Kyle était membre de l'Expédition depuis plus de deux ans.
Il piétinait encore dans les étages inférieurs, mais à présent, on pouvait le considérer comme sorti du stade de bleu.
Comme d'habitude, il venait de terminer une exploration du Labyrinthe et buvait avec son groupe dans une taverne quand il apprit la nouvelle.
De nouvelles recrues étaient arrivées.
« On dirait que des nouveaux sont arrivés. »
« Hm. Combien d'entre eux auront le cran d'entrer dans le Labyrinthe, à ton avis ? »
Aux paroles de Kyle, Howard le nain reposa sa chope de bière.
De la mousse s'accrochait à son épaisse barbe.
À ce moment-là, quelqu'un tira une chaise et se joignit à eux. C'était une jeune femme aux oreilles et à la queue de chat, une femme-bête et la cheffe de leur groupe. Lingxiang était une vétérane qui comptait trois ans d'exploration du Labyrinthe.
« Alors on devrait faire un pari. »
Elle avait l'air de sortir d'une partie de dés, les mises à la main.
« Bwahaha ! Bonne idée ! »
« Cette fois, c'est moi qui gagne~ »
Tous les trois quittèrent la taverne.
D'autres aventuriers qui avaient eu vent de la nouvelle se rassemblaient déjà dehors. Observer des nouveaux venus qui ne se doutaient de rien était l'un des rares plaisirs de ce trou infernal, avec le jeu, l'alcool et la prostitution.
Les nouveaux étaient apparus à la muraille nord de la cité.
Un territoire rude où Draugr, bêtes sauvages et monstres apparaissaient bien plus souvent qu'ailleurs.
« Ils sont combien ? »
Kyle regarda pour Lingxiang et Howard, trop petits, qui devaient sauter pour voir.
« Ils sont quatre. Ils n'ont pas l'air de nobles. »
Les seules choses remarquables chez eux étaient un beau jeune homme aux cheveux argentés, un bâton à la main, sans doute un mage, et une elfe. À part ça, rien ne ressortait.
'Ils ont dû être exilés parce qu'ils n'avaient pas d'affinité de feu ou de terre.'
« Je vois. Bon, faisons nos paris. »
Les règles étaient simples.
Il fallait deviner combien de personnes étaient parties de la ville natale des nouveaux venus.
Le taux de survie était de cinq pour cent.
À part quelques cas inhabituels, la plupart des groupes ne dépassaient jamais ce chiffre.
Cent ans s'étaient écoulés depuis l'ouverture du Labyrinthe et le gel du monde. D'innombrables membres d'expédition avaient été envoyés des quatre coins du continent, laissant derrière eux ce que les gens appelaient le big data.
« Je dis quatre-vingts. »
Cinq pour cent de quatre-vingts faisaient exactement quatre.
Kyle supposa qu'ils venaient d'une ville et fit le pari le plus sûr.
« Alors moi, je dis soixante ! »
Peut-être parce qu'il était déjà bien éméché, Howard fit un choix audacieux.
Puis les deux autres se figèrent.
« Moi, je dis onze. »
Lingxiang avait fait un pari absurde.
« Quoi ? Onze !? »
« Tu comptes perdre exprès, Lingxiang ? Bwahahaha ! »
Ils lui redemandèrent comme s'ils avaient mal entendu, mais Lingxiang maintint son choix.
« J'ai juste un pressentiment. »
Sa chance avait été inhabituellement bonne aujourd'hui, y compris à la table de dés.
« Onze. »
Exactement comme elle s'y attendait.
Lingxiang sourit à la réponse de Ian.
« Impossible ! Ils sont partis à onze, et quatre sont arrivés vivants ? »
« Un taux de survie de quarante pour cent... C'est impossible. Ce ne sont pas des nobles du Château escortés par une file de gardes. »
Kyle et les autres membres de l'Expédition étaient stupéfaits.
Quelle que soit la façon de voir les choses, c'était quasi impossible.
« Hé ! Vous venez tous du même village, c'est ça !? »
« Combien de fois tu vas demander ? J'ai dit oui. »
« Un message vient d'arriver. Onze personnes ont quitté le village de Lumière-du-Sud. Le jeune homme disait la vérité. »
« Putain, c'est quoi ce... ! »
« C'est pour ça que parier contre les probabilités, c'est amusant. »
Lingxiang éclata de rire.
Voilà donc pourquoi elle s'était sentie si chanceuse aujourd'hui.
De temps en temps, des gens comme ça se présentaient. Des anormaux.
« Hé, aboulez le fric. »
« Ugh. »
Lingxiang arracha les mises des mains de Kyle et de Howard.
Puis, la queue et les oreilles se balançant joyeusement, elle se dirigea vers le jeune homme aux cheveux argentés, froids comme l'hiver.
« Bienvenue dans le trou du cul de l'enfer, le bleu. »
Miaou, miaou.
Avec un sourire espiègle, Lingxiang leur apprit la seule chose qu'ils devaient absolument savoir sur cette cité.
« Pour info, ici, c'est encore plus merdique que dehors. »
***
Une odeur savoureuse s'échappait de la marmite qui bouillonnait.
La chaleur montait de la cheminée et se mêlait aux éclats de rire et à l'odeur d'alcool.
Après que la prêtresse eut emmené Dize, nous autres allâmes dans une auberge. La femme-bête qui s'était présentée sous le nom de Lingxiang avait proposé de nous offrir un repas.
Une femme qui m'offre à manger ?
Au vingt-et-unième siècle, j'aurais soupçonné un trafic d'organes ou une secte, mais ce monde primitif n'était pas comme ça.
La nourriture gratuite a toujours raison !
Miam, miam.
Pain de seigle moelleux, soupe aux haricots, pommes de terre et lard, cuissot de renne rôti, épinards sautés.
Elena, Daisy et moi dévorâmes le festin comme des fous.
Nous étions affamés avant d'atteindre la cité, et à part le moment où nous avions été choisis pour l'Expédition et avions mangé Elizabeth, nous n'avions jamais fait un tel festin au village, où nous vivions surtout de pommes de terre.
« C'est bon. Snif. C'est tellement bon... »
Elena mâchait sa viande, les larmes ruisselant sur ses joues.
Même Daisy, d'ordinaire réservée, piquait du nez dans la chaleur de l'auberge tout en grignotant encore du pain.
Contrairement à ces barbares primitifs, moi, homme d'intelligence et de raffinement, je mangeais avec une dignité convenable...
« Ah, putain ! Ian ! C'est pas injuste que tu manges tout tout seul !? »
« Ouaip. Premier arrivé, premier servi. »
« Pff. »
Je ne pus retenir un rire.
« S'il vous en faut plus, j'en commanderai, alors doucement. »
Lingxiang, le menton posé sur son bras, nous observait d'un air amusé, comme si nous lui rappelions le passé.
« La coutume a disparu aujourd'hui, mais autrefois, quand des nouveaux arrivaient, les premiers aînés qu'ils rencontraient leur offraient un repas. »
Oh ? Le jeu ne m'avait jamais parlé de ça. Quelle merveilleuse coutume.
Bien sûr...
« Vous ne faites pas ça seulement parce que vous avez gagné de l'argent grâce à nous, si ? »
« Eh bien, il y a de ça, mais c'était aussi grâce à mon jugement. »
C'était vrai.
Cette femme nous rendait service. Elle voulait sans doute quelque chose en retour, bien sûr.
« Ahh ! »
Elena venait d'avaler le ragoût directement au bol. Elle appela une serveuse pour commander encore à manger, puis demanda : « Tout le monde vit bien, ici ? Tout le monde mange si bien. »
Partout où je regardais, les gens étaient entourés d'alcool et de plats de viande.
Ils gardaient même leurs cheminées allumées en permanence. Pour des gens comme nous, qui avions grelotté dans le froid et mangé des pommes de terre dans un village paumé, il y avait de quoi écarquiller les yeux.
Comme je connaissais déjà la réponse, je répondis d'un ton détaché.
« C'est grâce aux Pierres de mana. »
« Les Pierres de mana ? »
Lingxiang me regarda avec intérêt et compléta l'explication.
« C'est une sorte de ressource qu'on ne peut obtenir que dans le Labyrinthe d'ici. Les monstres en lâchent quand on les tue... On les transforme pour faire du feu, obtenir de la pierre, élever du bétail. Elles ont une infinité d'usages. »
« Je vois. »
« C'est pour ça que le Labyrinthe s'en sort mieux que les autres villes et villages. Mais on ne profite de tout ça que si on arrive à gagner sa croûte. »
Comme lassée d'en parler, Lingxiang renifla et nous demanda : « Assez parlé de ça. Parlez-moi de vous. Comment vous avez fait pour arriver ici vivants à quatre ? »
Elena et Daisy me regardèrent toutes les deux.
Je fourrai de la viande et des épinards dans un morceau de pain et répondis d'un ton détaché.
« Grâce à moi. Je suis un mage de génie. »
« Oh ? »
« C'est vrai. Sans Ian, on serait tous morts. Ian est incroyable. Il peut utiliser trois affinités. »
Daisy, qui savait s'entendre avec les gens, renchérit pour moi.
L'intérêt de la femme-chat pour moi s'accrut.
« Un Triple Maître ? C'est impressionnant... Quelles affinités as-tu ? »
« Glace, foudre et Arcane. »
...
« Je me demandais pourquoi quelqu'un capable d'utiliser trois affinités avait atterri ici... »
Un instant, la pitié se peignit sur le visage de Lingxiang.
« Tu as raté à la fois le feu et la terre. Ta chance est vraiment atroce. »
Je détestais l'admettre, mais elle avait raison.
Si j'avais eu ne serait-ce que l'une des deux, le feu ou la terre, j'aurais vécu confortablement sans passer par tous ces ennuis.
« Mais c'est quand même impressionnant. Tu as traversé la terre gelée sans même avoir l'affinité de feu. Hmm. »
Cette Lingxiang semblait plutôt expérimentée.
Contrairement à Mais, le mage de feu du village, et au chef du village, qui m'avaient écarté après n'avoir vu que mes affinités, elle montrait encore plus d'intérêt.
Elle avait la perspicacité de reconnaître à quel point il était difficile de surmonter un désavantage élémentaire.
'On est arrivés sains et saufs, mais on est fauchés pour l'instant.'
'Si je fais impression sur quelqu'un d'expérimenté comme elle, ou que je l'intéresse, la vie sera un peu plus facile à partir de maintenant.'
Mais pour l'instant, elle n'était qu'intéressée.
Il y avait beaucoup de mages compétents au Labyrinthe. Un groupe du niveau de Lingxiang pouvait sans doute trouver un mage qui connaissait plus de dix sorts.
Alors, que dire de ceci ?
'Et si je lui disais qu'on a même tué un Draugr en armure lourde ?'
Le dire, ou pas ?
Tandis que j'y réfléchissais...
« Sans ce gros type dans son armure bizarre, on serait arrivés plus facilement. »
Elena avait arraché toute la viande de son os et rappelé la serveuse pour commander encore plus à manger.
Daisy agita les mains en disant qu'elle ne pouvait plus rien avaler, puis prit la parole.
« C'est vrai. À ce moment-là, on a vraiment... On a failli mourir. Si Ian n'avait pas été là, on serait morts... »
Les oreilles de Lingxiang se dressèrent.
« Un gros type en armure ? Ne me dites pas que vous êtes tombés sur un Draugr en armure lourde ? »
« Si. Dize a fini comme ça parce qu'on a tué ce salopard. »
Elena avait répondu d'un ton neutre, comme si elle ne voyait pas où était le problème.
...
Cette elfe idiote n'avait aucune idée de l'exploit incroyable que nous avions accompli.
La membre de l'Expédition femme-bête en face de nous, qui semblait avoir une certaine expérience, comprit.
« ... Hein. »
Son vague intérêt se mua en surprise.
Lingxiang prit une brusque inspiration et demanda : « Tu as dit que tu t'appelais Ian, c'est ça ? Tu t'es éveillé il y a combien de temps ? »
« Environ une semaine. »
« ... ! »
« Et les autres ? Vous étiez chasseurs ou guerriers avant ça ? »
« Non. J'étais orpheline. »
« Moi, j'étais la troisième enfant d'une ouvrière du textile. »
Son boulier mental fit ding, ding, ding.
L'elfe avait des capacités physiques impressionnantes, mais ce n'était encore qu'une novice qui n'avait jamais tenu correctement une épée. Et la fille nommée Daisy était un poids mort complet.
Ce qui voulait dire que ce mage avait pratiquement tout fait lui-même...
Putain, c'est pas le jackpot, ça ?
N'était-ce pas ce qu'elle pensait ?
Exactement comme je m'y attendais...
« Vous comptez entrer dans le Labyrinthe ? »
La femme-chat retira son menton de sa main, se pencha en avant et demanda d'un ton inquisiteur.