Ensuite, Merc et Law parvinrent vite à repérer et à abattre un autre belbit, puis regagnèrent le point de rendez-vous.
C'était peut-être un peu impoli envers Ganan, mais comme ils l'avaient prévu, il n'était nulle part aux abords de la Souche du Grand Arbre.
« C'est toi qui as gagné, grande sœur. »
« D'après mes calculs, il ne s'est écoulé qu'une trentaine de minutes depuis le début. Même un adulte aurait du mal à rassembler trois bêtes en si peu de temps. »
Quoi qu'il en soit, cela laissait à Merc un peu de temps pour s'occuper de ses prises.
Elle vida les deux belbits de leur sang et put nettoyer leurs entrailles grâce à l'eau du petit ruisseau qui descendait de la montagne.
Elle coupa de l'aryo, une haute plante verte, pour transporter l'eau.
L'aryo comptait de nombreux nœuds, et l'espace entre chaque nœud était creux. Merc se servit de ces parties creuses pour acheminer l'eau. Ce n'était toutefois pas tout à fait suffisant.
Si bien que tout le coin finit couvert de sang, et que Law dut détourner les yeux, à cause du spectacle comme de l'odeur.
« T-tu ne pouvais pas faire ça ailleurs ? »
« J'aurais préféré le faire au bord de l'eau, pour pouvoir aussi les mettre au frais, mais il n'y en a pas ici. »
Dans sa vie précédente, Merc était née dans un village pauvre et avait dû chasser pour se nourrir dès l'enfance. Préparer le gibier était donc devenu une seconde nature. Même sans point d'eau ni outils, elle savait apprêter parfaitement les ingrédients.
« Je n'aurai sans doute pas le temps de les dépecer aussi. Ganan devrait revenir d'une minute à l'autre. »
« C'est vrai, c'est presque l'heure... Mais je pense que grand frère Ganan va mettre encore un peu de temps. »
« Hmph. S'il est aussi doué à l'arc qu'il le prétend, il devrait bientôt revenir. Et sinon, il va sans doute laisser tomber et rentrer. Il abandonne facilement, ce Ganan. »
« Hmph... Mais quand il s'agit de toi, grande sœur, ce n'est pas le cas. »
« ... Tu es drôlement malin, toi, tu sais ? »
Les paroles de Law prirent Merc au dépourvu. Dans sa vie précédente, elle était loin d'être aussi futée que lui au même âge.
Peut-être parce qu'elle avait consacré tout son temps à l'entraînement à l'épée et ne s'intéressait pas aux relations humaines. C'était très probablement la raison pour laquelle elle n'avait connu son premier amour que très tard.
Vraiment, c'était une triste histoire.
« Grande sœur, tu crois que grand frère Ganan t'aime bien ? »
« Si je ne me trompe pas, oui. Mais il n'a encore rien dit, alors ne va pas lui poser la question, d'accord ? Si ce n'est qu'un malentendu, je vais avoir honte. »
« ... Tu n'es pas contente ? »
« Quoi ? Contente ? Parce que Ganan m'aime bien ? Pourquoi est-ce que ça me ferait plaisir qu'il m'aime bien ? »
Merc fixa Law d'un air perplexe en lui posant la question. Law, lui, se contenta d'un petit sourire et secoua la tête.
S'il fallait qualifier ce sourire, c'était sans aucun doute un sourire désabusé.
« Eh bien, eh bien, je plains grand frère Ganan. Il n'a aucune chance. »
« Tu as raison. Vu qu'il n'est toujours pas revenu, on peut dire sans risque qu'il n'est pas fait pour être chasseur. Quelles que soient les circonstances, il est beaucoup trop lent. Je suis même assez surprise qu'il n'ait pas encore abandonné. »
« ... Ce n'est pas ce que je voulais dire, grande sœur. »
Law avait murmuré. Mais le son de la cloche qui sonnait midi, monté du pied des montagnes, couvrit sa voix.
Avec elle, le concours de chasse prit fin.
« Cet idiot. Il se serait perdu ? Il est déjà venu ici des tas de fois, ça ne devrait pas arriver. »
« ... Il est peut-être tombé sur une bête magique trop forte pour lui ? »
« Impossible. Il n'apparaît presque aucune bête magique sur cette montagne. Et même quand il y en a, elles sont en général craintives et n'attaquent que si on les provoque. Même si on les attaque, on peut s'enfuir, elles ne vous poursuivent pas. »
Malgré ce qu'elle disait, Merc commença elle aussi à s'inquiéter, gagnée par l'air anxieux de Law. Avant même qu'elle s'en rende compte, sa nuque se mit à picoter. C'était une sensation dont elle se souvenait depuis sa vie précédente, et qui l'avertissait qu'un malheur allait arriver.
Pourtant, Merc se raisonna calmement : la montagne n'abritait aucune bête magique mortelle. Et puisque son intuition ne tombait pas toujours juste, elle se dit qu'elle se faisait sans doute des idées.
Après tout, il s'agissait de Ganan. Il était sûrement parti se promener quelque part en oubliant complètement le concours. Ganan avait bien l'habitude de faire ce genre de choses.
« Attendons encore un peu. S'il n'est pas revenu dans un quart d'heure, on part le chercher. »
« D'accord. »
Pourtant, un quart d'heure plus tard, Ganan n'était toujours pas revenu. Merc et Law commencèrent tous deux à avoir des soupçons.
« C'est bizarre. Même s'il ne fait pas attention à l'heure, il aurait dû entendre la cloche. Il est peut-être coincé quelque part... »
« On va le chercher ? »
« Oui. Si on ne le trouve pas d'ici une demi-heure, on prévient les adultes. »
« D'accord. »
D'une main, Merc attacha ses prises au bout de son bâton et le hissa sur son épaule ; de l'autre, elle serra la main de Law.
« Quoi qu'il arrive, ne me lâche pas, d'accord ? »
« D'accord... GRAND FRÈRE GANAN !!! »
« GANAN ! MONTRE-TOI ! »
Tous deux prirent la direction que Ganan avait suivie au début du concours. Ils criaient à pleins poumons en marchant, effrayant les animaux alentour, mais n'y prêtaient aucune attention. Ils étaient plutôt soulagés qu'aucune bête ne soit assez hardie pour ne pas se laisser intimider par leurs cris.
« Hé, vous deux, qu'est-ce qui se passe ? »
Tout en marchant et en criant, ils tombèrent sur un chasseur du village elfe qu'ils connaissaient, l'air intrigué. Il portait une cage sur le dos, un arc et des flèches à la main.
« Monsieur ! Vous avez vu Ganan ? Il n'est pas revenu à l'heure convenue. »
« Ganan ? Je me souviens qu'il m'a demandé un endroit où l'on pouvait attraper facilement du gibier. Alors je lui ai parlé des arbres leda, où le gibier se rassemble. Mais ce n'est qu'un lieu où les animaux se regroupent, ce n'est pas du tout un endroit où le gibier se laisse attraper facilement. »
« Les arbres leda ? »
« Ils ont un tronc rouge et des feuilles en forme d'aiguilles. Du coup, on repère facilement les animaux qui s'y cachent. »
« ... Ah ! Cet arbre-là. Compris. Merci ! Tenez, prenez ça pour vous remercier. »
« Quoi ? »
Tout en parlant, Merc déposa l'oiseau bleu et les belbits dans la cage du chasseur. Même si elle en avait des regrets, la sécurité de Ganan passait avant tout.
« J-je peux vraiment les garder ? »
« Oui. Je les ai déjà saignés, alors faites-en ce que vous voulez. »
« A-ah bon. Merci. Je reste dans le coin un moment, alors appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
« Entendu. Bon, à plus tard ! »
Tandis qu'ils s'éloignaient du chasseur, Law murmura d'un ton plein de regret : « Notre viande... » Il se réjouissait sans doute d'avance du dîner du soir.
« Je suis désolée. La prochaine fois, je te promets que tu mangeras à ta faim, alors patiente un peu. »
« Je sais... La sécurité de grand frère Ganan passe avant tout. »
Merc fila vers le bosquet d'arbres leda, remerciant en silence son frère pour sa compréhension.
À leur arrivée, ils découvrirent Ganan couvert de sang, les vêtements en lambeaux.