Shawton ne perdit pas de temps en paroles. Il lui tendit la tablette affichant la photo d'Aiflon.
Cillin resta interdit dès qu'il la vit.
S'il n'avait pas su pertinemment que son apparence actuelle venait de la modification de l'expression de ses gènes, Cillin lui-même aurait soupçonné l'homme à l'écran d'être son propre père !
Quelle coïncidence !
Après avoir brièvement présenté Aiflon à Cillin et lui avoir exposé où en étaient les négociations, Shawton désigna une chaise dans un coin de la pièce. « Cillin, quand les négociations commenceront, asseyez-vous simplement là. »
« D'accord. » Cillin avait déjà deviné certaines choses. S'ils l'avaient laissé rejoindre l'Escadron Six et intégrer le gros de la flotte avec tant de facilité, c'était qu'il leur était d'une utilité considérable. À tout le moins, son visage comptait beaucoup pour l'Escadron Six.
Un peu plus tard, la visioconférence commença.
À l'écran, Aiflon, trente-sept ans, affichait un sourire bienveillant, mais chacun de ses gestes trahissait une volonté inflexible. Il avait d'abord prévu de clore rapidement la négociation en rejetant l'offre de l'Escadron Six au profit de celle du Navigateur, mais dès qu'il aperçut Cillin assis dans son coin, il ne prononça pas les mots qu'il avait préparés.
Aiflon et Shawton étaient tous deux des hommes intelligents. Un regard leur suffisait pour deviner à peu près les pensées de l'autre. En cet unique instant, une foule de réflexions traversa l'esprit d'Aiflon.
Après une courte pause, Aiflon eut un petit rire. « Permettez-moi de reconsidérer la question de notre accord. Cependant, je crois que nous avons certaines choses à nous dire, n'est-ce pas, commandant Shawton ? »
« Bien sûr. Ce sera un plaisir. »
Shawton fit signe aux autres de sortir et resta seul dans la salle de conférence.
Entraîné hors de la salle par Dias, Cillin s'allongea sur un fauteuil du salon et ferma les yeux pour apaiser la surprise qui l'habitait. Il avait envisagé les quelques scénarios susceptibles de se produire bientôt, et quel qu'il fût, il avait hâte d'y être. C'était sa première mission depuis qu'il avait quitté la planète Terre Brune.
Shawton, lui, était d'excellente humeur. S'il était devenu commandant de l'Escadron Six-B, ce n'était pas uniquement grâce à sa force. Shawton voyait les problèmes avec plus de profondeur que les autres, et s'il avait laissé Aiflon voir Cillin, c'était pour confirmer l'hypothèse qu'il nourrissait en secret.
Deux heures plus tard, Shawton convoqua Cillin pour un entretien privé.
« Me faire passer pour son fils ?! » Cillin fixait le plan de mission que Shawton avait établi.
« Oui. Aiflon n'a pas donné ses raisons, mais je crois que cette manœuvre jouera un rôle très important dans sa course à la succession de la famille Douance. Qu'en pensez-vous ? Dites-moi le fond de votre pensée. »
Cillin passa rapidement en revue dans sa tête les informations sur Aiflon avant de répondre : « Bien que l'extérieur prétende qu'Aiflon n'a pas d'enfants, je ne crois pas que ce soit vrai. Simplement, il ne les révélera pas avant d'avoir obtenu la place d'héritier, pour garantir leur sécurité. Ce serait trop dangereux, sinon. Son but, c'est que je serve de couverture à sa véritable descendance et que j'attire sur moi les tirs de certaines personnes. Ainsi seulement il pourra consacrer davantage d'énergie à la lutte pour la succession. Mais bien sûr, ce n'est qu'une supposition. »
« Très bien. Vous avez eu raison de deviner tout cela rien qu'en lisant ces documents partiels. Cependant, ce n'est qu'une partie de la mission proposée par Aiflon. L'autre partie ne pourra être décidée qu'après qu'il vous aura vu en personne. Ma question est donc la suivante : Cillin, voulez-vous accepter cette mission ? »
« Pourquoi pas ? »
« Cette mission comporte une part de risque. Les membres des Flottes Libres disposent de leur propre pouvoir de décision. Nous ne sommes pas l'armée, vous n'êtes pas tenu d'obéir inconditionnellement à un supérieur. Vous pouvez refuser. »
« Pourquoi refuserais-je ? » Cillin regarda la somme inscrite sur le plan et s'en trouva très satisfait. En règle générale, les risques d'une mission étaient proportionnels à ce qu'elle rapportait.
Shawton toisa Cillin de haut en bas. « Vous n'avez pourtant pas l'air d'un grippe-sou. »
« C'est la nature d'un Chasseur, non ? » Un Chasseur n'était pas un aventurier. Un Chasseur était le genre d'homme qui marchait sur le fil entre la vie et la mort pour l'argent et son propre intérêt.
« C'est exact, voilà ce qu'est un Chasseur. » Shawton eut un petit rire. « Vous m'accompagnerez voir Aiflon dans deux jours. Quant au prix, nous pouvons sans aucun doute demander davantage. Profitez de ces deux jours pour vous préparer. »
Il y avait des choses que Shawton ne disait pas, mais Cillin le savait : risques mis à part, s'il acceptait la mission, l'accord que l'Escadron Six négociait avec Aiflon aboutirait très probablement. Mieux encore, cette affaire pourrait lui valoir la reconnaissance des autres lieutenants-commandants de l'Escadron Six, ce qui serait très profitable pour son avancement futur au sein de l'escadron.
La rivalité entre les quatre grands régiments de Chasseurs devenait de plus en plus vive. Il n'y avait certes pas d'affrontements directs à grande échelle, mais des forces agissaient assurément en sous-main, et c'était pourquoi l'escadron principal avait déjà commencé à prendre ses précautions. Les réussites de chaque Escadron B avaient un impact considérable sur ses membres. Si, par l'intermédiaire d'Aiflon, ils parvenaient à nouer des échanges entre l'Escadron Six et la famille Douance, cela favoriserait sans nul doute grandement le développement de l'escadron.
On ne pouvait ignorer l'importance d'une grande famille galactique pour un régiment de Chasseurs. Si ces familles avaient su émerger des cendres de l'histoire, c'était surtout grâce à leurs divers canaux et réseaux. Quant à la relation entre l'armée et les régiments de Chasseurs, elle était très délicate. Sans être tout à fait ennemis, ils n'entretenaient pas de rapports harmonieux. Si elle l'avait pu, l'armée n'aurait toléré l'existence d'aucun régiment de Chasseurs, mais la réalité était bien plus complexe. Ainsi, faute de pouvoir faire pression ouvertement, l'armée s'employait très souvent en secret à entraver les missions des régiments de Chasseurs, à freiner leur développement.
Rares étaient ceux, dans la galaxie, qui osaient provoquer les escadrons principaux des quatre grands régiments de Chasseurs, mais les Escadrons B, c'était une autre histoire. L'armée, diverses institutions politiques à l'échelle des Secteurs, les petits régiments de Chasseurs... Dès qu'ils en avaient l'occasion, tous posaient la patte sur les Escadrons B, car l'existence même de ces escadrons leur volait argent et renommée. Bien sûr, si une grande famille galactique tirait les ficelles de l'intérieur, le développement d'un Escadron B devenait bien plus facile.
Naturellement, l'Escadron Six n'allait pas renoncer après avoir obtenu l'occasion de rencontrer Aiflon. D'autant qu'ils étaient en concurrence avec l'Escadron B d'un autre régiment de Chasseurs : ils allaient donc redoubler d'efforts. Et si Aiflon devenait réellement héritier avec l'aide de Cillin, l'Escadron Six en tirerait à l'avenir des avantages illimités. Tous en avaient parfaitement conscience, si bien qu'on pouvait dire que les quelques poids lourds de l'Escadron Six au courant de l'affaire fondaient de grands espoirs sur Cillin.
Quant aux préparatifs que Shawton lui avait demandés, il entendait par là que Cillin assimile, durant ces deux jours libres, toutes les informations nécessaires à la mission.
En matière d'expérience, Cillin ne pouvait absolument pas rivaliser avec les Chasseurs chevronnés. De plus, à cause de ses origines, sa connaissance de l'actualité était très lacunaire. C'était une grave faiblesse pour un Chasseur appelé à parcourir la galaxie. C'est pourquoi Shawton avait spécialement sélectionné des informations à son intention.
Après avoir fait attribuer une chambre individuelle à Cillin, Shawton convoqua les six lieutenants-commandants et ouvrit une nouvelle réunion, consacrée à la confidentialité du travail de Cillin. Pourtant, quand Shawton mit fin à la réunion et apporta de quoi manger à Cillin, il découvrit que celui qui était censé mettre son temps à profit dormait à poings fermés, la tête penchée. Il semblait même dormir d'un sommeil profond.
La tablette contenant les informations avait été jetée de côté. Les écrans des ordinateurs alentour clignotaient tous à toute vitesse ; impossible de distinguer ce qu'ils affichaient.
À côté, Dias ouvrit la bouche, mais finit par ravaler les mots qui allaient en jaillir. Lorgnant prudemment le teint changeant de Shawton, il hurla intérieurement : 'Cillin, espèce d'idiot, où est passé ton esprit combatif ! Comment peux-tu dormir à un moment pareil ?!'
Shawton prit une profonde inspiration, posa le plateau qu'il tenait, fit demi-tour et sortit. Dias le suivit, la mine déconfite.
Les deux jours suivants, Cillin dormit au point de ne même pas toucher à ses repas, et pendant tout ce temps, chacun dans l'Escadron Six remarqua une atmosphère à vous glacer le sang. Du commandant Shawton aux six lieutenants-commandants, tous dégageaient une aura qui disait : « DANGER ! RESTEZ À DISTANCE ».
Sans Shawton, certains lieutenants-commandants l'auraient sans doute réveillé à coups de poing pour l'obliger à lire ces informations. Un Chasseur qui ne savait pas maîtriser ses informations n'était pas un bon Chasseur.
« Dis-moi, comment ce gamin peut-il dormir aussi facilement ? » Shawton, renversé dans son fauteuil, tapotait la table du bout des doigts en rythme.
Assis en face, Dias se gratta les cheveux bouclés. « Hum, comment dire... Le comportement du gamin donne vraiment envie de lui flanquer une bonne raclée, mais... » Dias chercha ses mots. « Je ne peux pas m'empêcher de penser que le gamin est tout simplement sans peur. »