Quand allait-elle venir ?
Cela faisait trois jours que j'avais fini de nettoyer la boutique.
J'avais soigneusement rangé dans les vitrines les pantins entassés en vrac, et donné une pose à chacun. J'avais fourré tous les pantins bon marché dans l'atelier. Et si je lui montrais ce genre de chose et que ça la mettait mal à l'aise ? Il ne restait que les pantins de la meilleure qualité, les plus chers.
Une fois cela fait, la boutique exiguë s'était dégagée. J'avais même installé dans l'espace libéré une table pour recevoir les clients, et dépensé une fortune pour un fauteuil enchanté. Désormais, tout serait parfait, pourvu que l'invitée vienne.
Mais l'invitée attendue ne donnait aucun signe de vie. Des gens passaient bien de temps en temps, mais ce n'étaient que les moins-que-rien habituels.
Je m'assis derrière le comptoir d'accueil et sortis un livre. « L'installation de circuits, si facile qu'un mage de trois ans peut le faire ». Un traité général de l'art des pantins, qu'aurait écrit et publié en personne un célèbre marionnettiste de l'Antiquité ! Je l'avais déniché la veille au marché souterrain. Le vendeur n'avait aucune idée de ce que c'était, alors j'avais réussi à l'avoir pour pas cher.
J'ignorais s'il était authentique ou non. Le savoir qu'il contenait, en revanche, était bien réel. Je m'étais tellement emballé que j'avais passé la nuit à le lire. Plus je lisais, plus j'apprenais de choses nouvelles. Des plans de toutes sortes de pantins, des méthodes pour construire des circuits optimaux, des façons de stocker efficacement la puissance magique, et ainsi de suite.
Une fois que j'aurais maîtrisé tout ça, ma magie ferait forcément des pas de géant. J'étais plongé dans ce livre depuis un bon moment quand la porte de la boutique s'ouvrit brusquement.
Hm ?
Aucun signal ne m'était parvenu des pantins installés autour de la boutique. Quelqu'un qui avait contourné mon système de surveillance se trouvait forcément dans un royaume supérieur au mien.
Je posai le livre et me redressai. Celle qui avait ouvert la porte et était entrée était une toute petite fille qui m'arrivait à peine à la taille. Ce qui me sauta d'abord aux yeux, ce furent ses longs cheveux, comme de l'or étiré en fil. Puis je croisai ses deux yeux, qui brillaient d'un éclat d'émeraude. C'était une fillette mignonne, à l'apparence adorable.
Mais mes entrailles se nouèrent. Je connaissais la puissance magique féroce cachée sous ce joli minois. C'était la mage qui, trois ans plus tôt, avait anéanti en une seule nuit l'organisation de camés : l'Exploratrice, Irian.
« Bienvenue ! »
Je la saluai d'une voix nette et me plaçai vivement à côté d'elle.
« Dame Irian, cela faisait longtemps. Par ici, je vous prie. »
Je la guidai jusqu'à la table de réception. Elle regardait autour d'elle en me suivant. Après l'avoir installée dans le fauteuil, je manipulai ma puissance magique et éveillai le cœur du pantin d'accueil.
Il servit adroitement du thé et des douceurs. Elle prit alors un biscuit et se mit à le manger.
« Oh, c'est bon. »
Évidemment que c'était bon. Dix de ces biscuits coûtaient une pierre de mana. C'était une nourriture précieuse, préparée avec le plus grand soin par un mage, et en manger favorisait la circulation de la puissance magique.
J'avais trouvé ça tellement dommage qu'après les avoir achetés, je n'avais même pas pu me résoudre à en manger. J'aurais peut-être dû en goûter un seul. Je ravalai mes regrets et me frottai les mains à côté d'elle.
« Merci de votre visite. Si j'avais su que vous veniez, dame Irian, je vous aurais servi quelque chose de mieux. Je suis vraiment désolé de n'avoir que cela. »
« Mm, ça ira. La prochaine fois aussi, ça suffira. »
Un instant, mon sourire faillit se fissurer. La prochaine fois aussi ? Bon sang, il allait falloir en racheter. Je me contentai d'incliner la tête pour la remercier.
« Puis-je vous demander comment s'est passée votre dernière exploration ? »
Chaque fois qu'elle venait, elle se vantait des résultats de ses explorations. Elle devait aimer faire étalage. Puisqu'elle allait se vanter de toute façon, mieux valait poser la question le premier et marquer des points.
« Oui, elle a réussi. »
Elle prit un air triomphant. Sa puissance magique déchira l'espace en un instant. De la faille, elle sortit une petite clochette.
Je déglutis. Je n'avais rien senti, et pourtant, à un moment donné, la clochette s'était retrouvée juste sous mes yeux. Elle n'avait d'ailleurs rien d'ordinaire. J'en sentais émaner une énorme énergie meurtrière.
« Voilà le résultat, cette fois. Il y a plein de bêtes magiques à l'intérieur. »
« Félicitations ! »
Avec le pantin d'accueil, j'applaudis de toutes mes forces. Elle sembla satisfaite de nos félicitations et sourit chaleureusement.
« Alors, puis-je vous demander ce qu'il est advenu des pantins... ? »
« Ah, les pantins. Ils se sont tous cassés. »
Sa puissance magique s'infiltra de nouveau dans la brèche de l'espace. Elle en sortit ce qui ressemblait à des restes de pantins. En y jetant un coup d'œil du coin de l'œil, je vis qu'aucune pièce n'était intacte. Ce n'était que de la ferraille. Je soupirai intérieurement et appelai les pantins de ménage pour les ramasser.
« Je ferai de mon mieux pour que les prochains pantins ne se cassent pas. »
« Oui, fais plus d'efforts. »
Elle hocha la tête. Comment pouvait-on être aussi direct ?
Ces pantins n'étaient pas faits pour le combat, à la base. Je ne vendais rien qui soit destiné au combat. C'étaient des pantins conçus uniquement pour le confort de leur utilisateur. Je n'arrivais pas à comprendre comment ils avaient pu se casser.
« Alors, puis-je vous demander ce qui vous amène aujourd'hui ? »
Je lui posai la question tandis qu'elle se bourrait la bouche de biscuits.
Des pantins. Elle avait dû venir acheter des pantins. Les yeux brillants, je fis couler ma puissance magique dans les pantins préparés à l'avance. D'abord, j'expliquerais leurs performances et je ferais la démonstration de leurs fonctions. Alors, elle ne pourrait pas résister à l'envie de les acheter !
J'attendis qu'elle me demande de lui montrer les pantins. Mais elle resta longtemps sans ouvrir la bouche. Elle se contentait de manger des biscuits en me fixant.
Qu'est-ce que ça voulait dire ? Une sueur froide me coula dans le dos. N'était-elle pas venue acheter des pantins ? Bientôt, elle ouvrit la bouche.
« Tu as échoué à l'examen de l'université, cette fois, non ? »
Gk. C'était une question inattendue. Je fus décontenancé un instant, mais ma bouche réagit vite.
« Oui. Je n'étais pas à la hauteur, alors j'ai fini par échouer. »
J'observai son expression. Pourquoi avait-elle parlé de l'examen ?
« Oui, les pantins que tu as présentés cette fois étaient grossiers, eux aussi. Bien trop insuffisants pour entrer à l'université. »
Je fermai les yeux de toutes mes forces. Je n'avais aucune idée de la raison de tout ça. Avais-je fait quelque chose de mal ? Devais-je m'enfuir ? Toutes sortes de pensées se débattaient dans ma tête.
Elle continuait simplement à me fixer. Incapable de soutenir ce regard, je baissai la tête vers le sol. Au bout d'un long moment, elle croisa les bras et parla.
« Je suppose que tu conviens, finalement. »
J'avais attendu en tendant l'oreille, mais je ne compris pas ce qu'elle voulait dire. Convenir à quoi ?
« On m'a remis ceci. »
Elle sortit de la faille une liasse de documents et me la montra.
Je la pris avec précaution et la parcourus. À l'intérieur se trouvait une foule d'informations sur moi.
Mes déplacements des vingt dernières années, et même un compte rendu sommaire de ce qui s'était passé sur l'île.
Je devins livide. Qui avait enquêté sur moi ? Non, l'enquête en elle-même importait peu. N'importe qui pouvait en faire autant en y mettant le prix. Ce qui comptait, c'était de savoir qui lui avait remis ça.
« C'est le petit qui élève cinq épées qui me l'a donné. Le petit le plus fort d'ici. »
C'est ce salaud qui a fait ça ! Evan, je ne te le pardonnerai jamais ! Mon corps tremblait de rage.
« J'avais besoin de quelqu'un dont me servir à partir de maintenant, alors je comptais prendre ce petit-là, mais il était déjà allé à l'université et en était revenu. C'était décevant. Mais ce petit m'a recommandé toi et m'a donné ça. Tes pantins sont grossiers, mais ils me plaisent. Je vais faire avec toi. »
Bon sang. La dernière fois, il m'avait dit de lui envoyer les gens, mais jamais je n'aurais cru qu'il aurait la gentillesse de livrer jusqu'à mes informations personnelles. Ce salaud d'épéiste m'avait offert en sacrifice.
Que voulait-elle dire, faire avec moi ? Comptait-elle me transformer en pantin ? Je parvins tant bien que mal à garder mon sourire, mais je ne pus empêcher les coins de ma bouche de tressaillir.
« Comment quelqu'un d'aussi insignifiant que moi pourrait-il vous être d'une quelconque aide, dame Irian ? »
Je parlai précipitamment. Elle ignora mes paroles et prit un autre biscuit.
« Tu ne seras pas d'une grande aide. »
Elle l'avait dit.
« Mais les petits plus utiles que toi réussissent tous l'université. »
Coup critique ! L'attaque mentale soudaine me donna le vertige.
« C'est plus facile de ramasser et d'utiliser un petit aux abois comme toi. Oui, et puis tes pantins sont amusants. Je n'en ai jamais vu de pareils à l'université non plus. »
Je tremblais de peur quand un détail lourd de sens parvint à mes oreilles. L'université ? Je la regardai, les yeux vacillants. À bien y penser, cette façon qu'elle avait de toujours revenir à l'université avait quelque chose d'inhabituel.
« Vous travaillez à l'université ? »
N'était-elle pas simplement une mage errante ? C'est ce que j'avais toujours cru. Elle inclina la tête.
« Je ne te l'ai pas dit ? Je suis professeure. »
Professeure d'université ! Pas étudiante, professeure. C'était une pointure incroyable.
Je compris alors pourquoi elle qualifiait sans cesse mes pantins de grossiers. Du point de vue d'une professeure, ils ne devaient pas valoir mieux que des déchets.
Mais pourquoi une professeure d'université avait-elle continué à acheter mes pantins ? Je n'arrivais pas du tout à le comprendre. Non, ce n'était pas ce qui comptait pour l'instant. Elle avait dit qu'elle avait besoin de moi. Une professeure d'université avait besoin de moi.
Serait-ce possible ?
« Vous voulez dire que vous allez me faire entrer à l'université ? »
« Mm-hm. »
Elle acquiesça en sirotant son thé. L'université. L'université ! Pour moi qui, depuis dix ans, n'avais même pas pu franchir le seuil de l'université, c'était comme un rêve.
« Combien de temps jusqu'au prochain examen ? » demanda-t-elle.
Je calculai le temps en hâte. Environ deux mois s'étaient écoulés depuis la fin du dernier examen. Il en restait donc une dizaine. Après avoir entendu cela, elle sortit une feuille de papier.
« Ton nom ? »
« Evron. »
« Bien. Moi, Irian, j'enseignerai à Evron et le ferai entrer à l'université. Ensuite, toi, Evron, tu serviras Irian à l'université. Ceci restera valable jusqu'à ce qu'Evron obtienne son diplôme de l'université. »
Sa puissance magique enveloppa la feuille et y forma des mots. Les lettres, faites uniquement de puissance magique, reprenaient exactement ce qu'elle venait de dire. C'était un contrat. Je déglutis nerveusement.
J'avais eu affaire à bien des contrats dans ma vie. Le tout premier avait été celui d'Ojo. À cause de ce contrat, Ojo avait été lié au clan pendant deux cents ans.
Bien d'autres contrats étaient venus ensuite. J'en avais même passé moi-même. Et au fil de tout cela, j'avais retenu une chose, fermement.
On ne passe pas un contrat à la légère. Si douce que soit la récompense qui sert d'appât.
Mais il s'agissait de l'université.
Les mots du contrat semblaient clairs.
Ce dont j'avais rêvé toute ma vie. Ce que j'avais échoué à obtenir pendant dix ans. Elle disait qu'elle allait le rendre possible.
Je ne parvenais pas à garder mon calme face à cette situation soudaine. Que devais-je faire ? Comment ? Non, avant ça, qu'est-ce que c'était que cette situation ?
Je fixai le contrat d'un air hébété.
C'était une offre séduisante. Mais j'ignorais quel genre de personne elle était. Servir, avait-elle dit. Si je faisais le mauvais choix, je risquais de finir par souffrir comme Ojo. J'allais dire que je refusais.
Mais à cet instant, ma main bougea et injecta ma puissance magique dans le contrat.
Hein ?
Ce n'était pas moi qui avais fait ça.
Quand je vérifiai mon corps, paniqué, je vis que le Jeune Arbre dans ma poitrine utilisait la magie. C'était la Respiration profonde magique. Elle contrôlait mon corps, à moitié changé en racines. Mon arbre m'avait trahi !
Je tentai en hâte de retirer ma puissance magique, mais il était déjà trop tard. Le contrat, imprégné de suffisamment de ma puissance magique, avait déjà atteint un équilibre parfait.
Elle sourit avec satisfaction et déchira le contrat. La puissance magique qui le formait vint se fixer sur son poignet et sur le mien.
« Si Evron réussit l'université après avoir reçu l'enseignement d'Irian, il promet de servir Irian jusqu'à son diplôme. »
Le contrat était conclu. Si je le rompais, mon arbre pourrirait.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
J'interrogeai l'arbre dans ma poitrine. Mais il se contenta d'aspirer une énorme quantité de puissance magique comme si de rien n'était. Cette attitude effrontée me fit bouillir le sang. Pourquoi ?
Je le compris trop tard.
Se pourrait-il que cet arbre pense que, à ce rythme, je ne réussirais jamais l'université ?
Je m'effondrai sur place. Même mon arbre n'avait pas confiance en moi. Mon talent était-il vraiment si misérable ?
« Intéressant. Penser que l'arbre passerait le contrat à ta place. »
Irian regarda ma poitrine avec intérêt. Je ne pouvais plus cacher mon expression. Le visage chiffonné comme si j'allais pleurer, je la regardai.
« Oui, alors le contrat est conclu. Je commence les leçons demain. »
Sur ces mots, elle sirota son thé.
« Je vais aussi rester ici jusqu'au prochain examen, alors prépare ma chambre. Tout de suite. »
Ce fut comme un coup de tonnerre dans un ciel serein. Je la fixai d'un air hébété.
J'avais seulement prévu de lui vendre plein de pantins et de gagner de l'argent. En un clin d'œil, je m'étais retrouvé lié par un étrange contrat, et sur le point de perdre ma maison en plus.
Mais je ne pouvais rien dire. Un contrat ne pouvait être conclu qu'avec l'accord des deux parties. Même si c'était mon arbre qui l'avait donné à ma place.
Après avoir fini tout son thé, elle fronça légèrement les sourcils.
« Qu'est-ce que tu fais ? Bouge-toi. »
Au même instant, sa puissance magique gronda. Mes sens se réveillèrent d'un coup.
Quoi qu'il en soit, c'était fait. Quoi que cache ce contrat, une chose était certaine. Cette personne était professeure à l'université, et elle allait m'y faire entrer. Je devais la servir de toutes mes forces.
« Oui ! Je fais le ménage tout de suite ! »
Je me levai et éveillai les pantins que j'avais tenus prêts. Je les avais sortis pour les vendre, mais j'allais maintenant m'en servir pour le ménage. Je devais créer au plus vite un espace qui satisferait la professeure.