C'était une information très utile.
Je tournai la tête vers Yang Deok-su et m'approchai de lui, dont le visage était rempli de peur.
« Cette mine appartient à Seol-ap. Alors avec quel culot êtes-vous venu y creuser ? »
« ... C'est que... »
« On dirait que vous ne vous êtes pas contenté de creuser, vous avez aussi vendu le minerai pour vous remplir les poches. Vous avez forcément fait ça en y risquant votre vie, naturellement. »
« ... Je ne faisais... qu'obéir aux ordres... »
Je lançai mon pied, tout simplement.
Kwaaaaang !
Un fracas assourdissant éclata tandis que la poitrine de Yang Deok-su s'enfonçait profondément. Il fut projeté en arrière et s'écrasa contre le mur, cracha du sang en tremblant, puis s'affaissa, inerte.
Je tournai de nouveau la tête. Je voyais les mineurs et les porteurs.
Les mineurs étaient quarante-huit en tout.
Les porteurs, vingt.
« Je souhaite tous vous embaucher. »
Tout le monde fut profondément surpris, comme si ce n'était pas du tout ce qu'ils s'attendaient à entendre.
« De toute façon, c'est un combat entre artistes martiaux, un combat entre ceux qui commandent. Vous n'êtes pas des artistes martiaux, vous êtes de simples gens qui vivent au jour le jour. »
J'ai beau agir sans retenue, il y a des limites que je respecte.
Cette limite, la voici :
Les gens du Murim et les gens ordinaires.
Ceux qui doivent assumer leurs responsabilités, et ceux qui n'en ont pas besoin.
Ces gens-là n'avaient fait que travailler pour de l'argent.
Il n'y avait aucune raison de tous les tuer.
« Il semblerait que la Compagnie commerciale du Nuage bleu de Seol-ap cherche à embaucher des porteurs et des mineurs... Que ceux que ça intéresse se placent sur la droite. »
Parmi eux se trouvait quelqu'un qui ne manquait pas de cran.
Un homme à l'impressionnante barbe épaisse s'avança et me demanda :
« Et si on ne se range pas sur le côté, qu'est-ce qui se passe ? Vous allez nous tuer comme le directeur Yang, là-bas ? »
Je laissai échapper un petit rire.
« Je vous le promets. Je ne vous tuerai pas. »
« ... »
« Ah, maintenant que j'y pense, j'ai oublié de le préciser. Ceux qui transfèrent leur inscription à Seol-ap dès aujourd'hui recevront trois pièces d'argent chacun. »
Il ne leur fallut pas longtemps pour se décider.
Tous les porteurs et tous les mineurs passèrent sur la droite.
Je jetai un regard tranquille vers l'arrière et fis un signe.
« Won Yang, viens ici. »
Parmi les membres de la division, celui qui avait le plus petit gabarit était si menu qu'on avait du mal à croire que c'était un homme.
C'est bien ça.
Une femme déguisée en homme. Quelle autre preuve me faudrait-il ?
Elle semblait vouloir passer pour un homme, alors je l'avais traitée comme tel jusqu'ici, mais à présent j'avais besoin d'elle.
Won Yang faisait partie des deux que j'observais un peu plus tôt.
Fallait-il dire qu'elle était exceptionnelle ?
Elle brillait. Une pierre précieuse comme je n'en avais pas vu depuis longtemps.
Je lui dis :
« Prends ces Cristaux de jade de Han-reung empilés là-bas et va à la Compagnie commerciale du Nuage bleu. »
« Et dois-je verser trois pièces d'argent à chacun sur les fonds de la division ? »
Je souris.
« Contrairement à un certain autre, avec toi je n'ai pas besoin de répéter les choses deux fois. Quel soulagement. »
Cheon Pung tressaillit, tandis que Won Yang, après un salut le poing dans la paume, faisait demi-tour et se mettait en route avec les mineurs et les porteurs.
Je les regardai en silence, puis ouvris la bouche.
« Les autres, suivez-moi. »
Cheon Pung demanda :
« Où allons-nous ? »
« Ça ne se voit pas ? »
Mon regard se porta vers la colline couverte de neige.
« Nous allons à la mine de Seol-han. »
Au-delà de cette colline, puis de la suivante et d'une petite montagne, se trouve la mine de Seol-han.
« Allons-y. »
« Oui, chef ! »
***
Les membres de la division et moi arrivâmes à la mine de Seol-han.
Et là, nous découvrîmes une scène tout à fait inattendue.
J'arborais un étrange sourire, tandis que les membres de la division étaient décontenancés.
Ils avaient de bonnes raisons de l'être.
D'abord, il y avait partout des traces de fuite.
Il ne restait pas une seule personne portant une épée. Tout ce qui demeurait, c'était une centaine de gens et ce qui semblait être cinq à six cents geun de Cristaux de jade de Han-reung, qui n'avaient même pas été correctement chargés sur des charrettes.
Les porteurs et les mineurs s'étaient assis, résignés, et plusieurs avaient des blessures au visage et sur le corps.
Parmi eux, un homme à l'allure de lettré, aux cheveux longs, qui semblait relativement indemne, me regarda et esquissa un léger sourire.
« C'est un honneur de rencontrer l'étoile du Palais des Neiges, qui s'est récemment imposée comme le nouveau maître de Seol-ap. »
« L'étoile du Palais des Neiges ? »
« Ah, c'est un nouveau titre de mon invention. Il ne vous plaît pas ? »
« Qu'il me plaise ou non, si d'autres doivent m'appeler ainsi, je n'ai pas particulièrement l'intention de m'y opposer. »
Je m'avançai et me plaçai face à l'homme.
« Votre nom ? »
« Han Seok-hyeon. »
« Votre poste ? »
« Je suis un petit gérant de la Compagnie commerciale Cheonha. »
« Un petit gérant... J'aimerais entendre une explication de la situation. »
L'homme qui s'était présenté sous le nom de Han Seok-hyeon parla calmement.
« Celui qui administrait les lieux est Jo Wol-woon, un gérant principal de la Compagnie commerciale Cheonha. Il avait posté ici des guerriers de la Porte de l'Épée Jang et de la Porte de l'Épée de Ju-ryeong, mais en petit nombre. Vous savez sans doute pourquoi. »
Je le savais.
C'était évident.
Jusqu'à présent, personne n'avait touché à la mine de Seol-han ni à celle de Cheong-ryeong.
Seol-ap ? Il y avait déjà des complices à l'intérieur, donc aucune nécessité, et les mines se trouvent entre Yang-ryeong et Seol-ap.
Vingt guerriers de la Porte de l'Épée Jang à la mine de Cheong-ryeong, c'était inhabituel : d'ordinaire, on en postait au moins dix, au plus vingt.
Ils surveillent que les mineurs travaillent correctement et veillent aussi à ce qu'ils ne volent pas de minerai.
« Pour résumer brièvement, nous avons appris que la Porte de l'Épée Jang avait été massacrée à la mine de Cheong-ryeong. Le gérant principal Jo Wol-woon a aussitôt ordonné la retraite... et voilà où nous en sommes. »
« Vous n'avez pas pu fuir à temps ? Ou bien... »
« Nous avons été abandonnés. »
« Pourtant, vous semblez étonnamment calme. »
« Quand on n'attend rien, on ne peut pas être déçu, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. »
Han Seok-hyeon sourit faiblement et dit :
« Je vous en prie, prenez tous ces Cristaux de jade de Han-reung. Et... »
Han Seok-hyeon s'interrompit un instant, puis reprit d'une petite voix.
« Frappez-moi au visage, une fois, je vous prie. Très fort. »
Mes yeux s'allumèrent. Je ne m'attendais pas à une telle proposition.
« J'ai entendu dire que vous aviez tué le responsable de la mine de Cheong-ryeong. C'est vrai ? »
« C'est vrai. »
« Le responsable ici, c'est forcément moi, en ce moment. Tous les autres se sont enfuis. »
« Donc, vous voulez que je vous épargne ? »
« Oui. Je suis peut-être le responsable, mais au bout du compte, je ne suis qu'un petit employé. Je suis fermement convaincu que me garder en vie vous sera plus profitable que me tuer. »
Je ne pus m'empêcher de sourire.
Un marchand qui négociait avec sa propre vie.
« C'est la meilleure solution. Que je sois inconscient prouvera que j'ai résisté, et que les Cristaux de jade de Han-reung aient été volés prouvera que j'ai rempli mes responsabilités. Il faut que je survive pour préparer la suite. »
Han Seok-hyeon, qui était resté un instant plongé dans ses pensées, ajouta :
« D'ailleurs, ces salauds d'épéistes n'avaient aucune intention de nous protéger, ils ont filé sans se retourner. Vous savez ce qu'ils ont dit pour finir ? »
« Qu'ont-ils dit ? »
« Ils nous ont dit d'apporter tout le minerai là-bas. S'ils avaient le temps de dire ça, ils auraient pu au moins en emporter un peu eux-mêmes. De vrais voyous, non ? »
« À vous entendre, il semble que vos attentes n'étaient pas tout à fait nulles. »
« Je ne le nierai pas. Je pensais qu'il était normal de pousser durement les porteurs et les mineurs. Si quelque chose arrivait, c'étaient eux qui nous protégeraient. Je trouvais ça naturel, mais je me suis trompé. »
« Quand on voit le monde trop beau, on finit forcément par être déçu. »
« Vous croyez ? »
« Ce n'est pas une question d'état d'esprit, c'est ainsi qu'est le monde. La réalité est brutale et elle pue le sang. »
« ... Votre monde est-il de ceux-là, Chef de division ? »
« Il est de ceux-là. »
« N'est-ce pas difficile ? »
« J'ai l'air de souffrir ? »
Han Seok-hyeon, qui me fixait intensément, secoua la tête.
« Je ne sais pas. Je n'oserais pas en juger, vous êtes quelqu'un de bien trop insondable... »
« Moi ? »
« Si je ne me trompe pas, cela faisait six ans. »
« Si vous parlez des années où j'ai vécu comme un épouvantail, c'est exact. »
« Votre allure pendant ces six années et votre allure d'aujourd'hui sont trop différentes. Comme si... vous vous étiez préparé. »
Je laissai échapper un rire amer.
« Préparé... C'est l'impression que je donne ? »
« Vous vous êtes déjà fait des ennemis de la Porte de l'Épée de Ju-ryeong et de la Porte de l'Épée Jang, et à plus grande échelle, du district de Yang-ryeong, mais à vous voir si peu vous en soucier, vous devez avoir un plan. »
Il semblait y avoir là un grand malentendu.
« J'ignore de quel plan il s'agit. Mais vous devez bien avoir vos gens à Yang-ryeong aussi. Puisque vous avez manifestement tout prévu, il serait ridicule que je fasse des discours devant quelqu'un comme vous. Je serai direct. Je veux simplement vivre. Prenez tous les Cristaux de jade de Han-reung qui sont ici, et épargnez nos vies. »
Je n'avais eu aucune intention de les tuer dès le départ.
Tous ceux qui méritaient de mourir s'étaient enfuis, alors qui aurais-je tué ?
Et surtout, cet homme, ce Han Seok-hyeon, me plaisait.
Malentendus mis à part, dans une telle situation, il n'avait pas perdu son sang-froid.
Fallait-il dire que c'était admirable ? Tout en implorant pour sa vie, il préparait déjà l'étape suivante, et de plus, il savait tracer une ligne nette entre sa compagnie commerciale et la Porte de l'Épée de Ju-ryeong.
« De toute façon, ce sont ces salauds qui nous ont abandonnés. Prenez tout. Ah, mais avant de l'emporter, comme je vous l'ai dit tout à l'heure, frappez-moi fort, je vous prie. »
« Vous vous fabriquez une justification ? »
« Oui. Je veux qu'on puisse dire que nous avons simplement été dévalisés. »
Moi qui l'avais observé en silence, je lui demandai d'un ton détaché :
« Vous me demandez de vous épargner, mais vous n'avez pas parlé de ce que vous pouvez me donner. »
« Ah... »
« Qu'aurais-je à gagner à entrer dans votre jeu ? »
« Je vous fournirai des informations, en permanence. »
« Des informations ? »
« Oui. Sur ce qui se passe à l'intérieur de la Compagnie commerciale Cheonha ou à Yang-ryeong. »
« Vous n'aviez pas conclu que j'avais déjà des gens infiltrés à Yang-ryeong ? »
« Je le pense toujours, mais quand on juge une information, la recouper est la base, n'est-ce pas ? »
À ma propre surprise, je commençais à voir en Han Seok-hyeon un minerai.
Un minerai de ce genre, encore brut.
« Ces salauds de Yang-ryeong me font des coups tordus depuis longtemps, alors je vous dirai vraiment tout. »
Le principe de tracer une ligne nette entre la loyauté et le profit.
La clairvoyance de penser non seulement à la simple survie, mais aussi aux plans d'avenir.
La Compagnie commerciale Cheonha.
Le nom était imposant, mais je n'avais jamais entendu parler de cette compagnie commerciale. En revanche, le nom de Han Seok-hyeon valait la peine d'être retenu.
« Le poste de directeur général vous satisfait ? »
« Jusqu'à aujourd'hui, il me satisfaisait assez, mais plus maintenant. »
Je le fixai un moment, puis dis d'un ton détaché :
« Un seul coup ne suffira pas. »
« Pardon ? »
« Il faut montrer que ce passage à tabac aurait vraiment pu vous tuer, non ? »
Han Seok-hyeon eut un sourire amer.
« En effet... il faut du savoir-faire, même pour fabriquer une justification. »
Je m'approchai.
Han Seok-hyeon ferma les yeux de toutes ses forces. Je lui chuchotai à l'oreille :
« La division Seol-ap n'a qu'un seul directeur général. »
Il rouvrit les yeux.
« Si vous voulez jouer dans de plus grandes eaux, faites-le-moi savoir. »
Avant qu'il ait pu ouvrir la bouche...
Craac !
Mon poing frappa sans pitié le visage de Han Seok-hyeon, et son corps s'effondra.
Je dis :
« Ramassez les Cristaux de jade de Han-reung. »
À peine ces mots prononcés, les membres de la division se mirent en mouvement avec diligence.