Seol Woon-hwi ne répondait toujours pas. Était-il effrayé ou décontenancé ? Impossible de le savoir.
Bing Seol Geom Heun était simplement satisfait de voir Seol Woon-hwi se taire enfin.
Il lui tapota l'épaule sans un mot et passa devant lui.
Il comptait retourner à Yang-ryeong.
Là où il venait de partir, un silence pesant s'installa.
Dans ce silence, les commissures des lèvres de Seol Woon-hwi se mirent à frémir.
« Haha... Ahahahahahahahahaha... !! »
Un rire dément éclata.
C'était étrange.
Seol Woon-hwi riait comme s'il trouvait vraiment la chose amusante, au point de se tenir le ventre, et c'étaient ceux qui le regardaient qui prenaient peur.
Parmi eux, quelqu'un s'inquiétait.
C'était l'intendant Seong.
Il s'approcha doucement de Seol Woon-hwi.
Il pensait lui dire les mots qu'il avait préparés en lui-même.
Que, par nature, rien en ce monde ne se passe comme on le souhaite, qu'il y a parfois des revers comme celui-ci et des moments où il faut battre en retraite, et que c'était là une retraite plutôt honorable.
Que si Bing Seol Geom Heun était venu en personne lancer un tel avertissement, c'est qu'il comptait enterrer toutes les affaires menées jusqu'ici ; qu'il fallait donc voir les choses aussi positivement que possible.
Mais tous ces mots étaient vains.
Seol Woon-hwi avait déjà pris sa décision.
Le rire s'arrêta net.
« Intendant Seong. »
« ... Oui... Oui... ? »
« C'est intéressant, tu ne trouves pas ? »
« ... Qu'est-ce qui... l'est ? »
« D'être en vie. »
« ... »
« Je ne savais pas que ça pouvait être aussi intéressant. »
« ... Vous allez bien ? »
« Bien sûr. »
Au contraire, Seol Woon-hwi tapota l'épaule de l'intendant Seong et fit demi-tour.
« Où allez-vous ? »
Seol Woon-hwi répondit brièvement, sans se retourner.
« J'ai oublié quelque chose. »
L'intendant Seong n'insista pas.
Car le visage de Seol Woon-hwi, tandis qu'il s'éloignait, était d'une froideur excessive.
Il ne dit rien, mais il avait tressailli.
Jamais de sa vie il n'avait vu une telle expression.
Pas seulement chez Seol Woon-hwi : chez personne.
***
Lee Ji-chang marchait.
Seol-ap était petit. Si petit qu'il n'avait même pas envie d'y être.
Il regarda autour de lui.
Une tempête de neige faisait rage.
Voilà pourquoi il n'y a personne sur la Montagne des Neiges.
Ce temps capricieux ne fait qu'agacer ceux qui le regardent... Si on aime ça, c'est qu'on est fou, qu'est-ce qui pourrait l'être davantage ?
Tss.
Lee Ji-chang fit claquer sa langue et poursuivit son chemin, les mains dans le dos.
Une simple tempête de neige ne représentait aucune menace sérieuse pour lui, un maître des Trois Fleurs réunies au Sommet.
Puis il sentit quelque chose d'étrange.
Pourquoi est-ce si... calme ?
Lee Ji-chang s'arrêta et fixa droit devant lui.
À travers la tempête déchaînée, on distinguait quelqu'un.
Une silhouette d'environ un mètre quatre-vingts.
Ni particulièrement petit ni massif : un homme à la carrure juste comme il faut.
Le vêtement qu'il portait, taillé dans une peau de tigre blanc, était sans aucun doute le Vêtement céleste du Tigre blanc, que seul le sang du Palais des Neiges de dix mille ans pouvait porter.
C'était absurde.
Il était parti le premier, c'était certain ; alors comment ce bâtard pouvait-il se trouver là ?
« Aîné. Vous êtes un peu en retard. »
« ... Il y avait un raccourci ? »
« Oui. »
« Tu connais bien ce genre de chemins. »
« Je vis à Seol-ap depuis des années, comment pourrais-je ne pas connaître le moindre raccourci ? »
Il rit.
« Alors, pourquoi restes-tu planté là ? J'ai dit tout ce que j'avais à dire tout à l'heure. Tu ne viens tout de même pas implorer mon pardon maintenant ? »
« Le pardon... Pourquoi, vous aimeriez le recevoir ? »
« Je l'accepterais si tu me le présentais. Comme je te l'ai dit, tout bâtard que tu sois, tu es sûrement plus utile que Ya Woon-sang. C'est vrai que tu n'as aucun appui sur qui compter, mais tu as le sang du Palais des Neiges ; te garder sous mes ordres ne serait pas un mauvais choix, ni du point de vue de la Porte de l'Épée de Ju-ryeong, ni du mien. »
Un sourire s'épanouit sur les lèvres de Seol Woon-hwi.
« Je n'ai aucune intention de m'excuser, et je ne le ferai pas. »
« Alors pourquoi es-tu venu ? »
« Parce que vous avez oublié quelque chose. »
« Qui ? Moi ? »
« Oui. Cette chose sur vos épaules, Aîné : il faut que je la prenne. »
Il n'y a qu'une seule chose sur les épaules d'un homme.
Sa tête.
« Ha... Hahahahahaha !! Tu es vraiment devenu fou. »
« J'en ai l'air ? »
« Un simple bâtard du niveau Yang Gwang I Hyeon, qui ose viser la tête de quelqu'un... »
Lee Ji-chang ne put achever sa phrase et écarquilla les yeux.
La tempête de neige qui filait en ligne droite s'évapora d'un coup.
Et Seol Woon-hwi avait comblé la distance en un instant.
La lueur rouge qui s'écoulait de ses deux yeux.
Et.
Ces deux yeux teintés d'une intention meurtrière glaçante.
Il était sous le choc.
Ce phénomène qui se déroulait sous ses yeux.
Ça.
Il en avait entendu parler.
L'art martial le plus puissant de la Secte du Sang, que trois personnes seulement pouvaient apprendre : le Maître de la Secte, le Vice-Maître et l'héritier de la Secte du Sang originel.
La Domination de la Frontière de sang.
Un art martial de niveau divin qui forge des yeux de sang à partir d'une énergie sanguine concentrée, puis domine grâce à eux l'énergie de toute la zone alentour.
Aussitôt, la paume de Seol Woon-hwi, teintée de rouge...
Kwaaaaang... !!
... frappa violemment Lee Ji-chang au plexus solaire.
Repoussé en glissant, Lee Ji-chang cracha du sang.
Ses deux yeux tremblaient follement.
Cet art martial-là aussi, il le connaissait.
« La Paume de la Flamme de sang... ? Je vois, ce bâtard était un rejeton démoniaque... ! »
Une fois de plus, il ne put achever sa phrase.
Une ombre passa sur le visage de Lee Ji-chang.
Paaaack... !
Avant qu'il ne s'en rende compte, le talon de Seol Woon-hwi décrivit un arc et le frappa durement à la tempe.
Il fut projeté au loin, fracassa deux arbres et s'écrasa dans un tas de neige, tandis que Seol Woon-hwi se posait au sol, ses yeux rouge sang étincelants.
***
La Secte du Sang originel deviendrait à l'avenir la plus grande secte des Plaines centrales, mais même à cette époque, elle en était déjà tout près.
Le mot « la plus grande » répond à un critère très juste.
À l'heure actuelle, des dizaines d'organisations existent dans le Murim.
L'Alliance martiale, l'Alliance de la Justice céleste, l'Alliance des Quatre Cieux.
Et des organisations comme les Cinq Grandes Sectes de l'Épée et les Quatre Sectes démoniaques extérieures.
Qu'il s'agisse d'une alliance regroupant des dizaines ou des centaines de sectes comme l'Alliance martiale, ou d'une organisation unique.
On ne dit « la plus grande » que lorsque c'est vraiment le cas.
À ce stade, l'organisation la plus puissante est l'Alliance martiale, et la Secte du Sang originel est la seule capable de lui tenir tête à elle seule.
N'importe qui peut voir qu'elle est presque la plus grande.
Bien entendu, la Secte du Sang originel possède aussi des sectes affiliées.
Elles sont au nombre de cinq.
À l'avenir, elles mettront toutes les organisations à genoux.
La Secte du Sang ayant conquis la suprématie, cela n'avait rien que de naturel.
Et comment avait-elle conquis cette suprématie ?
Je le dis clairement : ma contribution y a été très importante.
Si importante que le Maître de la Secte du Sang a créé pour moi, en personne, le poste unique de Redresseur du Ciel de sang.
J'ai étudié les arts martiaux et les écritures du Maître de la Secte, et j'ai appris toute l'essence de la Secte du Sang de cette époque.
Je fis monter l'énergie Heo Hyeon. Une énergie de la taille d'un simple grain, mais elle se mit bientôt à se décomposer et à prendre une teinte rouge sang.
C'est le Qi de sang.
Je me concentrai.
La technique corporelle la plus puissante, qu'on ne peut exécuter qu'avec le Qi de sang.
L'Art du Démon de sang s'élevant au Ciel.
L'une des raisons pour lesquelles le Maître de la Secte du Sang pouvait être appelé le plus grand sous le Ciel.
Il se compose de cinq étapes, et dans l'histoire de la Secte du Sang, seul le Maître actuel a pu utiliser la cinquième et dernière.
Kuuung.
La vibration née dans mon dantian résonna dans tout mon corps. Le Qi de sang se mit à se tordre et à déferler, puis à se répandre dans toute ma chair.
Première Porte : le Souffle haletant de la Porte de sang.
Les entraves qui liaient mon corps s'écoulèrent.
Ça ne suffit pas.
Bientôt, le Qi de sang qui enveloppait mon corps commença lentement à s'échapper de ma chair.
Une fumée rouge sang s'éleva de mon corps.
Deuxième Porte : l'Échange jaune du Corps de sang.
Je balayai l'air du bras.
Kwaaaang... !!
L'épée de Lee Ji-chang, qui chargeait et s'abattait sur moi, fut déviée. Ce que contenaient ses yeux agités de tremblements, c'était sans aucun doute de la peur.
Je pris appui sur le sol.
Mon corps fusa en avant. Au même moment, je tendis le bras gauche et saisis Lee Ji-chang à la gorge.
Je le répète.
Le royaume des Trois Fleurs réunies au Sommet est certes un royaume très élevé parmi les Quatre Royaumes de l'Énergie de flamme, mais ce n'est pas « le plus fort parmi les forts ».
Comment ose-t-il, devant moi ?
Ce n'est certainement pas un royaume qui lui permette de ramper jusqu'à moi pour me défier.
Croisant le regard terrifié de Lee Ji-chang, je serrai la main.
***
Il était terrifié.
Lee Ji-chang sentit la poigne de Woon-hwi se resserrer sur sa gorge. Il frappa aussitôt son poignet pour s'en dégager et recula pour reprendre de la distance.
Il ressentait une peur indescriptible. En cet instant fugace, il avait fait monter son Énergie véritable innée. Sans cela, sa gorge aurait été broyée sur-le-champ.
Il n'en revenait pas.
L'expérience de Lee Ji-chang n'avait rien de maigre. Elle était même abondante. Pourtant, il se retrouvait face à des arts martiaux légendaires qu'il n'avait jamais vus, seulement entendu évoquer.
La Secte du Sang originel.
Comment ce bâtard pouvait-il employer des arts martiaux que seul le sommet de l'organisation démoniaque la plus redoutée des Plaines centrales, dont le seul nom inspirait la terreur, était capable d'utiliser ?
« Ça... n'a aucun sens. »
Il tira l'épée qui pendait à sa ceinture.
Il devait le tuer. Ou au moins l'assommer et l'emmener. Il devait l'interroger. Mais...
Pouvait-il le tuer ? Pouvait-il l'assommer ? Pouvait-il... l'interroger ?
À qui devait-il le livrer ? À qui, exactement ?
Une organisation contre une organisation, et non un homme contre un homme.
Et Lee Ji-chang, préoccupé par les appuis qui se tenaient derrière eux, ne savait toujours pas, même à cet instant.
Ce qui le séparait fondamentalement de Seol Woon-hwi.
Serrant les dents, il abattit son épée.
Elle tremblait, mais sa trajectoire restait précise.
Seol Woon-hwi pivota de côté ; la lame l'effleura et frappa le sol.
« La pointe de votre épée tremble. »
Lee Ji-chang ramena son épée, serra les dents et porta une nouvelle estocade.
Seol Woon-hwi n'esquiva pas.
Il lui fit face, bien droit.
Juste avant que la pointe ne lui transperce le front...
Cette fois, Seol Woon-hwi tourna la tête de côté.
L'épée frôla son visage.
Presque au même instant...
Kwaaaang... !!
Le revers de la main de Seol Woon-hwi frappa violemment Lee Ji-chang au plexus solaire.
Repoussé en glissant, Lee Ji-chang cracha du sang et releva la tête.
Ça n'avait aucun sens.
Il ne comprenait pas ce qui se passait sous ses yeux.
Il avait l'impression que le bon sens martial accumulé pendant des décennies s'effondrait.
« Toi... qui es-tu donc... »
La voix de Lee Ji-chang tremblait.
Le tremblement de son épée, commencé plus tôt, avait désormais gagné sa gorge.
Même son visage avait blêmi.
Ça.
Je ne sais pas comment expliquer ce qui se passe. Qui est donc ce bâtard en face de moi ?
Ce foutu Seol Woon-hwi ? Le fils illégitime ? Non.
Cette chose est comme un immortel descendu du ciel, quelque chose d'intouchable.
Seol Woon-hwi s'avança en silence. Ses pieds semblaient à peine toucher le sol, comme s'il marchait sur des nuages. La résonance de vie née de son énergie sanguine emplissait tout l'espace.
« Vous n'êtes pas curieux ? »
À cette voix qui résonnait doucement, Lee Ji-chang déglutit.
« De savoir ce qui arriverait si celui qui était le plus près d'être le meilleur sous le Ciel redevenait un enfant du jour au lendemain ? »
Le blizzard tourbillonnant isolait ces deux hommes du monde extérieur.
Lee Ji-chang plissa les yeux en regardant Seol Woon-hwi. Celui-ci parla lentement.
« Aîné, vous ne pourriez jamais oser l'imaginer. La hauteur de celui qui a maîtrisé tous les arts martiaux sous le Ciel, qui tient dans le creux de sa main les principes du Ciel et de la Terre : ce royaume, vous ne pourriez que le contempler de loin. »