« Ciel, fais ça aussi, s'il te plaît !
— Tu peux jeter un œil au linge ?
— Le repas doit être bien dressé ! »
Je transpirais à grosses gouttes à chaque appel, mais je tendais le cou comme une girafe. Nous avions beau être servantes au même titre, elles étaient soulagées d'obtenir mon feu vert. Et les domestiques de l'archiduc venaient me trouver comme s'ils faisaient la course.
En un mot, même avec dix corps de plus, il était trop tôt pour me reposer. Mon rêve est de devenir gouvernante, et il n'y a nulle part ailleurs où le salaire tombe aussi régulièrement qu'au domaine de l'archiduc.
'Notre archiduc. Pour quelqu'un qui passe pour un méchant, il est généreux envers ses employés.'
« Ciel ! Aide-moi ! »
Comme on m'appelait de tous côtés, je n'avais pas le temps de penser à mon archiduc. Des dizaines d'employés, moi comprise, allaient et venaient dans la luxueuse salle.
Ce n'est qu'après avoir noué les rideaux ivoire et achevé la décoration de roses que je pus reprendre mon souffle.
« Ciel, et le thé ?
— Ah, c'est vrai. Où avais-je la tête. J'ai failli l'oublier. Les feuilles de thé blanc étaient à la cave, non ?
— Il faut préparer celui de Lauren. »
Je devais vérifier la salle et préparer le thé pour le dîner. Je descendis en hâte à la cave, préparai les feuilles de thé blanc finement séchées et remontai seule. Avant de servir le thé au dîner, il fallait le faire infuser à l'avance et le goûter.
Comme prévu, les remontrances d'un majordome retentirent non loin, dans le couloir. C'était un vieux majordome à la longue moustache et au regard noir.
« Aussi occupés que vous soyez, vous devez vérifier votre tenue ! »
Je cessai de soulever le thé et regardai autour de moi. Mon reflet apparaissait dans un long miroir étroit du couloir. En tournant la tête, je voyais mes cheveux bleu ciel attachés en une seule mèche. J'arrangeai ma frange trempée de sueur et défroissai mon tablier.
Contrairement à d'habitude, mon expression dans le miroir avait l'air vraiment grave. Aujourd'hui était le jour de l'augmentation de salaire, si bien que mes collègues semblaient tout excités malgré leur emploi du temps chargé, mais mon expression était un peu sombre.
'Comment aujourd'hui peut-il être le jour où le grand archiduc meurt ?'
Ce n'était même pas parce que l'archiduc était vieux. Une immense fortune, un pouvoir considérable et l'honneur en prime. En plus, le bel archiduc, né avec tout cela, était devenu majeur cette année. Mourir à 20 ans, c'était un destin plus pitoyable encore que le mien, moi qui avais ouvert les yeux en servante.
En tant que servante, je n'avais pas souvent croisé l'archiduc, mais si moi, simple domestique, je pouvais prédire sa mort, c'était pour une seule raison. Ce monde était celui d'un roman que j'avais lu jusqu'au bout, autrefois. Et le méchant qui connaissait une fin misérable dans ce roman, c'était mon maître, Ferze Yekart.
On dit que si l'on veut survivre, il faut jouer les sbires du méchant. Ce monde vient du roman <Random Box> que j'ai lu, mais après cinq ans à y vivre, je ne peux qu'être d'accord.
'Quelles sont les chances de se retrouver dans le roman qu'on a aimé ?'
À l'origine, je m'appelais Yeon Si-eun, et j'étais orpheline. J'avais bien dû avoir des parents pour me mettre au monde, mais personne ne m'avait élevée. J'avais grandi dans un orphelinat, mais je ne m'y étais jamais sentie chez moi. Et même de là, j'avais dû partir avant ma majorité, si bien que j'étais passée par divers foyers.
'Une enfant solide, qui ne fait pas son âge.'
C'est ce que les adultes m'avaient toujours dit. Avec le temps, j'avais obtenu mon diplôme universitaire et décroché un poste de gérante de boutique dans une célèbre marque de vêtements, au terme d'une sélection à 237 candidats pour une place.
Même mes collègues en tiraient la langue. J'étais une employée dont on disait qu'elle finirait par mourir au travail. J'avais trimé en silence comme une bête de somme pendant environ trois ans, et j'avais été promue cheffe d'équipe.
'Il n'y a pas un petit boulot que je n'aie pas fait depuis la fac.'
Entre les petits boulots, la gestion de mon crédit et même les certifications à passer, je ne m'étais jamais reposée tranquillement une seule journée. Même un rendez-vous difficile à caser avec une amie, je pouvais l'annuler sur-le-champ au moindre souci à la boutique. Là-bas, les heures supplémentaires étaient monnaie courante.
'C'était génial d'être cheffe d'équipe en moins de trois ans.'
Je passais plus d'une demi-journée coincée sur un étroit siège d'avion, en déplacement professionnel. Après avoir fini de lire mon roman préféré, <Random Box>, j'avais contemplé le ciel d'un regard vide par l'étroit hublot rond.
<Random Box> était différent des autres romans aux protagonistes vertueux. Je l'aimais d'autant plus que c'était un roman où l'héroïne, blessée, faisait tout ce qu'elle voulait et devenait une femme mauvaise.
C'était un vol très matinal, et le ciel nocturne n'était rempli que de noir et de nuages sombres. Comme ma vie, où il ne restait que le travail.
'C'est comme ça que les gens vivent ? Ce n'est pas l'esclavage version moderne ?'
Une excellente cote de crédit. Tout se résume à se laisser happer par les boutiques à mille wons. J'étais une fourmi travailleuse qui ne faisait qu'économiser ce qu'elle avait amassé.
« Si-eun, quel plaisir tu trouves à vivre ? Tu n'en as pas marre de travailler tous les jours ? »
Mon supérieur de ces trois années disait souvent : « Si on vit une seule vie aussi ennuyeuse, que reste-t-il ? » Ça ne faisait pas plaisir à entendre, mais ce n'était pas faux, alors j'avais pensé partir en vacances sur une île à mon retour de déplacement.
'Je me tue à la tâche en déplacement...'
La veille de mon retour, je rentrais d'une réunion qui s'était bien passée.
« Oh. Euh. Qu'est-ce... »
Je n'eus même pas le temps de me demander ce qui arrivait. Mon cœur s'arrêta, comme un mensonge, devant la porte de l'hôtel réservé par l'entreprise. Qui aurait cru que je mourrais comme ça, en plein travail ? Si j'avais su, j'aurais fait ce que je voulais faire au lieu de me retenir.
« Ciel, espèce de sale garce ! »
Ce furent les premiers mots que j'entendis à mon réveil. Une voix dure, pleine de méchanceté, transperça mes oreilles encore engourdies.
« Si j'avais su que ça finirait comme ça, je l'aurais vendue à un bar !
— Demion ! Qu'est-ce que tu racontes à la petite ! »
Une voix féroce, qui grinçait comme du fer, résonna dans la pièce. En l'entendant, j'ouvris prudemment les yeux. Une femme à la forte poitrine s'approchait de l'homme d'âge mûr, fou de rage.
Après m'être effondrée, je m'étais réveillée dans le corps d'une fillette de 12 ans, Ciel. Depuis, j'avais vécu naturellement avec les souvenirs de Ciel, oubliant le passé où j'étais Yeon Si-eun.
Comme c'étaient des roturiers, il n'y avait pas de château : juste une vieille maison des bas quartiers, dont on ne savait pas quand elle s'effondrerait.
L'enfant avait un père ivrogne, Demion, et sa mère était morte en mettant Ciel au monde. Aux côtés de Demion vivait une femme plus âgée, d'un naturel craintif.
Ils n'avaient pas pu se marier faute d'argent, et je ne pouvais pas vraiment l'appeler ma belle-mère puisqu'ils n'étaient pas légalement mariés. Dans le roman, la belle-mère la tourmentait à mort, mais cette dame n'avait rien d'une marâtre.
Elle fabriquait et vendait des sacs en tissu en chapardant en douce les chutes des vêtements laissés par les nobles. À la place de Demion, apathique et paresseux, c'est elle qui assurait notre subsistance.
Un jour où je pleurais parce que je n'avais rien à manger, Demion m'attrapa brutalement par le poignet et me traîna dans la rue. Et il hurla devant tout le monde :
« Ne te contente pas de pleurer parce que t'as faim. Mendie et trouve-toi de quoi manger ! »
À 12 ans, je ne pouvais rien y faire. Alors j'avais vraiment mendié, et rapporté le pain invendu que m'avait donné la boulangère, mais j'avais reçu une gifle.
« Tu nous prends pour des mendiants ? J'étais le majordome qui servait le baron Jun ! »
Le pain que j'avais cherché fut jeté par terre. La dame ne revint pas, effrayée par la conduite de Demion, et j'étais maudite chaque jour d'être une fille inutile.
Ce jour-là aussi, j'étais sortie dans la rue pour trouver de quoi manger.
Paf !
Je heurtai une charrette qui arrivait lentement derrière moi. J'eus l'impression que mon corps flottait, et je tombai aussitôt par terre. Mon corps maigre ne put encaisser le choc, et je m'évanouis.
Je me réveillai deux jours plus tard et fixai le plafond d'un regard vide. J'étais à la maison. C'était le même plafond de vieille maison que j'avais vu la veille, l'avant-veille et les jours précédents, mais quelque chose avait nettement changé.
'Hein... ?'
Je levai la main vers le plafond. J'avais toujours été habituée à ces petites mains semblables à des feuilles de fougère, mais à présent elles me semblaient étrangères.
« Tu n'es qu'une bouche inutile ! Si t'as eu un accident avec une calèche où monte un noble, t'aurais pas dû réclamer de l'argent ? Ça s'appelle un dédommagement...
— ... »
Un an après être entrée dans le corps de Ciel, j'avais retrouvé les souvenirs de Yeon Si-eun. L'accident de ce jour-là m'avait sauvée. Sans lui, je n'aurais jamais pu m'enfuir de cette maison.