Quand j'ouvris les yeux, je me sentis plus reposé que jamais. Je m'étirai et me levai.
J'avais fait un rêve saisissant. C'est ça, bien sûr que rien de tout ça n'avait été réel.
Mon propre arbre qui me trahissait et signait un contrat à ma place ? Aucun mage ne me croirait si je le racontais. Si ça arrivait dans une histoire, les gens la maudiraient pour son absurdité.
Tiens, si ça avait été réel, le texte du contrat serait encore inscrit sur mon poignet...
'Si je réussis l'entrée à l'université grâce à l'enseignement d'Irian, je promets de servir Irian jusqu'à mon diplôme.'
Il était là.
Je m'essuyai le visage des deux mains. La fatigue me submergea. Je ne m'étais pas senti reposé. J'avais simplement fui la réalité.
Je ne comprenais toujours pas ce qui se passait. Je regardai autour de moi. C'était le décor familier de mon atelier. C'est vrai, j'avais descendu la chambre du deuxième étage jusqu'ici.
Toute la journée d'hier, j'avais démoli le deuxième et le troisième étage pour les réaménager en une seule pièce immense. J'avais aussi descendu toutes mes affaires à l'atelier. Voilà pourquoi j'avais fini coincé en bas et m'y étais endormi.
J'avais bel et bien dormi, mais je me sentais encore plus fatigué qu'avant de me coucher. Je devais monter, mais je n'en avais aucune envie. Elle avait dit que les cours commençaient aujourd'hui. Je n'arrivais pas à imaginer ce qui allait se passer.
Je me giflai les joues assez fort pour que le claquement résonne. Je ne pouvais pas me permettre d'être faible. C'était déjà arrivé, autant faire de mon mieux. J'ignorais ce qu'elle avait en tête en me liant par un contrat. Mais une chose était claire. Elle allait m'emmener à l'université.
Je changeai d'état d'esprit. À partir de maintenant, je deviendrais un serviteur parfait. Je respecterais la professeure Irian, je la suivrais et je lui obéirais. À le voir du bon côté, elle était devenue mon enseignante. Je devais apprendre autant que possible. Apprendre, maîtriser et m'améliorer. C'était la seule voie à laquelle je pouvais me fier.
Je me relevai. Je montai au premier étage et commençai le ménage avec les pantins. En même temps, je préparai rapidement le petit déjeuner. On disait que les mages de bas rang comme moi devaient remplir leur estomac vide, tandis que les mages de rang supérieur n'avaient pas besoin de manger.
Gardant cela à l'esprit, je préparai un thé au miel bien sucré et quelques biscuits pour l'accompagner. Les en-cas de la veille avaient déjà disparu. La professeure Irian les avait tous mangés pendant que je réaménageais le bâtiment.
Le thé se mit à bouillir et son parfum emplit doucement le premier étage. Juste à ce moment-là, la professeure Irian descendit en bâillant. Le pantin que j'avais fini de régler pendant la nuit, l'arme de combat ultime au service des professeurs, bourrée de toutes les fonctions imaginables, s'approcha d'elle en silence.
Le pantin sortit quelque chose de sa poitrine et le lui tendit prestement. C'était une serviette humide. Elle l'accepta aussi naturellement qu'elle respirait et s'essuya le visage.
Ce naturel. Comme prévu, je l'avais bien conçu. À partir de maintenant, tu t'appelles Majordome. Souffre à ma place pour la professeure, je t'en prie. Chacune des fonctions de Majordome existait pour assister la professeure.
Elle lança la serviette à Majordome, huma le thé et esquissa un sourire. Majordome rangea naturellement la serviette à l'intérieur de son corps. Le lavage et le séchage s'y feraient en même temps.
Suivant le parfum, elle s'approcha de la table et prit un biscuit. Majordome versa avec aisance du thé au miel dans une tasse et la lui tendit.
« Mm, bon. C'est pour ça que j'aime tes pantins. »
Elle sourit, satisfaite. Ce sourire me rassura un peu. Majordome continua de s'occuper d'elle. Quand la tasse était vide, il tendait la théière avec précaution, et ne la remplissait que lorsqu'elle approchait sa tasse.
Je me tenais à côté et ajustais les fonctions de Majordome petit à petit, en temps réel. Le geste pour verser dans la tasse, l'angle de son bras, et même l'endroit où le pantin posait son regard. Je ne laissai passer aucun détail pour créer l'enchaînement idéal.
Après avoir bu du thé ainsi pendant un moment, elle ouvrit une faille et en sortit un rouleau.
« Les parties grossières de tes pantins. J'ai noté les points à améliorer. Je reviens ce soir, alors maîtrise-les tous. »
Je l'acceptai avec précaution. Elle se leva.
Je la raccompagnai à la porte et la refermai. Ouf, elle était partie ? Au moment où je poussais un soupir de soulagement, la porte se rouvrit brusquement. Elle passa la tête par l'entrebâillement.
« J'emmène ce pantin avec moi, alors donne-le-moi. »
Elle désignait Majordome.
Je sortis quelques pierres de mana et les accrochai près du cœur de mana de Majordome. Si sa puissance magique baissait, il les avalerait et compenserait automatiquement ce qui lui manquait.
Après l'avoir sommairement réglé pour les activités en extérieur, je lui remis Majordome. Sa puissance magique l'enveloppa et l'engloutit instantanément de l'autre côté de la faille.
« Si tu ne fais pas tes devoirs, il y aura une punition. »
Elle sourit. Puis la porte se referma. Je déglutis. Une punition. Qu'est-ce que ça pouvait bien être ? Je me souvins de sa puissance magique. Si j'en prenais ne serait-ce qu'un coup, je serais réduit en poussière.
Je devais tout mémoriser si je voulais vivre.
Je déroulai précipitamment le rouleau. Il contenait les plans des pantins qu'elle m'avait achetés jusqu'ici. Même d'un coup d'œil, il y en avait des dizaines. J'en avais vendu autant ? Mais ils différaient des plans que je connaissais. Les corps étaient les mêmes, mais la structure des circuits à l'intérieur était des dizaines de fois plus complexe.
Qu'est-ce que... c'était que ça ?
Je le fixai d'un air hébété, abasourdi. Des flux inconnus, des circuits inconnus. C'était clairement fondé sur mes circuits. Même au sein de cette structure complexe, des traces de mon travail subsistaient.
Mais à part ça, je n'y comprenais rien du tout. Prenons le pantin cylindrique à roulettes, au début. C'était un pantin que j'avais fabriqué simplement pour aspirer la poussière du sol. Son circuit était extrêmement simple. Je n'y avais ajouté qu'une magie pour faire circuler le vent et une magie pour faire tourner les roues.
Ce circuit simple était devenu quelque chose d'incompréhensible. Même en le regardant, je n'y comprenais rien. Une ligne droite que j'avais tracée coulait désormais et se tordait comme la tige d'un arbre, puis se ramifiait pour former plusieurs chemins.
Comment une structure pareille pouvait-elle seulement fonctionner ? S'il bougeait comme ça, j'avais l'impression que la puissance magique ne suffirait pas.
Si je n'avais utilisé qu'une seule ligne droite jusque-là, c'était parce que je ne pensais qu'à l'efficacité de la puissance magique. Avec une complexité comme celle de ce plan, il serait à court de puissance magique. Voilà ce que j'avais pensé.
J'essayai de former le circuit une fois, de manière simple. Contrairement à mes attentes, le flux contenait une puissance magique plus ordonnée et plus forte qu'avec l'ancien plan. La puissance magique divisée au point de ramification descendait avec un flux plus vigoureux qu'avant. Pourquoi ? Je le fixai longtemps, mais je ne comprenais toujours pas.
Dans ce genre de situation, il n'existait qu'une seule méthode à ma portée.
Je descendis à l'atelier. Je rassemblai vite le bois destiné à devenir des corps de pantins, l'empilai à côté de l'établi, puis enveloppai mon couteau de sculpteur de puissance magique et fendis le bois. Fabriquer d'abord, réfléchir ensuite. Si je ne comprenais pas, je devais me le graver dans le corps. Je n'avais pas d'autre choix que de fabriquer des pantins encore et encore pour comprendre ce flux physiquement.
Alors je maniai le couteau.
Les pantins s'empilèrent, s'empilèrent encore, jusqu'à remplir l'atelier.
Petit à petit, je commençai à comprendre. C'était un arbre.
Un circuit était exactement comme un arbre.
Alors que je savourais cette petite révélation, la magie défensive de l'atelier vola soudain en éclats. Je sursautai et tournai les yeux vers l'escalier qui descendait. La professeure Irian descendait en trottinant.
Je regardai l'heure. Il était plus de neuf heures. Déjà ? Elle parcourut l'atelier du regard. Ses yeux tombèrent sur les pantins empilés, elle en prit un et se mit à l'examiner.
« Alors ? Ça avance ? »
Je baissai les yeux sur le rouleau. Des centaines de plans s'y serraient. Est-ce que ça avançait ? Pas du tout. Je n'avais pas vraiment compris un seul plan. Je n'avais saisi la structure que vaguement.
« Je n'ai compris qu'un petit peu. »
J'avouai honnêtement. Au même instant, un choc puissant frappa mon corps. Ce n'est qu'après avoir percuté le mur de l'atelier que je compris que j'avais été frappé. Je ne savais même pas ce qui m'avait touché. Une douleur atroce arriva avec du retard.
Effondré au sol, je relevai la tête et vis Majordome lancer des jabs dans le vide comme un boxeur. Apparemment, il avait donné un coup de poing sur son ordre. Comme s'il avait été renforcé par la magie de la professeure, un lourd bruit de déchirure retentissait à chaque jab.
Je lui avais dit d'assister la professeure, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il aille aussi loin. Trop bien faire les choses posait problème aussi. Je crachai le sang accumulé dans ma gorge et me relevai.
« Ça, c'est la punition pour ne pas avoir fait tes devoirs », dit-elle.
« Ce n'est qu'un avant-goût. La prochaine fois, je t'arracherai juste l'âme et c'est elle que je tabasserai. »
« Je suis désolé. Si vous m'accordez un peu plus de temps, je la maîtriserai sans faute. »
Je retournai là où je me trouvais avant le coup et me courbai à angle droit parfait. Encore un coup et c'en était fini de moi. J'ignorais ce qu'elle entendait par m'arracher l'âme, mais je devais absolument l'éviter. Elle jeta par-dessus son épaule le pantin qu'elle tenait.
« Ça a l'air similaire, c'est tout. C'est complètement différent. Tu n'as rien compris. Mm, tu es plus bête que je ne le pensais. »
Je n'avais rien à dire pour ma défense. Ce rouleau était un support d'enseignement que la professeure avait conçu en tenant compte de mon niveau. Mais je n'en avais pas vraiment compris le contenu. Une fois de plus, je m'en rendis compte. J'étais ordinaire. J'étais le genre de type incapable de saisir même une chance aussi rare.
« Tant pis. Je vais devoir t'expliquer ça un peu plus simplement. »
La professeure s'approcha de l'établi. Dessus se trouvait le pantin que j'avais bricolé jusqu'à l'instant.
« Oh, celui-là est un peu différent, par contre. »
Mon visage s'illumina. C'était celui où j'avais appliqué la petite révélation que j'avais enfin obtenue vers la fin. Au lieu de simplement recopier le plan, j'y avais intégré les parties que je comprenais.
En modifiant ainsi la structure du circuit, j'avais naturellement compris comment loger davantage de magie dans un pantin. Même s'il n'était pas aussi parfait que les plans du rouleau, il était bien plus avancé que mes anciens plans.
Je souris fièrement. C'était l'œuvre que j'avais réalisée de toutes mes forces en ce court laps de temps. Le placer bien en vue avait valu la peine.
« Oui, j'ai essayé de modifier les parties que je comprenais au moins. »
« Ah oui ? Fais voir. »
La professeure fit monter sa puissance magique et coupa le pantin en deux. J'en restai bouche bée. Un hurlement silencieux jaillit au fond de moi. Le fruit de mes efforts, le résultat de mes recherches arrosées de sang.
Elle fouilla dans le pantin coupé en deux.
« C'est encore grossier. Sale. »
Tout en grommelant, elle sortit un rouleau et se mit à y graver quelque chose.
Quand j'y jetai un coup d'œil discret de côté, un circuit d'une beauté sans comparaison avec tout ce que j'avais tracé jusque-là prenait forme. C'était un plan plus simple que le rouleau qu'elle m'avait donné avant.
Il s'en dégageait une fraîcheur, comme si l'on regardait un arbre unique.
Après avoir réduit le pantin presque en poudre, la professeure but une tasse de thé que lui tendit Majordome et croisa les bras. Sa puissance magique se mit à exercer une lourde pression, comme si elle était agacée.
« Ça ne me plaît pas. Ça ne me plaît vraiment pas. Il faut aussi que je t'apprenne à tracer des circuits ? »
Incapable d'émettre le moindre son, je n'eus d'autre choix que de m'agenouiller sous sa puissance magique. Regardez-moi ce circuit incroyable. Si une mage qui traçait des circuits pareils disait que le mien était mauvais, alors il était mauvais.
« Quand même, la magie est amusante. Son originalité est bien vivante. »
La professeure sortit un autre rouleau et me le lança.
« Écris toute la magie que tu connais. »
J'étalai le rouleau par terre et sortis précipitamment une plume. Je la chargeai de puissance magique et la fis courir sur la page. J'écrivis toute la magie que je connaissais. La magie la plus élémentaire, la magie bon marché que j'avais collectionnée en vingt ans, et les diverses magies originales que j'avais créées en les combinant.
La magie était une sorte de monnaie de savoir. Les mages ne révélaient pas leur magie au monde extérieur, et même quand ils le faisaient, ils la vendaient à prix d'or. Voilà pourquoi la seule magie que pouvait connaître un mage du bas de l'échelle comme moi, c'était ce genre de camelote.
Quand j'eus tout écrit et posé la plume, la professeure prit le rouleau. Elle fronçait les sourcils dès la première ligne, et plus elle approchait de la fin, plus son visage se tordait.
« La magie, c'était le plus gros problème. »
Elle claqua la langue.
« Là, les derniers sorts. C'est toi qui les as faits ? »
« Oui. J'ai modifié des magies pour les adapter aux pantins afin de pouvoir les graver à l'intérieur. »
« Mm, je vois. »
Ma magie lui avait-elle plu ? Bien sûr, vu tout ce qui s'était passé jusque-là, c'était presque impossible. Malgré tout, j'eus un peu d'espoir.
« C'est un peu insuffisant. Non, c'est très insuffisant. Il y a trop de choses à améliorer. »
Comme prévu. Mon espoir se ratatina comme un ballon crevé. Une chose était tout de même devenue claire. Cette professeure essayait vraiment de m'apprendre.
J'ouvris les yeux aussi grand que possible et me redressai. Je devais écouter chaque mot de la professeure et le graver dans mon esprit, comme s'il valait de l'or.
« Quand même, je vois à peu près dans quelle direction tu essaies d'aller. »
Elle raya ligne après ligne du rouleau que je lui avais donné. Puis elle me le rendit.
Je l'acceptai avec précaution et le déroulai. La plupart des magies que j'avais collectionnées en vingt ans étaient barrées. En particulier, toutes les magies d'attaque que j'avais payées très cher avaient été rayées.
« Je n'ai laissé que celles qui sont à peu près correctes. À partir de maintenant, maîtrise-les. »
Je vérifiai les magies restantes.
La magie de nettoyage à l'eau. Inspirée du Fouet d'eau, je l'avais étudiée pour pouvoir l'utiliser comme une serpillière. Bien sûr, le Fouet d'eau venait d'être rayé.
La magie qui purifiait l'air. Elle utilisait la Lame de vent, et j'avais essayé de créer une sorte de circulation en faisant tourner la lame. Bien sûr, la Lame de vent avait elle aussi été rayée.
Elles étaient toutes plus ou moins dans ce cas.
Mes magies faites maison avaient survécu, mais toutes les magies d'attaque qui leur servaient de base avaient été rayées. S'il subsistait la moindre trace d'agressivité, elle avait été écartée.
Ah, il en restait une. La magie d'explosion. Ma technique d'autodestruction, que j'utilisais avec affection depuis le tout premier pantin que j'avais fabriqué. Une magie que j'avais améliorée encore et encore pour obtenir une puissance de feu maximale au prix d'un sacrifice minimal. La ligne tracée sur cette magie s'était arrêtée à mi-chemin.
Une fois le tri fait, il ne restait en grand nombre que les diverses magies de soutien obtenues à bas prix et mes magies faites maison. En les voyant, je compris clairement l'intention de la professeure.
« La magie d'attaque... n'a vraiment aucun avenir ? »
« L'attaque ? Toi ? »
La professeure me regarda un instant de haut, comme perplexe, puis inclina légèrement la tête.
« Tu as dit que tu voulais entrer à l'université. Mais tu manques de talent. Tu es sûr de pouvoir affronter les autres petits et gagner ? »
Je ne l'étais pas. Je me souvins de l'épéiste du dernier examen. Toutes mes méthodes avaient été bloquées par ces quelques coups d'épée.
« Regarde aussi les magies que tu as créées. La manière dont quelqu'un développe sa magie révèle son tempérament et son talent. Qu'est-ce que tu as créé ? Rien que de la magie du quotidien. Ce ne sont pas des magies faites pour blesser quelqu'un. Elles sont pleines de magies faites pour te rendre la vie confortable. »
Elle avait raison. Je n'y avais jamais pensé jusque-là. J'avais seulement cru que je n'avais pas de talent pour la magie d'attaque. C'était une perspicacité que des mages errants sans savoir ni appuis ne pouvaient même pas imaginer. En ce court moment, je ressentais vivement l'écart de connaissances entre la professeure et moi.
« Et l'université, ce n'est pas un endroit où on entre parce qu'on se bat bien. Euh... bien sûr, si on se bat bien, c'est facile d'y entrer. »
Elle se tut un instant. Majordome lui tendit de nouveau du thé chaud. Elle l'accepta et en but une gorgée.
« Bref, tu n'as aucun avenir de ce côté-là. Alors il est important de développer ce dans quoi tu es doué. »
Ce dans quoi j'étais doué... Dans quoi pouvais-je bien être doué ? Je n'y avais jamais réfléchi en vingt ans. Je n'avais fait que dériver comme une lentille d'eau, à tenter de préserver ma vie et de survivre au jour le jour.
Après y avoir réfléchi, la réponse vint vite. Ce dans quoi j'étais doué, c'était...
« Oui, contente-toi de soutenir les autres depuis l'arrière. »
C'est ça, soutenir depuis l'arrière. Mon talent, c'était de devenir le serviteur de quelqu'un d'autre.
Attendez, j'avais mal entendu ?
« Bourre simplement tes pantins de magie du quotidien. C'est ça, ton talent. »
Hein ? Ce n'était pas le moment où elle était censée me dire que j'avais un talent extraordinaire ? Je dévisageai la professeure, l'air déconcerté.
« Pourquoi est-ce que tu crois que je t'ai choisi ? Je n'attends pas de toi un talent extraordinaire. Je t'emmène à l'université parce que tes pantins étaient utiles. C'est tout. »
« Ça veut dire que tu dois tirer parti de ton talent. » Sur ces mots, la professeure tendit sa tasse à Majordome. Majordome l'accepta respectueusement et la rangea à l'intérieur de son corps. Je restai simplement assis là, hébété.
« Voilà tes devoirs pour demain. Si tu ne comprends pas, punition. »
La professeure posa sur l'établi le rouleau où était tracé le circuit. Puis elle tourna les talons et quitta l'atelier. J'avais encore des devoirs. Je me relevai prudemment et déroulai le rouleau. Un motif magnifique entra dans mon champ de vision. Le désespoir m'étreignit le cœur. Je n'avais toujours aucune idée de ce qu'il signifiait.
En plus, ce qu'elle avait dit. J'avais un talent pour soutenir les autres depuis l'arrière ?
Un instant, mes entrailles brûlèrent. Mais je forçai cette chaleur à redescendre. La professeure en personne avait dit que c'était mon talent. Que ce soit vrai ou non, à partir de maintenant, je devais le considérer comme mon talent. Non, je ne pouvais pas me contenter de le penser. C'était la vérité. Je devais y croire.
Une fois ma façon de penser changée, les paroles de la professeure pesèrent sur moi d'un poids encore plus grand. À vrai dire, n'avait-elle pas entièrement raison ? Mon expérience des vingt dernières années le confirmait. Non, il en était ainsi depuis le moment où j'avais commencé à fabriquer des pantins.
Si j'avais pu quitter l'île, ce n'était pas parce que j'étais doué en magie. C'était parce que j'étais doué pour fabriquer des pantins. Les nombreuses magies décoratives et magies du quotidien que j'y plaçais. C'était cela qui était devenu populaire et m'avait mené jusqu'ici.
Ma boutique, c'était pareil. Je ne vendais pas de pantins de type offensif. Elle était remplie de pantins qui ne faisaient que rendre la vie confortable. En partie parce qu'y mettre de la magie d'attaque était trop difficile, mais aussi parce que c'étaient les plus faciles à fabriquer et ceux qui se vendaient le mieux.
Et pourquoi avais-je ouvert cette boutique, au départ ? Parce que c'était le travail le plus confortable et le plus sûr pour moi. Courir les routes était trop dangereux, et quelles que soient les récompenses, elles ne valaient pas autant pour moi que la sécurité.
Fort de cela, je repensai aux examens des dix dernières années. Pour être honnête, ç'avait été un désastre. J'avais supposé que rivaliser avec les autres était la base, et j'avais toujours dépensé des sommes énormes pour apprendre des magies d'attaque inutiles.
Le résultat ? Je me retrouvais candidat pour la onzième fois. L'idée même de rivaliser avec les autres ne me convenait pas du tout. Pourquoi avais-je seulement rivalisé ? Ç'avait été une énorme erreur de jugement de ma part.
« J'ai été stupide. »
Je ravalai un soupir. Le combat. Pouvais-je vaincre d'autres mages de génie avec ça ? Quelle blague. Si ces maudits épéistes maniaient leur épée, ma magie d'attaque serait tranchée comme du papier. La magie d'explosion que j'avais améliorée pendant vingt ans avait été découpée et effacée par un épéiste de vingt ans mon cadet.
Le simple fait d'avoir tenté de rivaliser avec eux était la preuve de ma bêtise.
Les paroles de la professeure étaient cent fois justes. Elle s'en était rendu compte rien qu'en examinant mes magies. Cette perspicacité me donna un frisson. Comme prévu, la professeure était différente.
Créons le serviteur parfait. Ma décision était prise.
Comme l'avait dit la professeure, je ne penserais plus du tout au combat, je ne considérerais que la sécurité et le confort. Je créerais un pantin de service parfait et accompli, et je fournirais un service capable de satisfaire n'importe quel mage. Alors je n'aurais plus besoin de rivaliser avec les autres.
S'il y avait quelqu'un de fort, je le suivrais. S'il y avait un combat, je l'éviterais.
Fort de cela, je repensai au dernier examen. Je m'étais démené pour gagner et j'avais tout perdu. Mais si j'avais respecté mon adversaire et fourni un service assez satisfaisant pour obtenir un match nul ?
Alors, même sans pouvoir gagner, un match nul aurait été possible. Pour eux, je n'aurais été qu'un combat d'entraînement parmi tant d'autres sur leur chemin. Si je m'étais assuré un minimum de sécurité avec la magie d'explosion pour qu'ils ne puissent pas me prendre de haut, puis si je leur avais offert du confort et du temps pour se reposer en demandant un match nul, ils l'auraient accepté.
Une révélation naquit. Elle se fit pluie et se déversa sur le Jeune Arbre. Fournir un service capable de satisfaire n'importe quel puissant. Si je faisais cela, je n'aurais besoin de me faire d'ennemi de personne. Voilà la direction que je devais viser.
Je posai un morceau de bois sur l'établi. Je n'avais pas le temps de me reposer. Chaque minute et chaque seconde étaient précieuses. Tout en examinant le circuit du rouleau, je commençai à entailler le bois.
J'avais déjà gâché vingt ans après avoir quitté l'île. Je ne pouvais pas gaspiller une seule seconde de ce temps, qui valait mille pièces d'or, que la professeure m'avait accordé.
Pendant les dix mois à venir, je devais suivre les paroles de la professeure et polir ma magie de toutes mes forces.