Les voix durent se taire. Il n'y avait pas d'élève de l'Académie impériale qui ne fût intelligent. Les examens étaient stricts : les imbéciles ne pouvaient ni passer entre les mailles du filet, ni tricher.
Si la professeure Fern allait jusqu'à pousser Theron sur le devant de la scène, c'est qu'elle avait déjà des œillères. Ils auraient beau soulever toute la poussière du monde, rien n'y changerait. De même qu'il n'y avait pas d'élèves inutiles à l'académie, il n'y avait pas non plus de professeurs inutiles.
Et si Theron méritait vraiment cette place, ils avaient encore moins de raisons de se plaindre.
Rien de tout cela ne changeait le fait que beaucoup étaient mécontents de la manière dont la professeure Fern s'y était prise, et ce mécontentement se reporta tout naturellement sur le jeune garçon que la plupart ne connaissaient pas, plutôt que sur la puissante Mancer d'Or qu'aucun d'eux ne pouvait se permettre d'offenser.
Tout au long de la procédure, Theron resta silencieux. La professeure Fern s'attendait à une réaction quelconque, mais il resta assis, impassible.
***
La classe fut conduite à la salle des échanges. L'endroit n'était guère plus qu'une sorte de tribunal de théâtre, conçu à l'image de la Capitale impériale.
Sa disposition ressemblait assez à celle d'un théâtre, à ceci près que la scène était entourée de gradins de tous côtés. La scène elle-même était une estrade circulaire qui épousait la forme de la salle, et l'espace des spectateurs était divisé en quatre, ménageant quatre allées d'accès.
Lorsque la plupart des sièges furent occupés, Theron se tenait derrière un large pupitre aux côtés de Malaya, attendant l'arrivée de leurs adversaires.
Malaya était une jeune fille frêle. Elle avait une silhouette mince et un visage adorable. Les rondeurs de l'enfance s'estompaient pour révéler les traits d'une femme, et elle comptait sans conteste parmi les favorites des élèves. Sans être une femme fatale, elle dégageait une douceur certaine. On aurait eu du mal à trouver quelqu'un qui ne la regardât pas avec affection.
Elle s'agitait derrière le pupitre, arrangeant les feuilles blanches et alignant ses stylos et ses crayons. Rien ne semblait apaiser ses manies, si bien qu'elle les déplaçait encore et encore.
Après un salut poli, les deux partenaires ne s'étaient plus adressé la parole. L'échange était censé simuler une situation de forte pression où l'on pouvait devoir travailler avec quelqu'un que l'on connaissait mal. Le caractère imprévisible des questions ajoutait encore à l'enjeu.
Il y eut un léger remous près des portes, et une nouvelle vague d'élèves entra, menée par une petite vieille dame. Elle se déplaçait avec vigueur, même si elle s'appuyait sur une canne qui semblait taillée dans un arbre millénaire. Derrière elle venaient deux jeunes gens en vue.
Syriah Thistle, une autre élève de troisième année de dix-huit ans. Elle avait accumulé quarante-neuf crédits et était en bonne voie pour obtenir son diplôme avec les honneurs.
Benedik Grey, descendant d'une famille comtale. Il avait accumulé cinquante-sept crédits et était en troisième année.
Plus on approchait du sommet, plus l'écart que représentait un seul crédit était grand. C'était aussi pour cela que les douze crédits de Theron détonnaient à ce point.
Étonnamment, la professeure Bloom ne parut guère surprise de voir Theron sur l'estrade. Elle envoya ses élèves sur scène et prit place, se préparant à l'événement à venir.
Les murmures et les chuchotements envahirent bientôt la salle des échanges. Il y avait sur l'estrade trois jeunes de dix-huit ans, et un garçon de quatorze ans qui détonnait comme une fausse note.
Theron se tenait les yeux fermés.
'Si je fais une piètre prestation, cela justifiera leurs réactions et risque d'attiser leur colère contre moi. Si je brille, ils comprendront les intentions de la professeure Fern, mais la rancœur restera. C'est une impasse, quoi que je fasse...'
Jusqu'ici, il avait mené une vie tranquille à l'académie. S'il n'avait pas voulu s'absenter longtemps, il n'aurait pas validé ses crédits aussi vite et n'aurait pas attiré l'attention de la professeure Fern.
La vaillante mère de famille croyait le guider, mais en réalité elle lui compliquait la vie. Il ne s'agissait pas seulement du désagrément de vivre sous les projecteurs. Les orphelins comme lui n'avaient pas le luxe d'offenser des nobles, et c'était précisément dans ce brasier que la professeure Fern venait de le pousser.
Sa « gentillesse » lui nuisait, et sa naïveté, cette confiance inconsciente dans un système qui permettrait à Theron de briller, allait lui attirer des ennuis à n'en plus finir.
Malgré le calme qu'affichait son visage, Theron était plus que contrarié, mais que pouvait-il y faire ?
Theron rouvrit les yeux lorsqu'une silhouette apparut au centre de l'estrade de débat. Elle surgit comme un filet de fumée, sans un mot, un doux sourire aux lèvres.
L'homme aurait été un souffle de lumière, si une telle chose avait un sens. Ses cheveux et sa barbe étaient d'un blanc bien trop éclatant pour paraître naturels, et sa peau, bronzée, respirait la vitalité.
C'était le doyen de la filière politique, le doyen Grey.
« Bienvenue à tous. Je ne vais pas vous faire perdre votre temps avec un long discours. Souvenez-vous simplement de profiter de cet échange pour enrichir vos connaissances et renforcer votre camaraderie. »
Le doyen Grey leva la main, et une boule de lumière vacillante apparut au creux de sa paume. Elle s'éleva jusqu'au plafond et éclata en feu d'artifice, formant une ligne de mots dans ce qu'on ne pouvait qualifier que de démonstration impeccable de maîtrise du Mana.
Le Mana, c'est la vie. Le Mana, c'est le pouvoir.
Ces deux philosophies dominent les débats depuis des générations. L'équipe Bloom défendra la première, l'équipe Fern la seconde. Vous disposez de dix minutes de préparation avant le début de la première manche.
Malaya s'était déjà mise à écrire fébrilement, jetant ses idées sur le papier. Elle comptait s'accorder cinq minutes, puis consacrer les cinq suivantes à organiser leur argumentation avec Theron.
Theron contempla la question un moment, puis regarda l'endroit où le doyen Grey avait disparu. Ensuite, son regard balaya la foule.
Les cinq minutes passèrent vite, et Malaya baissa les yeux sur les feuilles de Theron en fronçant les sourcils. Pourquoi étaient-elles vierges ? Il ne se préparait donc pas ?