Je contemplai en silence Han Seok-hyeon, étendu sans connaissance.
Pas mal.
Depuis ma régression, je n'avais croisé que des gens qui fuyaient ou qui suppliaient. C'était la première fois que je rencontrais quelqu'un capable de juger avec un relatif sang-froid une situation qui tournait aussi vite à l'urgence.
Bien sûr, ce n'était pas parfait.
Mais l'essentiel, c'était d'avoir du cran et du discernement.
Le reste, cela pouvait s'affiner.
Peu après, Cheon Pung, qui avait fini de charger tous les Cristaux de jade de Han-reung, vint me faire son rapport. Je répondis sobrement :
« On rentre. »
« À vos ordres ! »
***
Seong Yang-ho.
C'était l'intendant qui veillait sur Seol Woon-hwi et prenait soin de lui depuis l'enfance. Quand Seol Woon-hwi avait été nommé chef de la division Seol-ap, il l'avait même suivi jusqu'à Seol-ap : c'est dire à quel point il le chérissait.
Tout le monde l'appelait l'intendant Seong. Il était l'unique intendant de la division Seol-ap et s'occupait de presque toutes les affaires qui survenaient à Seol-ap.
Comme ils se prétendaient officiellement une division, il gérait aussi bien les ressources d'entraînement de base que les finances, et jusqu'à la réparation des bâtiments et l'entretien du jardin.
On lui avait confié une charge de travail impossible à assumer seul, et pourtant, chose étonnante, il venait à bout de toutes ces tâches sans le moindre accroc.
La preuve : pas une seule fois la division Seol-ap n'avait connu le moindre problème financier.
Même lui, pourtant, était désemparé par la situation présente.
Non, pour être honnête, il en devenait fou.
D'un côté, des dizaines d'inconnus venaient d'arriver, chargés de centaines de geun de Cristaux de jade de Han-reung ; de l'autre, un homme se tenait les bras croisés et observait toute la scène.
Cet homme, c'était Lee Ji-chang.
Son surnom : Bing Seol Geom Heun.
Un ancien de la Porte de l'Épée de Ju-ryeong, qui dominait Yang-ryeong, et le maître de Ya Woon-sang, mort récemment de la main de Seol Woon-hwi.
Il arborait une expression incrédule, la même que celle de l'intendant Seong.
Distribuer trois nyang d'argent à chacun, passe encore, cela pouvait se comprendre.
Il savait tout des mines saisies depuis des années. Et de leur reprise.
Il savait aussi que, dans la foulée, les guerriers de la Porte de l'Épée Jang qui les gardaient avaient été massacrés.
Il avait tout entendu.
Voilà pourquoi il faisait cette tête-là.
D'ordinaire, les artistes martiaux vivent et meurent pour leurs rancunes.
L'intendant Seong ne faisait pas exception, et Seol Woon-hwi sans doute pas davantage.
Mais tous les artistes martiaux n'agissent pas comme Seol Woon-hwi.
Les limites existent pour une raison.
En ce moment, Seol Woon-hwi se déchaînait.
Un jour pour faire le ménage en interne.
Un jour pour élever son royaume.
Un jour pour régler l'affaire de la mine de Cheong-ryeong.
Mais, à ce qu'on lui avait rapporté, une fois la mine de Cheong-ryeong réglée, il avait filé tout droit à la mine de Seol-han et l'avait réglée elle aussi, ce qui dépassait tout simplement l'entendement.
Trois jours à peine.
En trois jours, il avait accompli ce qui aurait normalement demandé plusieurs mois.
Qu'il s'agisse des affaires humaines ou du traitement des maladies, les remèdes radicaux entraînent forcément un contrecoup.
Le regard de l'intendant Seong se tourna vers Bing Seol Geom Heun.
Le voilà, le contrecoup.
Dans cette silhouette aux bras croisés, dans ce sourire étrange, l'intendant Seong lut une seule chose.
Une intention meurtrière qui ne se cachait même pas.
Le royaume de Bing Seol Geom Heun était celui des Trois Fleurs réunies au Sommet, le troisième niveau des Quatre Royaumes de l'Énergie de flamme, tandis que celui de Seol Woon-hwi était Yang Gwang I Hyeon, le premier.
Selon toute logique, il n'y avait pas de match.
Il réfléchit sérieusement.
'... Devrais-je intervenir ?'
Non, non.
Il secoua la tête et se força à sourire.
Le moment d'intervenir n'était pas encore venu. Si Bing Seol Geom Heun n'était pas un imbécile, il ne réglerait pas l'affaire ici par un combat à mort.
Il était sûrement venu lancer un avertissement.
À cet instant, Bing Seol Geom Heun regarda l'intendant Seong. Voyant son sourire gêné, il gloussa à son tour.
« Tu t'es trompé de maître. »
« Ah... vous voulez parler... de moi ? »
« Seong Yang-ho, tu es bien l'unique intendant de ce Seol-ap ? »
« ... Oui... c'est exact. »
« Tes talents sont bien trop bons pour un simple poste d'intendant, et pourtant tu sers un bâtard sans valeur. Quel gâchis. »
« Hé hé... ma foi... on n'y peut rien. »
L'intendant Seong avait tout l'air d'un homme ordinaire, et même un peu simplet.
C'était un jeu d'acteur vraiment remarquable.
Bientôt, un autre cortège commença d'entrer dans la division.
C'étaient Seol Woon-hwi et les quatre membres restants de la division.
Ils tiraient plus d'une dizaine de charrettes, et à voir les chevaux haleter, ils avaient dû venir d'une traite, sans prendre de repos.
Bing Seol Geom Heun, qui regardait de ce côté, marmonna à mi-voix :
« Pile au bon moment. Ce maudit bâtard. »
Comme son regard était rivé sur Seol Woon-hwi, Bing Seol Geom Heun ne put le voir.
L'expression de l'intendant Seong devint, l'espace d'un instant, d'une froideur extrême.
L'intendant Seong grava en pensée le caractère de la patience et se remit à sourire.
Seol Woon-hwi s'approcha.
« Vous êtes venu sans prévenir. »
« Oui, mais tu n'as pas un mot de salut pour ton aîné ? »
Un sourire se dessina à son tour sur les lèvres de Seol Woon-hwi. Contre toute attente, il prit une posture très respectueuse et salua, le poing dans la paume.
« Cet humble cadet salue son aîné. »
« Bien. »
« Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez en personne. »
« Je n'aurais pas dû venir ? Tu as tué mon disciple. »
Seol Woon-hwi pencha alors la tête.
« Ah, vous êtes venu pour ça ? »
« Quelle autre raison aurais-je de venir ici ? »
« Je pensais que vous veniez rendre tous les biens que vous avez extorqués à notre Seol-ap et baisser la tête pour présenter vos excuses. »
À ces mots de Seol Woon-hwi, les mineurs et les membres de la division qui s'affairaient, de même que l'intendant Seong qui gardait la tête inclinée, se figèrent sur place.
Un sourire chargé d'intention meurtrière apparut sur les lèvres de Bing Seol Geom Heun.
« ... Ce bâtard... aurait-il perdu la tête ? »
« Aîné. J'ai toute ma tête. »
Sur ces mots, Seol Woon-hwi fit un signe à l'intendant Seong.
Le sens de ce geste était simple : apporte « la chose ».
L'intendant Seong déglutit.
Il demanda du regard s'il devait vraiment l'apporter, mais Seol Woon-hwi ne broncha même pas. Il n'y avait donc pas le choix.
L'intendant Seong prit une profonde inspiration, courut aussitôt à l'intérieur et revint avec une petite boîte. Seol Woon-hwi la reçut, sourit largement et la tendit à Bing Seol Geom Heun.
« C'est un cadeau. »
« ... Hah... Ce bâtard est vraiment imprévisible. D'abord il a l'air de poser des exigences, et maintenant il fait des cadeaux... »
En ouvrant la boîte, Bing Seol Geom Heun se figea.
Il y avait une tête.
Et c'était celle de Ya Woon-sang, grouillante d'asticots.
« C'est un modeste présent. La tête d'une vermine qui a semé le désordre dans la discipline de Seol-ap et livré les biens de Seol-ap à Yang-ryeong, Porte de l'Épée de Ju-ryeong comprise. Pour moi, ce n'était qu'un bâtard de ce genre, mais pour vous, aîné, c'était votre disciple, n'est-ce pas ? »
« ... Tu... veux mourir ? »
« Bien sûr que non. Je tiens vraiment à vivre longtemps. Et pour votre information, malheureusement, la tête qui est dans cette boîte est tout ce qui reste du cadavre de Ya Woon-sang. J'ai découpé le reste et je l'ai donné à manger aux chiens errants. Si vous le souhaitez, vous pouvez attraper ces chiens un par un et essayer de le reconstituer. »
Une intention meurtrière formidable se mit à émaner du corps de Bing Seol Geom Heun. Il tendit la main et empoigna Seol Woon-hwi par le col.
Chose étonnante.
Vraiment étonnante : Seol Woon-hwi ne fit pas le moindre geste.
Ce furent plutôt les membres de la division, qui transportaient les Cristaux de jade de Han-reung avec lui, qui dégainèrent leurs épées et accoururent.
« Arrêtez, ne venez pas. »
À ces mots de Seol Woon-hwi, tous s'immobilisèrent.
« ... Toi... tu crois que je ne te toucherai pas parce que tu as le Palais des Neiges de dix mille ans derrière toi ? »
Contre toute attente, Seol Woon-hwi gloussa en l'entendant.
« Aîné. Il n'y a pas longtemps, j'ai tué quelques mendiants, ici même, à Seol-ap. »
« ... »
« Vous n'appartenez pas aux mêmes maisons, mais je ne comprends vraiment pas pourquoi vous dites tous exactement la même chose. Ce n'est pas une affaire du Palais des Neiges de dix mille ans. C'est une affaire entre moi et Yang-ryeong. Et puis. »
Seol Woon-hwi marqua une courte pause, puis écarta d'un coup sec le bras de Lee Ji-chang qui lui tenait le col.
« Ôtez ça. De toute façon, vous ne pourrez pas le déchirer. »
« ... »
« Vous savez quelle est la différence entre vous et moi, aîné ? »
« Laquelle ? »
« Vous, vous êtes entravé. »
« ... Quoi ? »
« Moi, si l'Alliance martiale me touche, je prendrai la tête de son Chef, et si l'État me touche, je prendrai la tête de l'Empereur. Dans tout ça, les appuis que je peux avoir n'ont aucune importance. »
« ... Espèce de fou furieux... »
« On m'a souvent dit que j'étais fou, mais j'insiste : ce qui compte maintenant, ce ne sont pas les appuis, ce sont les affaires personnelles. Vous comprenez ? »
« ... Et alors ? »
« Je ne suis pas du genre à agir sans réfléchir. Même face à quelque chose qui mérite la mort, je tue toujours le responsable, mais j'accorde au moins un avertissement à ceux qui en ont profité. »
« Hah... Très bien, continue. »
« Pendant tout ce temps, vous avez exploité Seol-ap par l'intermédiaire de Ya Woon-sang. Rendez tout ce que vous avez pris jusqu'ici. Et cessez aussi de vous mêler de la mine de Cheong-ryeong, sur les terres de Seol-ap. Si quelqu'un d'autre que ceux que je désigne met encore une seule fois les pieds à la mine de Cheong-ryeong, je ne tuerai pas seulement les intrus, mais aussi tous ceux qui en auront donné l'ordre. Et... »
« Assez, je n'ai aucune raison d'en écouter davantage. »
Bing Seol Geom Heun fit un pas en avant et fusilla Seol Woon-hwi du regard.
« Je te préviens pour la première et la dernière fois. Écoute bien. La mine de Cheong-ryeong appartient à Yang-ryeong, et la mine de Seol-han appartient elle aussi à notre Yang-ryeong. Elles seront entièrement gérées par notre Porte de l'Épée de Ju-ryeong : tiens-le-toi pour dit. Quant à ce que tu appelles de l'exploitation, ce sont des agissements personnels de Ya Woon-sang. Nous ne savons rien de cette affaire. Je te laisse ces minerais, là-bas. Mais si tu te mêles encore des affaires de notre Yang-ryeong et de la Porte de l'Épée de Ju-ryeong, ce n'est pas seulement toi, c'est tout ce Seol-ap qui sera emporté par une tempête de sang. Tu as compris ? »
Chose étonnante.
Cette fois encore, Seol Woon-hwi sourit doucement.
« Oui. J'ai compris. »
« ... Tu es vraiment un bâtard imprévisible. »
Bing Seol Geom Heun tendit la main et lui tapota la tête.
« Désormais, apprends à distinguer les moments où l'on peut se hisser de ceux où l'on ne peut pas. Tu as compris ? »
Seol Woon-hwi venait d'entendre, mot pour mot, ce qu'il avait lui-même dit peu de temps auparavant à ceux qu'il avait tués de ses mains. Mais, chose étonnante, cette fois il ne sourit pas.
« Et puis, on dirait que tu as préparé quelque chose pendant ces six années à jouer l'idiot, mais ça s'arrête là. De toute façon, tu es condamné à rester un bâtard. Au bout du compte, ton destin est de n'avoir d'autre choix que de t'accrocher à quelqu'un. Accepte-le. Je te donne ce conseil parce que tu me fais sincèrement pitié, alors grave-le dans tes os. »
Bing Seol Geom Heun était sincère.
Le Seol Woon-hwi qu'il avait sous les yeux n'était, après tout, qu'un bâtard.
Il avait bien le Palais des Neiges de dix mille ans derrière lui, mais ne l'avaient-ils pas constaté depuis le début ?
Ils avaient eu beau tâter le terrain encore et encore, le Palais des Neiges de dix mille ans n'avait jamais daigné se manifester. Le Seigneur du Palais, Seol Jung-cheon, ne s'était pas manifesté, ses frères non plus.
Les mines appartenaient à Yang-ryeong, et la famille qui régnait sur Yang-ryeong, c'était la Porte de l'Épée de Ju-ryeong.
C'était déjà comme décidé. On pouvait appeler ça le destin. Aussi, voir ce Seol Woon-hwi, un bâtard sans le moindre appui digne de ce nom, afficher une telle assurance lui était proprement insupportable.
« Tu le sais bien, toi aussi, non ? Que ton avenir finira par se décider entre les mains des autres. Une pièce d'échecs comme Ya Woon-sang est morte, mais peu importe. Si c'est toi qui deviens cette pièce, ta vie sera bien plus confortable. Alors, à partir de maintenant, vis la tête basse. Les jeux s'arrêtent ici. Tu as compris ? »
« ... »
« Et j'enverrai plus tard quelqu'un te transmettre la ligne de conduite que Seol-ap devra suivre désormais, alors prépare-toi et attends. »