : on y récoltait de grandes quantités de vivres et la population y était nombreuse. Une bonne terre.
« Cette année marque la deux cent troisième année depuis la fondation de l'Empire de Summerforth. Dans son état actuel, l'Empire est déjà à l'agonie.
Les gouverneurs des provinces ont cessé d'obéir aux ordres impériaux et commencent peu à peu à prendre leur indépendance. Malgré tout, l'influence de la famille impériale Baidras reste loin d'être négligeable, et les domaines qu'elle possède sont loin d'être étroits : si une personne compétente prenait les commandes, elle pourrait peut-être renverser la tendance. »
« Le chef de la maison Baidras est-il quelqu'un de compétent ? »
« L'actuel chef de la maison, Baidras XII, est un enfant de huit ans. Ce sont ses vassaux qui détiennent le pouvoir réel, semble-t-il. Je n'en connais pas les détails, mais ce n'est pas une seule personne qui tient les rênes : plusieurs factions se livreraient une lutte acharnée. Je ne pense pas que les choses se passent bien. »
Même dans une situation aussi critique, ils se déchiraient entre eux ?
Alors la famille impériale était sans doute bel et bien finie.
« Enfin, la maison Baidras n'est pas la seule à se déchirer de l'intérieur. Ici même, dans la province de Missian, une guerre de succession pourrait bientôt éclater. »
« Comment cela ? »
« L'actuel gouverneur de Missian, le seigneur Amadol Salemakhia, est d'un âge avancé. Je n'ai pas entendu dire qu'il soit malade, mais il y a de fortes chances qu'il s'éteigne dans les dix ans.
Le seigneur Amadol a deux fils. Normalement, c'est l'aîné qui devrait lui succéder, mais le cadet est plus doué, et il hésiterait encore sur celui des deux à qui confier la maison.
S'il meurt avant d'avoir tranché, la guerre est très probable. Et même s'il tranche avant de mourir, le risque d'une guerre reste loin d'être faible.
Les deux frères tiennent chacun, semble-t-il, à hériter de la maison. »
Une guerre de succession, donc.
Si les choses tournaient mal, cela pouvait dégénérer en une grande guerre.
Il y avait déjà eu quelques petits conflits, apparemment, mais depuis ma naissance, aucune grande guerre n'avait éclaté.
Si une guerre de succession éclatait vraiment, se ranger du côté du perdant pouvait nous coûter notre territoire.
À l'inverse, se ranger du côté du vainqueur et se distinguer au combat nous vaudrait sans doute un agrandissement de nos terres.
Quand la guerre éclaterait, mon père serait sans doute encore en vie, et ce serait donc à lui de choisir quel camp soutenir.
Qu'avait-il l'intention de faire ?
« De quel côté mon père compte-t-il se ranger ? »
« Le seigneur Raven semble penser qu'il est dans l'ordre des choses que l'aîné succède, mais ce n'est pas lui qui décidera du camp à rejoindre. »
C'était vrai, à bien y réfléchir.
Car mon père n'était pas un vassal direct du gouverneur de Missian.
Chaque province était divisée en une vingtaine de « comtés ».
Celui qui administrait un comté portait le titre de comte. Le territoire de Lamberg se trouvait dans le comté de Canare, et mon père était placé sous l'autorité du comte de Canare.
Si l'on écrivait l'adresse du territoire de Lamberg comme une adresse japonaise, cela donnerait : Empire de Summerforth, province de Missian, comté de Canare, Lamberg.
En somme, c'était le comte de Canare qui choisirait son camp, et mon père n'avait pas son mot à dire.
Enfin, il était tout de même en position de donner son avis, alors il n'était pas exclu que le comte de Canare s'en inspire pour décider.
« Et toi, Rietz, quel camp penses-tu qu'il vaudrait mieux rejoindre ? »
« M-moi ? Hum... Je n'ai jamais rencontré aucun des deux frères, alors je ne saurais pas dire... »
Avec son Intelligence et sa Politique élevées, j'avais cru qu'il aurait une idée, mais il manquait sans doute trop d'éléments pour juger.
Dans ce genre de situation, quand il faudrait choisir un camp, mon [Évaluation] me serait sans doute d'une grande utilité.
Lequel des deux frères était le plus doué, et lequel avait rallié le plus de gens de talent : en mesurant tout cela grâce à l'[Évaluation], je devrais pouvoir déterminer quel camp avait le plus de chances de l'emporter.
Ensuite, si mon avis différait de celui de mon père, il me suffirait de le convaincre d'une manière ou d'une autre, puis de lui faire convaincre le comte de Canare, et nous pourrions miser sur le bon cheval.
« Une maison au petit domaine comme celle des Louvent devrait voir là une occasion. Se distinguer au combat et s'élever jusqu'au rang de comte, ce serait une ascension fulgurante. Pour cela, il faudra gagner en puissance dès maintenant. »
Rietz conclut là-dessus.
Nous poursuivîmes un peu nos leçons, et une fois qu'elles furent terminées...
« Bien, allons chercher des gens de talent, comme tous les jours. Pour gagner en puissance, ce qu'il nous faut avant tout, ce sont des hommes compétents. »
Voilà ce que je proposai.
« Entendu. Je vous accompagne. »
Ces derniers temps, Rietz m'accompagnait dans mes recherches, en me servant aussi d'escorte.
J'avais à peu près fait le tour des gens du village, et depuis peu, je cherchais dans une ville voisine. Au village, j'avais trouvé quelques personnes plutôt utiles que j'avais prises comme vassaux, mais évidemment, aucune du calibre de Rietz.
Se rendre en ville comportait des risques et nécessitait une escorte, mais avec Rietz à mes côtés, j'étais parfaitement tranquille.
« Allons-y. »
« Oui. »
Je partis pour la ville en compagnie de Rietz.