Pride était d'humeur très maussade aujourd'hui, sans même parler de la bande de rabat-joie restée à la maison, qui ne cessait de lui souffler dans le cou. Il allait simplement à l'école, mais ils avaient envoyé cinq vaisseaux pour l'escorter et, même une fois à bord de la station, une foule d'hommes l'avait entouré pour le protéger, si bien qu'on l'avait arrêté sur la passerelle. Au souvenir des regards que lui avaient lancés les gens de la station spatiale, « Tss, quel bébé, regardez-moi le nombre de nounous qu'il a amenées », il ne put s'empêcher de grincer des dents de rage.
Il avait enfin échappé à tout ce monde au-dehors, mais à peine entré dans la cabine, il tombait de nouveau sur un cas du même genre. Rien n'allait, aujourd'hui. Furieux, Pride alla s'asseoir. Sans même un regard pour Kang Man à côté de lui, il foudroya Allen des yeux, puis ouvrit son écran, en régla l'angle et vérifia si les escorteurs envoyés par sa famille avaient déjà quitté la station.
L'attitude de Pride, qui criait « ne m'approchez pas », sautait aux yeux de tous, et pourtant, il se trouva justement quelqu'un capable de l'ignorer complètement.
« Pride Zweig, c'est un immense plaisir de te rencontrer. Je m'appelle Allen Chev, et je suis moi aussi inscrit aux Sept Lumières cette promo. On peut dire qu'on est camarades, maintenant. » Allen lui tendit la main avec un sourire ravi.
Sans même lever les yeux, Pride répondit d'un ton furieux : « Qu'est-ce que ça peut me faire, de savoir quel genre de poireau tu es ! »
Mais Allen ne parut pas le moins du monde gêné d'être traité de « poireau » ; son cuir épais et sa capacité à filtrer automatiquement les mots émerveillèrent Cillin.
Dias lui avait dit depuis longtemps que les établissements d'enseignement supérieur regorgeaient d'énergumènes. Aujourd'hui, il en avait la preuve.
« Je regarde toujours les vidéos de tes combats en chasseur. Tu es incroyable, je n'arrive pas à croire que tu réussisses des manoeuvres pareilles... »
Les louanges coulaient sans fin de la bouche d'Allen. Pride ne leva pas la tête, mais Cillin remarqua que les commissures des lèvres du gamin s'étiraient légèrement. Il s'efforça aussitôt de reprendre son air sérieux de tout à l'heure, mais ses oreilles s'étaient complètement dressées. De l'avis de Cillin, si Pride avait eu une queue, elle aurait sans aucun doute pointé vers le ciel. Sinon, pourquoi aurait-il laissé Allen débiter son flot de paroles comme une mitraillette sans faire mine de l'arrêter ?
Un enfant difficile, celui-là. Telle fut la conclusion de Cillin au sujet de Pride.
Kang Man émit de nouveau un petit « hmpf » avant de fixer l'écran devant lui. Impossible de dire s'il visait Allen ou Pride. De toute façon, Pride se noyait dans les éloges d'Allen et ne l'avait sans doute pas remarqué.
Par ailleurs, quelques personnes assises autour d'eux observaient ce coin depuis un moment. En entendant Allen, elles se joignirent elles aussi à la conversation. Sous les compliments de l'assistance, Pride leva le menton : « Ça, je l'ai appris il y a longtemps. »
Si l'on pouvait dire que la fierté de Kang Man restait cachée en lui, celle de Pride était aussi évidente que son nom.
Cela dit, Pride avait de quoi être fier. Statut, milieu et autres facteurs du même genre mis à part, si l'on disait que Kang Man, l'une des Étoiles jumelles des Sept Lumières, penchait vers la recherche, Pride, lui, relevait du type combattant. Ses talents de pilote de chasseur étaient parmi les meilleurs de sa génération, sans compter qu'il excellait aussi au tir, au pilotage de mécha et dans bien d'autres domaines.
Allen était très triste qu'il soit interdit d'apporter du matériel photographique dans la cabine. Sinon, il aurait à coup sûr pris une photo avec les deux Étoiles jumelles des Sept Lumières. Son père en aurait été agréablement surpris.
Allen avait bien évoqué l'autre Étoile jumelle des Sept Lumières, Kang Man, mais il était évident que les gens autour d'eux ne s'intéressaient guère à ce génie d'origine modeste. S'ils étaient venus aux Sept Lumières, c'était en partie parce que l'endroit leur offrait une tribune : ces enfants de grandes familles et de puissances diverses pouvaient y nouer davantage de relations pour se paver le chemin de l'avenir. De toute évidence, ces jeunes gens nés avec une cuillère en or dans la bouche ne rangeaient pas Kang Man dans leur cercle. Kang Man avait beau être l'une des Étoiles jumelles des Sept Lumières de cette promo, sa spécialité penchait vers l'étude ; tout naturellement, la petite bande avait encore moins de sujets en commun avec lui. Allen, bien sûr, faisait exception.
Kang Man ne manifesta pas grand-chose face à la froideur des autres. Il semblait y être habitué.
« Tu pourrais me parler de cette cryptographie électronique dont Allen parlait tout à l'heure ? La cryptographie électronique utilise un réglage magnétique, c'est bien ça ? Comment tu garantis que le champ géomagnétique et les autres facteurs ne provoquent pas de distorsion ? D'après la formule... » Cillin s'intéressait réellement au chiffrement électronique sur lequel Kang Man avait travaillé. Le sujet était déjà venu sur le tapis lors de ses discussions avec Eudy, même s'ils ne l'avaient pas approfondi. Mais à présent, sa curiosité était bel et bien piquée.
Kang Man regarda Cillin avec surprise. Quelqu'un capable de citer correctement ces formules devait avoir une certaine connaissance du sujet, et c'est pourquoi Kang Man ne l'ignora pas. Il éteignit son écran, appuya sur un autre bouton de l'accoudoir, sortit une tablette électronique et se mit à tout expliquer posément à Cillin.
Tous deux passèrent de la cryptographie acoustique la plus élémentaire à la cryptographie optique, et enfin à la cryptographie magnétique. Cillin nota même quelques formules simplifiées apparues lors de ses discussions avec Eudy. Kang Man le vit alors d'un oeil nouveau, et dès qu'il fut question de recherche universitaire, il s'anima plus encore. Face à quelqu'un de réellement savant, Kang Man se montrait tout autre que d'habitude.
L'attention de Pride fut elle aussi détournée par la discussion de Cillin et Kang Man. Ses yeux restaient rivés sur son écran, mais son esprit était tout à fait ailleurs. Il ne connaissait peut-être pas ce dont parlait Kang Man, mais il en comprenait certaines parties.
Allen, plongé jusque-là dans la conversation avec son entourage, vit Cillin et Kang Man « chuchoter » ensemble et jeta un regard dans leur direction. En découvrant la tablette de Kang Man couverte de formules, il posa sur Cillin un regard plein d'admiration. Pour Allen, les formules et autres choses de ce genre ne différaient en rien d'une bible écrite en charabia.
Une fois la navette posée sur les Sept Lumières, il fallait, d'après les consignes destinées aux nouveaux venus du « Guide des Sept Lumières », se procurer la carte universelle de la planète des Sept Lumières. Cette carte exclusive était en effet nécessaire pour acheter, prendre un transport, et ainsi de suite. Une fois sorti du port, les cartes de paiement des mondes extérieurs devenaient parfaitement inutiles.
Après avoir fait établir sa carte des Sept Lumières avec sa carte d'identité et son avis d'admission, Cillin y transféra les crédits de la carte qu'Aiflon lui avait donnée. Comme il était nouvel étudiant, sa carte des Sept Lumières était de couleur pourpre. Une fois les cours officiellement commencés, il pourrait demander à la faire monter de rang si ses crédits universitaires atteignaient un certain seuil. Les cartes des Sept Lumières se répartissaient en sept rangs : Pourpre, Orange, Jaune, Vert, Cyan, Bleu et Violet. Chaque rang conférait des droits différents sur la planète des Sept Lumières, et c'était aux étudiants de faire monter leur carte par leurs propres moyens.
Les Sept Lumières formaient un lieu relativement indépendant, et ce n'était pas le seul. Quelques académies du Secteur B et des écoles militaires du Secteur C avaient des systèmes similaires.
Kang Man allait rendre visite à un vieux professeur, et il avait d'abord voulu emmener Cillin : le vieux prof se montrait assez aimable envers ceux qui s'adonnaient à la recherche. Mais Cillin avait refusé. Il avait ses propres projets, et il n'était pas non plus un pur chercheur.
Après avoir aussi décliné l'invitation d'Allen à faire leur inscription ensemble, Cillin récupéra dans la soute son sac de voyage plutôt léger, le jeta sur son dos et quitta le port. À peine sorti, il vit deux voitures volantes de luxe arrêtées à l'entrée, qui attendaient quelqu'un. Le menton levé, Pride s'en approcha, lança le petit sac qu'il tenait à l'un des escorteurs et monta dans la voiture volante.
Cillin ne s'attendait pas à ce que le gamin soit d'assez haute naissance pour jouir ouvertement de privilèges jusque sur les Sept Lumières. Pas étonnant que tout ce monde se soit empressé autour de lui dans la cabine. L'identité de Pride n'avait pas été révélée ouvertement, mais ils avaient sans doute deviné de qui il s'agissait quand Allen avait évoqué certains de ses exploits.
Cillin détourna la tête et chassa ce détail de son esprit. Il se rendit dans une boutique de matériel de communication près du port et acheta un communicateur en forme de bracelet. Les Sept Lumières disposaient de leur propre réseau de communication et de leur propre matériel de réception des signaux, si bien que les appareils apportés de l'extérieur de la planète ne fonctionnaient pas ici. Il ne pouvait qu'en acheter un neuf.
Cillin n'avait pas l'intention de s'inscrire tout de suite ; les inscriptions resteraient ouvertes encore six ou sept jours. Fidèle à ses habitudes de Chasseur, il comptait d'abord visiter en personne quelques lieux importants de la planète des Sept Lumières. Après avoir acheté une carte du monde, il sauta dans un train à sustentation magnétique qui faisait le tour de la planète.