« Theron, tu as été incroyable ! » La petite tête de Sadie dodelinait de haut en bas. Ses yeux s'illuminèrent comme des lanternes tandis qu'elle attrapait la manche de Theron et l'agitait dans tous les sens.
Pour toute réponse, il eut le même sourire doux.
Sadie rappelait beaucoup à Theron sa petite sœur, si vive et si pleine de joie. La fillette ne mesurait pas dans quel pétrin Theron s'était fourré aujourd'hui, et il valait sans doute mieux qu'elle n'en sache rien.
« Ah oui, j'ai failli oublier. » Sadie se plaqua une paume sur le front. « Grande sœur Thessa voulait que je t'invite à manger avec nous, puisqu'on a fini plus tôt aujourd'hui. Oui, oui, Flora vient aussi. »
Flora et Sadie étaient d'ordinaire inséparables, même si Flora était de loin la plus discrète des deux. Leur contraste avait presque quelque chose de comique.
Sadie avait les cheveux roux, Flora les avait noirs. Sadie était pleine de vie, Flora quasiment muette. Sadie portait deux couettes, Flora une simple queue-de-cheval.
Theron mettait un point d'honneur à en apprendre le plus possible sur les gens qui l'entouraient, mais il ne savait pas grand-chose de Sadie. Ce qu'elle venait de dire de son lien avec Thessa était intéressant, en revanche. Peut-être en apprendrait-il davantage aujourd'hui.
« D'accord, je viens avec vous. »
« C'est vrai ?! » Sadie écarquilla les yeux. Theron refusait presque toujours, à quelques rares exceptions près. Elle ne s'y attendait pas.
Theron sourit. « Allons-y. »
Le trio se dirigea vers la sortie, Theron apparemment indifférent à tous les regards posés sur lui.
« Theron, at... » La voix de la professeure Fern s'éleva, mais Theron s'était déjà tourné vers elle et la salua d'une inclinaison polie.
« Toutes mes excuses, professeure Fern. J'ai un engagement avec Sadie et Flora, et le temps presse un peu. Une autre fois, peut-être. »
La professeure Fern resta un peu interdite, mais elle n'eut pas l'occasion d'ajouter quoi que ce soit. Entre la marée d'élèves qui se pressaient vers la sortie et le départ rapide de Theron, l'occasion ne se représenta plus.
***
« Où est-il ? »
Le doyen Grey leva les yeux de son bureau et trouva la professeure Fern debout devant lui, sans l'élève qu'il avait demandé à voir.
La professeure Fern expira et secoua la tête. « J'en prends l'entière responsabilité, doyen. Je le ferai venir vous voir demain. »
« Hm ? »
Le doyen Grey ne sut d'abord qu'en penser, mais en voyant les émotions contradictoires sur le visage de cette vaillante mère de famille d'ordinaire si sûre d'elle, il émit quelques hypothèses.
Le caractère de la professeure Fern était bien connu. Ce n'était pas la première fois qu'elle se heurtait à un élève, et ce ne serait certainement pas la dernière.
« Que s'est-il passé, cette fois ? »
« Il ne s'est rien passé ! » répliqua la professeure Fern sur la défensive.
Le doyen ne répondit pas ; il se cala dans son fauteuil et attendit. La professeure Fern n'eut d'autre choix que de lui en faire le résumé.
Bien qu'il s'y soit préparé, la vérité le surprit tout de même. Elle semblait plutôt anodine. La professeure Fern se faisait-elle des idées ? Ou cet enfant avait-il vraiment un endroit où il devait se rendre de toute urgence ?
Au lieu de trancher, il ouvrit un tiroir à dossiers de son bureau et trouva rapidement celui de Theron. Il n'y avait jamais beaucoup d'élèves inscrits à l'Académie impériale en même temps ; tenir un dossier sur chacun d'eux ne posait aucun problème.
« Theron Galethunder... drôle de nom de famille... seulement 14 ans, tout juste... Il a réussi l'examen à 13 ans... sa famille... »
Le doyen fronça les sourcils, et son expression se fit plus grave. Au bout d'un moment, il jeta le dossier sur son bureau et le laissa glisser vers la professeure Fern.
« Lisez. »
Elle obéit. Bientôt, son visage se mit lui aussi à vaciller entre le choc et l'horreur.
« Une ville entière ? Qui ferait une chose pareille ?! »
« Calmez-vous et réfléchissez à ce que cela signifie. Vous avez pris un garçon qui ne veut pas être sous les projecteurs et vous l'y avez jeté. Il a obtenu un score parfait à son Examen impérial. Savez-vous ce que cela veut dire ? »
Comment aurait-elle pu l'ignorer ? L'Examen impérial ne séparait pas les filières. Obtenir à peine 20 % de bonnes réponses était déjà considéré comme très bon.
Un score parfait signifiait qu'on pouvait déjà valider les cinq premiers cours fondamentaux des filières militaire et politique avec la note S. Il ne restait alors que trois crédits avant le diplôme, trois crédits que Theron venait justement de gagner.
Si son but avait été d'être sous les projecteurs, il y serait depuis longtemps.
« C'est un reproche ridicule. Comment réussira-t-il plus tard s'il ne supporte pas d'être sous les projecteurs ? Mieux vaut l'y habituer dès maintenant. »
Le doyen posa sur la professeure Fern un regard égal, et elle sembla seulement prendre conscience qu'elle parlait à un expert qui la dépassait de très loin.
« Ne voyez-vous donc pas ce qu'un enfant, lui, voit ? »
« L'académie est parfaitement sûre ! » se défendit-elle.
« Vraiment ? »
« Oui ! »
Le doyen secoua la tête. Cette femme était trop entêtée.
« Tous les enfants n'ont pas besoin qu'on leur tienne la main, professeure Fern. Diriger chacun de leurs pas ne fera que les étouffer, et dans ce cas précis, vous y perdrez tout droit de le façonner.
« Cet enfant a perdu sa famille et ses amis dans un seul et tragique accident. Croyez-vous que la foudre puisse frapper autant de fois au même endroit ? Peut-elle seulement frapper deux fois, alors des milliers ?
« Vous avez vu à quel point cet enfant est intelligent. Croyez-vous qu'il ne le voie pas ? Tout ce qu'il sait, c'est que quelqu'un de puissant est la raison pour laquelle il est désormais orphelin, et que l'empire et ses nobles n'ont rien fait.
« Et c'est cet enfant-là que vous voulez voir faire confiance au système ? »
C'était la première fois que le doyen entendait parler de cet incident, et ce problème lui pesait lourdement sur le cœur, à lui aussi. Avec le rang qu'il occupait dans l'empire, comment avait-il pu être tenu à l'écart ? Même les détails du rapport étaient si vagues qu'il ne pouvait en tirer que des conclusions générales et approximatives.
Mais contrairement à eux, Theron y avait été. Aucune dissimulation ne le lui ferait oublier.
Et d'après ce que le doyen avait entendu lors de l'échange d'aujourd'hui, il était assez intelligent pour en tirer des conclusions bien plus précises.
La professeure Fern resta sans voix tandis que le doyen Grey se levait.
« Le doyen Vermouth a été remplacé par un Thistle. »
Ces mots semblaient sans rapport avec sa première tirade, mais ils suffirent à faire réagir la professeure Fern comme si la foudre l'avait frappée.
« C'est impossible. La Cour impériale ne permettrait jamais à un marquisat de détenir un tel pouvoir, au gouvernement comme à l'académie ! »
Thistle Brook était le marquisat du clan Thistle. Qu'ils contrôlent à la fois la cité et l'académie, c'était trop. La Famille impériale du Rossignol n'avait jamais permis une chose pareille.
Le regard du doyen lui fit comprendre que c'était déjà chose faite.
« Vous regardez le monde à travers le prisme du privilège, et vous vous y êtes habituée. Tous les élèves ici ne sont pas de haute et noble naissance. Plus vous agissez comme s'ils l'étaient, moins ils sont égaux.
« Vous avez amené bien des ennuis à la porte de cet enfant. Je vous suggère de le garder à l'esprit et d'agir en conséquence. »
La professeure Fern se tut.