Un monde où l'hiver ne finissait jamais regorgeait de dangers, des bêtes féroces au climat impitoyable.
Mais si ce n'avait été que ça, l'humanité aurait trouvé une solution.
Il lui restait la magie, vestige d'une civilisation jadis brillante, et le courage.
Et pourtant, les hommes s'étaient isolés comme des lapins dans leurs terriers.
À cause des Maudits de l'Hiver.
On les appelait communément les Morts gelés.
Les Draugr.
Ils erraient sans fin dans ce monde couvert de neige, incapables de ressentir la faim ou la fatigue.
Ils traquaient la chaleur et chassaient les vivants.
Là où il y en a un, il y en aura bientôt deux. Quand il y en a deux, il y en aura bientôt trois.
Pendant que nous faisons dix pas, ils en font trois. Pendant que nous nous reposons, ils en font trois. Même quand notre allure ralentit, ils font trois pas. Éternellement.
Voilà pourquoi même les Chasseurs du Nord, endurcis par le froid mordant, ne quittaient jamais les zones sûres.
Les affronter, c'était le plus court chemin vers une tombe prématurée.
« Mais ce n'est pas un problème pour le mage de génie que je suis. »
À mesure que nous approchions du village en ruine, le blizzard faiblit.
Le froid qui émanait des Maudits de l'Hiver chassait jusqu'aux intempéries elles-mêmes.
'C'est aussi comme ça qu'ils attirent les survivants.'
'Par précaution, il faut rester à au moins quarante mètres.'
Clignant des yeux sous le froid mordant, je fis signe à Elena.
Les morts-vivants variaient d'un individu à l'autre, en force comme en comportement.
Les Guerriers gelés étaient rapides, les Chasseurs draugr implacables, et les Mages draugr rusés.
Notre Elena était une ratée incapable de devenir chasseuse à cause de ses mains tremblantes, mais en tant qu'elfe, sa vue et son ouïe étaient exceptionnelles.
Nous allions nous en servir pour faire d'abord une reconnaissance.
« J'en vois quelques-uns. Ce sont des Draugr. »
Elena s'abritait les yeux plissés d'une main, sans doute parce que la réverbération sur la neige l'aveuglait.
« Ils portent quoi ? »
« Je ne vois personne avec une armure ou des armes... Ah, il y a quelqu'un de notre village, aussi. »
« Qui ? »
« Kevin. Il est déjà mort. On lui a arraché un bras. »
Moi, je ne distinguais que de vagues silhouettes ; sa vue était vraiment incroyable.
« Alors ce ne sont que des villageois morts de froid... »
Aucun dangereux.
Les Draugr ordinaires étaient dangereux eux aussi, bien sûr, mais gérables en comparaison des autres.
Le problème, c'étaient ceux enfouis sous la neige.
'J'ai un moyen de régler ça.'
« Protège-moi du vent. »
« Tu crois que je peux ? Regarde comme je suis petite. »
Tout en grelottant, Elena écarta grand ses vêtements pour me protéger du vent pendant que j'allumais une torche au silex.
Fwoosh...
La flamme était faible, comme prête à s'éteindre à tout instant dans l'air glacial, mais peu importait.
La moindre chaleur attirait les Morts gelés.
Le piège à aggro d'un joueur vétéran.
Floc. Floc.
« O-Oh, ils arrivent ! »
« Lance-la aussi loin que tu peux, Elena ! »
« Tiens, prends ça ! »
Elena lança la torche.
Celui qui errait près du village, ainsi que plusieurs autres cachés sous la neige, se relevèrent en titubant et se dirigèrent vers elle.
« Ils se cachaient vraiment... Si on était entrés directement, ils nous auraient repérés. »
Elena me regarda avec une admiration renouvelée.
'Le groupe de Mauk est clairement resté là-dedans, et ensuite quelque chose a dû mal tourner.'
Pendant qu'ils étaient distraits, nous entrâmes dans le village.
Nous nous dirigeâmes vers la maison relativement intacte où le groupe de Mauk avait probablement séjourné.
« Elena. Dis-le maintenant si tu ne te sens pas capable. »
La clé de l'opération, c'était de savoir si ma magie fonctionnait contre eux et à quel point Elena pouvait les combattre.
Si Elena, notre ligne de front, tombait, j'étais fini moi aussi.
Tout mon talent avait dû partir dans la magie, car mes capacités physiques étaient pitoyables.
« ... »
Elena resta silencieuse, me donna une petite tape sur la tête, puis ramassa sa massue.
« Tu crois que je vais me dégonfler ? J'ai plus peur de mourir de faim. »
Elle avait beau dire ça, elle ne pouvait cacher sa propre tension.
Ses longues oreilles ne cessaient de frémir.
Plutôt que d'utiliser la porte d'entrée, nous regardâmes à l'intérieur par un large trou dans le mur.
Une faible lumière du jour éclairait l'intérieur.
Du sang séché et des lambeaux de chair collaient au sol, tandis qu'une marmite renversée laissait deviner la situation désespérée de la nuit précédente.
Au centre se tenait une silhouette sombre, qui se balançait.
...
C'était Jack.
Lui qui affichait toujours un sourire jovial nous accueillait la moitié du crâne écrasée et le cou tordu.
Il serrait une lance ensanglantée dans une main privée de l'index et du pouce.
« ... »
Un Draugr.
Un mort-vivant qui s'était relevé.
Ce n'était pas comme combattre des loups.
Le froid qui s'infiltrait jusque dans mes os, sa forme grotesque, cette peur instinctive que tout être vivant ne pouvait s'empêcher de ressentir... Je déglutis péniblement.
'Putain, en vrai, c'est pas une blague.'
Elena semblait ressentir la même chose. Elle hésitait.
« ... »
Je me ressaisis.
J'étais un mage de génie.
Un vétéran de ce jeu pourri, le mage de génie Ian.
Me le répéter chassa la peur.
Agrippant l'épaule d'Elena, je formai les mots sans un son : « Il n'y en a qu'un. »
Le groupe de Mauk ne comptait-il pas trois personnes ?
Le problème, c'est que Mauk n'était pas là.
'Il n'y a nulle part où se cacher, ici.'
Tout en réfléchissant, je resserrai ma prise sur mon bâton.
On ne pouvait pas éliminer toutes les variables dans un vrai combat.
« J'y vais en premier », articulai-je en silence.
La seule façon de tuer un Draugr était de lui détruire la tête.
Je visai Jack.
Non, le mort-vivant qu'il était devenu, et lançai mon sort.
Fwoosh !
Une Pique de glace acérée frappa Jack en pleine tête.
Mais au lieu de nous réjouir, nous nous figeâmes, consternés.
Grrrk...
Elle avait clairement touché la tête, et pourtant elle n'avait arraché qu'un morceau de chair. Jack se tourna vers nous, le bloc de glace toujours planté dans le crâne.
« Tu as fait le malin, et tu n'as même pas pu le tuer ? »
« Putain, si ça avait été du feu, je l'aurais eu en un coup. »
J'avais une excuse.
Les Draugr avaient une forte résistance au Givre.
C'était pour ça que la magie de l'Eau et du Givre était considérée comme faible dans ce monde.
Grrrk !
Dans un bruit de glace brisée, Jack avança de façon grotesque et saccadée, comme une poupée articulée.
Elena se jeta sur lui la première.
« Putaaaain ! »
Elle hurlait pour chasser sa peur.
Lance contre massue.
La différence d'allonge la désavantageait lourdement, et un premier vrai combat pouvait paralyser n'importe qui.
Mais le cran et l'habileté d'Elena dépassèrent même mes attentes.
Elle se pencha en arrière pour esquiver l'estoc de Jack, puis abattit sa massue sur sa tête.
Bam !
Le pire chez les Draugr, c'était leur insensibilité à la douleur et l'agressivité qui en découlait.
Même après un coup qui aurait assommé une personne ordinaire, Jack ne fit que chanceler avant de balayer l'air de sa lance.
Elena était vive, presque gracieuse.
Elle s'abaissa jusqu'à frôler le sol, esquiva le coup, puis faucha la jambe de Jack.
Au moment où il s'écrasa, elle grimpa sur lui, l'immobilisa de son poids et se mit à le marteler de sa massue.
Bam ! Bam !
« Crève ! Crève ! »
« Elena ! »
« Ne viens pas ! Tu vas me gêner ! Prends les provisions ! »
Une lutte acharnée s'engagea.
Même si j'essayais d'aider avec un sort, il y avait de grandes chances que je touche Elena aussi.
Les Draugr s'intéressaient peu aux affaires des humains.
Dans la maison dévastée, les sacs que le groupe de Mauk avait lâchés en fuyant étaient toujours là.
'La Chapka en renard et la Cape de fourrure !'
Je ramassai les sacs de provisions et les vêtements éparpillés pendant qu'Elena se battait.
« J'ai... presque... fini ! »
Crac !
Elena remporta la lutte.
Après avoir tordu et brisé le bras de Jack, elle frappa encore et encore de sa massue l'endroit où ma Pique de glace avait touché.
Au moment où je finissais de rassembler les sacs et m'apprêtais à appeler Elena, une ombre sombre tomba sur l'encadrement de la porte.
Un frisson me parcourut l'échine. Je me retournai et vis un autre mort-vivant, la bouche maculée de sang, debout là avec une charrue.
« Il y en a un autre ! »
Elena ne répondit que par un grognement crispé.
Si je fuyais maintenant, Elena mourrait.
Et si elle mourait, moi aussi.
Je pris rapidement ma décision, m'interposai, pointai mon bâton et tirai une Pique de glace.
Cette fois, comme il bougeait, elle ne toucha que sa poitrine.
Merde.
« Ian ! »
'J'aurais dû viser la main qui tient l'arme !'
Une erreur née de mon premier vrai combat.
Et maintenant, cette erreur allait me valoir de me faire trancher la tête par une charrue.
En cet instant désespéré, un son clair retentit tandis qu'une pièce tournoyait.
Cling.
[Pile/Face]
Cette fichue pièce était réapparue, pesant mon destin.
'Pile ? Face ?'
Non. Pas cette fois !
Mon esprit s'éveilla d'un coup.
Contrairement à la dernière fois, je ne choisis rien. À la place, je pris appui sur le sol et me jetai dans les bras du Draugr.
Aaaah !
Le manche de bois gelé de la charrue, et non sa lame de métal, me frappa dans le dos.
Ça faisait un mal de chien, mais ça me sauva la vie.
[Perspicacité]
[Reculer] [87 % de risque de mort]
[Avancer] [5 % de risque de mort]
Des mots de ce genre m'avaient traversé l'esprit.
J'avais survécu, mais ma faible force ne suffisait pas à le repousser.
Clac ! Clac !
Les dents du paysan, couvertes de givre et de sang, claquaient près de mon cou.
La douleur fit déferler l'adrénaline en moi, avant qu'elle ne gèle sur place.
La terreur soudaine et le froid qui émanait de lui me hérissèrent chaque poil du corps.
'Putain... C'est vrai. Ce n'est pas un jeu !'
Les combats entre faibles étaient toujours les plus féroces et les plus durs.
Grrrk !
Le sol glissant finit par me faire tomber.
Je fis crépiter de l'électricité autour de mes doigts, puis les enfonçai dans la nuque du Draugr qui pesait sur moi.
Crépitement !
Malgré tout, il restait implacable et sauvage.
Hak, hak, hak.
Ses muscles se contractaient et refusaient de lui obéir, mais il tentait toujours de me déchiqueter.
« Gk. »
À l'instant précis où sa main se referma sur ma gorge et m'arracha un gémissement...
Bam !
Ma vue se dégagea soudain.
Elena l'avait repoussé d'un coup de pied.
« Crève ! »
Puis elle planta la lance de Jack entre les yeux du Draugr.
« Ian ! Ça va ?! »
« Ça va... kof, ça va... Il se relève ! »
Visiblement, la lance n'avait pas atteint le cerveau, car il se remit debout en titubant.
Putain, le voir avancer vers nous en traînant les pieds, une lance plantée dans l'œil, c'était une autre forme d'horreur.
« Espèce de zombie... »
« Il faut partir ! On a attiré trop d'attention ! »
J'attrapai Elena, surexcitée, et lui parlai.
Mais emportée par l'exaltation de son premier combat, Elena ne voyait plus que sa cible. Elle n'écoutait pas.
« Je vais le tuer ! »
Je giflai Elena et lui criai dessus.
Paf !
« Elena ! »
...
« Pardon. »
Alors seulement, Elena revint à elle. Elle m'attrapa le poignet.
Tous les deux, nous sortîmes en hâte de la maison, laissant le Draugr derrière nous.
Crac. Crac.
Mon jugement avait été le bon. Si nous avions tardé ne serait-ce qu'un peu, nous serions morts.
L'aggro s'était peut-être dissipée, car les Draugr se rassemblaient déjà là-bas.
La peau de mon cou, là où le Draugr m'avait saisi, pelait comme sous l'effet d'une gelure.
« Tss. »
Ça piquait atrocement, mais la douleur me faisait me sentir vivant.
Dès que nous fûmes assez loin du village en ruine, toutes mes forces m'abandonnèrent et j'éclatai de rire.
« Ha... Hahahaha ! »
[Pique de glace] x1
Le nombre de Piques de glace que je pouvais Mémoriser avait augmenté d'un.
Le nombre de projectiles que je pouvais utiliser aussi.
'Les sorts de Givre et d'Eau gagnent en maîtrise plus vite dans un environnement similaire.'
'Le Givre que ces choses dégageaient n'était pas une blague.'
Le parchemin de sort n'était pas notre seul gain.
J'avais obtenu une lance et un bouclier en bois, ainsi que la Cape de fourrure et la Chapka en renard de Mauk.
« Ah, ça tient chaud. Héhé. »
Elena était couverte de blessures, mais elle semblait heureuse que la Chapka en renard empêche ses oreilles d'avoir froid.
La Cape de fourrure me réchauffait aussi, ce qui me mit de bonne humeur.
Mon premier vrai combat.
Beaucoup de choses avaient mal tourné, mais j'en avais tiré autant d'expérience.
J'avais l'impression que je ferais mieux la prochaine fois.
Un sentiment de satisfaction m'envahit.
Les sacs de provisions plus lourds étaient un bonus.
'Quinze pommes de terre. Deux morceaux de viande séchée de la taille d'une paume. Trois Pains de pierre.'
J'étais désolé pour les morts, mais c'était un butin énorme.
'Avec tout ça, on pourrait atteindre la Cité du Labyrinthe sans risque.'
***
« Ian... Elena ! »
« Je suis contente que vous soyez revenus vivants... J-J'avais peur... Snif ! »
À notre retour, Daisy et Dize nous accueillirent.
Ils nous avaient obéi, grelottant dans le froid sans même allumer de feu. C'était admirable.
« Alors vous les avez repoussés tous les deux ?! »
« C'est incroyable... ! »
Je racontai en détail mes exploits aux deux gens ordinaires, Daisy et Dize.
« Pour le mage de génie que je suis, c'était rien du tout, vous savez~ »
« Hmph. Qu'est-ce que tu racontes ? Tu as juste lancé quelques glaçons et tu n'as même pas réussi à en achever un correctement. »
« Espèce d'elfe barbare ! »
Elena m'avait interrompu, mais je ne pris pas la peine de nier.
Les capacités de combat qu'elle avait montrées face aux Draugr dépassaient tout ce que j'avais imaginé.
Ses mouvements et ses instincts étaient impressionnants, mais sa plus grande force, c'était sa résistance mentale.
C'était sans doute le talent le plus important pour le labyrinthe où nous allions entrer.
'Ces villageois stupides.'
Ils avaient rejeté quelqu'un d'aussi talentueux juste parce que ses mains tremblaient !
Et ils m'avaient rejeté moi aussi, un mage de génie capable de lancer trois Piques de glace au bout de trois jours seulement !
'Vous avez perdu deux talents comme il n'en naît qu'un par millénaire !'
« Alors le groupe de Mauk... »
« Ils sont morts. »
« ... »
« Mais je n'ai pas trouvé le corps de Mauk. »
Nous refîmes nos paquetages et poursuivîmes vers la Cité du Labyrinthe.
Fwoooooosh !
« Putain, vous trouvez pas qu'il fait encore plus froid ? »
La température ne cessait de baisser à mesure que la tour floue au loin se rapprochait.
« Stop. Des Draugr. »
Ils apparaissaient de plus en plus souvent, eux aussi.
Les jours où le blizzard faisait rage au point de ne pas y voir à un pouce, leurs silhouettes étaient aussi floues que des illusions.
Notre sens des distances s'émoussait, et avant qu'on s'en rende compte, ils étaient déjà trop près.
« Dize, Daisy ! »
« O-Ouais ! »
Contre un seul, la victoire était facile, et même deux restaient gérables.
Tant que Dize et Daisy les tenaient en respect avec leurs lances, Elena et moi pouvions vite en tuer un, puis combattre l'autre.
C'était l'importance du nombre, que Mauk avait négligée.
Bien sûr, cela ne valait que pour les ordinaires, comme les Esclaves gelés ou les paysans.
Si nous croisions un Guerrier gelé, un Mage draugr ou un Arbalétrier, nous devions fuir sans discuter.
Nous n'avions aucune chance contre eux à notre niveau actuel.
Tout se passait bien, mais à l'approche de la Cité du Labyrinthe, le climat et les morts-vivants n'étaient pas nos seules menaces.
D'abord, nous manquâmes de bois pour faire du feu la nuit.
Nous tentâmes d'en ramasser nous-mêmes, mais quelque chose clochait.
« Un arbre ! »
« Génial, on va pouvoir faire du bois ! »
« Stop ! »
J'empêchai les trois autres de se précipiter et leur fis signe de se taire.
« ... ? »
« Regardez bien. »
D'étranges pousses semblables à de l'herbe entouraient l'arbre.
À ce moment-là, un cerf s'approcha en errant.
Quelque chose d'incroyable se produisit.
Criiiiic !
L'arbre bougea comme s'il était vivant et saisit le cerf.
Le cerf se débattit en crachant du sang tandis que des épines acérées lui transperçaient le corps, et d'innombrables dents surgirent sous sa surface dure, semblable à du bois mort.
« C'est quoi, ce truc... »
« Hiii. »
Ce spectacle effroyable nous emplit d'une peur différente de celle des Morts gelés.
Tandis que les autres paniquaient, je leur expliquai ce que c'était, en joueur expérimenté.
« C'est un Arbre à visages. »
Celui-là était jeune.
Ceux qui avaient dévoré beaucoup d'hommes et d'animaux étaient encore plus terrifiants.
Pour les reconnaître...
« Regardez bien. Vous voyez ces marques rouges sur son écorce ? Ce sont les visages des créatures qu'il a dévorées. C'est comme ça qu'on les reconnaît. »
« Ugh... »
Bien sûr, si j'en étais certain, c'était grâce à la pièce.
Quand je l'avais aperçu, la pièce avait tournoyé devant mes yeux.
Mais comme la dernière fois, je ne l'avais pas lancée.
'Pourquoi accepter la récompense possible, ou le risque ?'
'Selon la situation, je peux aussi m'en servir pour détecter le danger.'
C'était une tactique que moi seul, le mage de génie et protagoniste de ce monde, pouvais utiliser.
« On le contourne. »
Guidés par le joueur vétéran que j'étais, nous poursuivîmes à quatre notre marche pendant plusieurs jours, en évitant toutes sortes de menaces.
Pendant ce temps, Daisy et moi attrapâmes tous les deux un rhume. C'était moi le faible, après tout.
Nous ne pouvions même pas faire de feu, alors c'était un miracle que nous ne soyons pas morts de froid.
Kof, kof.
'Putain ! Pourquoi je n'ai pas appris de nouveau sort de glace alors qu'il fait aussi froid !?'
Même dans un environnement favorable, apprendre un nouveau sort prenait normalement plusieurs mois au moins.
Mais je n'étais pas quelqu'un d'ordinaire. J'étais un mage de génie.
'Donne-moi un sort !'
Le parchemin ne répondit pas.
Pour ne rien arranger, nous finîmes par manquer de nourriture.
« ... »
Et pourtant, nos visages étaient plus radieux que jamais.
Avais-je appris un nouveau sort ?
Non.
« Je la vois... »
« Kof, kof. On y est ?! »
La tour, qui n'était autrefois qu'une vague silhouette, était désormais assez proche pour être vue à l'œil nu.
Au loin, les murailles imposantes de la Cité du Labyrinthe, qu'on appelait la dernière cité, se dessinèrent faiblement.