L'homme au costume jaune vif feuilleta rapidement l'épaisse liasse de documents que lui avait remise sa cadette.
« Eh bien, on dirait que tu as rassemblé toutes les données. À voir ces documents, il n'y aurait plus qu'à les remettre et l'affaire serait close. Avais-tu vraiment besoin de me faire venir ? »
La cadette répondit d'un ton hésitant.
« En fait, l'enquête elle-même est terminée. Nous n'avons pas pu voir la vraie forme de Lophiomus, mais nous avons découvert où il se trouve. Seulement, tout est verrouillé et il est impossible de sortir. Surtout ici, à l'Institut central de recherche : c'est un endroit tellement tordu qu'il n'y a même pas un conduit d'aération par où s'échapper. Même si on essayait de briser les fenêtres, elles ne casseraient pas. »
Elle soupira, puis reprit.
« J'espérais attendre que le confinement soit levé pour pouvoir sortir. Mais l'ambiance actuelle n'a rien de normal. C'est exactement le schéma qu'on a observé dans notre enquête, juste avant qu'on lâche "Lophiomus". Les chercheurs ne bougent presque plus, ils sont tous réunis dans la salle de conférence centrale, et tout accès extérieur est entièrement bloqué. C'est vraiment flippant, vous ne trouvez pas ? »
« Eh bien, c'est en tout cas ce que disent les données, et la situation semble bien être de ce genre-là. La Faucheuse Grise s'est évadée, et il y a même eu un meurtre qui a tout l'air d'être son œuvre. »
L'homme fredonna la chanson publicitaire de l'Institut central de recherche, puis poursuivit.
« On le dit l'Institut de recherche national le plus sûr, avec zéro victime, mais un meurtre s'y est produit : c'est un incident majeur. Ça vaudrait la peine de sortir Lophiomus. »
L'homme eut un petit rire, puis ajouta :
« Tu as bien fait de m'appeler. Si tu avais simplement attendu la levée du confinement, l'Institut aurait sans doute lâché Lophiomus. Et alors ? Toi et toutes ces données, vous seriez allés tout droit dans le ventre de Lophiomus. »
« Alors dépêchons-nous de rentrer ! »
La cadette le pressait de partir, mais l'homme ne put que secouer la tête.
« J'aimerais bien rentrer moi aussi, mais c'est impossible. Ma canne peut m'emmener n'importe où, mais je ne peux m'en servir qu'une fois tous les trois jours. Il faudra donc attendre trois jours à partir de maintenant avant de pouvoir quitter cet endroit. »
« Alors prions pour que Lophiomus ne se montre pas d'ici là. »
***
'Hein ? Et alors, il s'est passé quoi ?'
Le chat lâcha un petit miaulement.
Allongée à plat sur le sol frais de la chambre de confinement, le chaton posé sur le ventre, je ne me sens pas mal du tout.
Au départ, j'étais venue dans cette chambre de confinement pour tourmenter le chat, qui ne pouvait pas s'échapper, mais en encaissant ses coups de patte rageurs, j'ai compris une chose.
Nous pouvons communiquer quand nos corps sont en contact !
Alors, depuis, j'écoute le récit des aventures du chat, le chaton couché sur mon ventre. Sa chaleur et la douceur de son pelage sont agréables tandis que je le caresse doucement.
La chambre de confinement est un peu fraîche, si bien que le chat semble apprécier la chaleur de mon corps.
'Quoi ? Si je veux en entendre plus, je n'ai qu'à mieux te caresser ?'
Je glousse toute seule en écoutant ses miaulements, et l'agitation de l'Institut de recherche me paraît bien lointaine.
Il faut dire que la chambre de confinement est si bien isolée qu'aucun bruit ou presque ne passe, ce qui aide aussi.
Ce n'est absolument pas ma faute ! Depuis le meurtre aux papillons piranhas, l'Institut central de recherche est en pleine effervescence.
Les chercheurs sont devenus totalement invisibles, et le personnel s'agite dans tous les sens pour me retrouver.
Je les vois parfois essayer de m'attirer avec du pudding, mais qu'est-ce que l'Institut de recherche Sehee a bien pu écrire sur moi ?!
Comme il n'est nulle part question des papillons noirs, ils traitent visiblement cet incident comme mon œuvre, sans avoir vraiment enquêté.
La victime a beaucoup parlé d'un papillon en mourant, mais on dirait que personne ne s'y est intéressé.
Il y a même encore plus de papillons qu'avant à voleter dans les couloirs de l'Institut. J'ignore selon quels critères ils choisissent leurs cibles, mais à ce rythme, une autre victime finira forcément mordue à mort par les papillons.
Il est aussi un peu étrange que les chercheurs aient disparu. Étant du personnel de haut niveau, se cachent-ils dans un endroit sûr pendant que des Objets dangereux rôdent ?
Bon, c'est bien agréable de rester couchée là, mais il est temps de se lever et de bouger un peu. Je suis curieuse de savoir d'où viennent les papillons, et je sens aussi une atmosphère suspecte à l'intérieur de l'Institut.
Après lui avoir fait comprendre que je partais, je soulevai à deux mains le chat, qui miaulait adorablement pour venir avec moi.
Malheureusement, je n'ai pas la capacité de me matérialiser et de me déplacer avec lui. Si je l'emmenais, il risquerait de se retrouver pris dans ces failles temporelles ou je ne sais quoi qui traînent dans l'Institut.
'Je reviendrai te chercher dès que j'en aurai l'occasion.' Sur cette promesse légère, je quittai la chambre de confinement du chat.
En sortant dans le couloir, je remarquai que mon ancienne chambre de confinement avait été soudain richement meublée.
Exactement comme celle de l'Institut de recherche Sehee.
Un grand lit, une télévision, une console de jeux, un réfrigérateur et des en-cas m'attendaient.
Je me dis que je pourrais bien y passer un moment, mais explorer l'Institut me semblait plus intéressant ; je décidai donc de m'y reposer un peu plus tard et me mis en route.
L'Institut central de recherche était vraiment immense, et on y gardait un nombre incroyable d'Objets confinés. L'Institut de recherche Sehee, en réalité, n'avait que moi comme sujet d'étude confiné en permanence.
Le problème, c'est que sans personne pour expliquer les Objets, ce n'étaient que des animaux, des plantes et des choses à l'air bizarre.
J'avais un peu l'impression de me promener dans un zoo, en lâchant des commentaires du genre « Qu'il a l'air drôle » ou « Waouh, comment ça tient debout, ce truc ? ».
Parmi les chambres de confinement, l'une d'elles attira mon regard, peut-être par un sentiment de familiarité grandissant, ou par la singularité de l'Objet.
À l'intérieur, un lézard bleu de la taille d'une paume jouait du piano avec ses deux pattes, tout en battant la mesure.
Je ne pus m'empêcher d'entrer dans cette chambre de confinement, fascinée.
Le lézard jouait un morceau de piano assez difficile, avec un jeu de pattes si agile qu'il avait l'air de danser.
Là où deux pattes ne suffisaient pas, il multipliait ses membres et enchaînait la mélodie sans la moindre coupure.
Si on avait été à l'Institut de recherche Sehee, c'était le moment idéal pour supplier Yerin de m'en procurer un pour ma chambre de confinement...
Oh, j'admirai, émerveillée, la brillante danse du lézard.
Je me promis d'emmener le chaton et le lézard à l'Institut de recherche Sehee si l'occasion se présentait, puis je repris ma quête de la source des papillons.
Au cours de mon exploration, je repérai un duo suspect dans l'entrepôt logistique : une employée ordinaire et un homme au costume jaune.
Le suspect, c'était l'homme au costume jaune. Sa tenue et son allure détonnaient dans un Institut de recherche où l'uniforme était la règle.
Plus inquiétant encore, il portait plusieurs Objets sur lui.
Le monocle était un Objet.
La canne était un Objet.
Même sa montre à gousset était un Objet.
Les Objets avaient l'air de comporter bien des choses nuisibles, et je ne comprenais pas comment il pouvait en trimballer autant avec un tel aplomb.
« Attends, il y a un Objet devant toi », dit l'homme en arrêtant la femme. Il semblait regarder droit vers l'endroit où je me trouvais. Pourtant, il ne paraissait pas vraiment me voir.
Pouvait-il me détecter avec ce monocle ? Je fixai intensément l'homme, qui transpirait nerveusement sous l'effet de la tension.
***
L'apparition soudaine d'un texte devant mes yeux me déstabilisa, et j'avertis ma cadette.
« Attends. Il y a un Objet devant toi. »
Le texte qui s'affichait devant moi n'était que présages funestes.
[Il puise sa force dans la tristesse humaine.]
[Il puise sa force dans le chagrin humain.]
[Il puise sa force dans la souffrance humaine.]
[Il connaît le moyen le plus rapide de tuer une cible.]
Le monocle qui affichait ce texte ne montrait qu'une petite partie des caractéristiques de l'Objet. Le texte était visible, mais la cible elle-même ne l'était pas : signe évident qu'elle se trouvait sous forme spectrale, immatérielle.
En tant que détective, j'avais vu bien des Objets, mais c'était la première fois que j'en rencontrais un doté d'une telle malveillance et de capacités aussi sinistres. On aurait dit une existence née pour nuire aux humains.
C'étaient des capacités qu'on prêterait volontiers à une créature démoniaque et maléfique tout droit sortie des légendes : l'immatérialité, la mort et des pouvoirs sinistres.
L'immatérialité et ces capacités mortelles rendaient facile à deviner de qui il s'agissait.
« Ce qui est devant nous, c'est sans doute la Faucheuse Grise. Fais attention, ma cadette. Elle paraît deux fois plus malveillante que ce qu'on raconte. »
J'avais toujours pensé que les incidents liés à la Faucheuse Grise relevaient surtout de fausses accusations, mais mon jugement, d'ordinaire si juste, s'était-il trompé cette fois ?
Mon esprit autrefois si vif s'était-il rouillé ? J'étais pourtant certain que c'était une peur imaginaire créée par l'opinion publique !