Au centre de la Salle du Pic de l'Épée, un garçon de cinq ans et une fillette de huit ans se faisaient face.
Une sang-mêlé démone.
À cette époque, ils étaient plus ou moins acceptés et vivaient aux côtés des humains dans quelque chose qui ressemblait à la paix. Mais durant l'Âge des Ténèbres, cinq cents ans plus tôt, la race démoniaque n'avait été qu'une horde d'envahisseurs étrangers venus d'un autre continent.
Du temps où il était le Démon de l'Épée, Kyle les avait combattus à quelques reprises. Une engeance insupportable, qui avait toujours les mots « espèce inférieure » à la bouche dès qu'elle regardait un humain.
Pas entièrement faux, d'ailleurs. La race démoniaque surpassait les humains à bien des égards. Sans les handicaps propres à leur race, le continent serait tombé entre leurs mains depuis longtemps.
Ce serait toutefois la première fois qu'il affronterait une sang-mêlé. Difficile de bien la jauger.
Les démons surpassaient déjà largement les humains en force physique brute, mais leur véritable atout était leur affinité avec le mana. Un humain pouvait passer au moins une décennie à s'échiner l'épée à la main avant même de commencer à percevoir le mana. Les démons le sentaient dès leur premier souffle.
On lui avait dit de ne pas se servir du mana. Ce qui voulait dire qu'elle en était déjà capable.
Une enfant de huit ans maniant le mana. Voilà jusqu'où allait l'écart entre les races. Kyle fixait Lucia en retournant cette pensée.
Trois ans d'écart ne voulaient peut-être pas dire grand-chose à l'âge adulte, mais entre cinq et huit ans, la différence physique était bien réelle. Par-dessus le marché, Kyle avait passé son temps au manoir des Roses à jouer à la dînette avec Arian. Lucia, elle, vivait à Gladiheim depuis un moment déjà, avec une année entière d'entraînement à l'épée derrière elle.
La force physique des démons surpasse celle des humains.
Le jugement de Kyle fut rapide.
S'il échangeait des coups de front, il ne tiendrait pas un seul assaut.
« … »
Lucia le fusillait du regard, et dans ses yeux Kyle surprit une faible lueur de colère. Ce qu'il avait dit tout à l'heure avait égratigné sa fierté.
« Salut. »
Pas son problème. Il sourit et commença par un salut. À bien y penser, ils ne s'étaient même pas présentés.
« Moi, c'est Kyle. Kyle Alastor. »
« … Lucia. »
« Enchanté, Lucia. »
« … Moi de même. »
Une voix raide. Elle répondit et se mit en garde.
Droite, le coude collé au flanc, la pointe de son épée de bois braquée sur lui en une garde serrée et mesurée. Une posture faite pour les estocs, conçue pour traquer l'ouverture. Les yeux de Kyle bougèrent.
Elle a reçu un vrai entraînement.
Il le nota. Il prit sa propre garde.
Il ne leva pas l'épée de bois. Toute la tension quitta son corps et il la laissa pendre en diagonale vers le sol. Il écarta les pieds, se relâcha au niveau de la poitrine, des épaules, des bras. Tout le haut du corps simplement détendu.
L'épée de bois, presque aussi longue que son torse, s'affaissa jusqu'à ce que plus de la moitié frôle le sol. Le visage d'Arian s'assombrit d'inquiétude. Vu de l'extérieur, Kyle était tout bonnement incapable de tenir la chose.
À moitié vrai. Épée d'entraînement pour enfants ou pas, c'était trop pour un enfant de cinq ans.
« … »
Les yeux d'Arian étaient anxieux. Julius et Karthan, eux, affichaient tout autre chose. Avec les muscles d'un enfant de cinq ans, tenir longtemps une vraie garde était impossible. Forcer la posture ne ferait que fatiguer le corps et le raidir.
Si pitoyable que parût sa garde, la main de Kyle tenait fermement l'épée. Ses yeux, rivés sur Lucia, ne contenaient pas la moindre trace d'amusement.
Trop tôt encore pour en tirer des conclusions. Une issue lamentable rendrait la posture insignifiante. Julius, qui observait en silence, parla.
« Commencez. »
L'ordre calme tomba. Fffft. Lucia bougea la première. Elle n'avait aucune intention de le ménager, ordres du patriarche ou non.
Comme Kyle s'y attendait, ses mouvements dépassaient de loin ce dont une enfant de huit ans aurait dû être capable. La vitesse avec laquelle elle s'élança du sol rivalisait avec celle d'un homme adulte. Elle combla la distance en un instant et projeta son épée de bois droit sur son plexus.
Rapide.
Ses yeux lisaient clairement la trajectoire de l'épée, mais ce corps maladroit de cinq ans ne pouvait exécuter la riposte qu'il voulait. Inutile de s'entêter. Kyle choisit ce que ce corps pouvait faire de mieux.
Le haut du corps relâché oscilla. Fssh. Il esquiva au dernier moment. Les yeux de Lucia s'écarquillèrent.
Elle n'avait même pas envisagé qu'il puisse esquiver. Sang des Alastor ou pas, ce n'était qu'un enfant non entraîné dans un corps non entraîné.
Elle voulut ramener son épée, mais avant qu'elle le puisse, le bras gauche de Kyle bougea. Clac. Il coinça l'épée de bois entre son bras et son flanc, et lui sourit.
« … ! »
Le sourcil de Lucia tressaillit. L'épée était coincée, certes, mais avec sa force, la dégager serait un jeu d'enfant. Elle pouvait même la bouger à l'instant et lui faire mal.
Elle ne le fit pas. Le fusillant du regard, elle se mordit la lèvre tandis que l'humiliation lui retournait la poitrine. Elle avait porté cet estoc certaine de toucher. Le voir esquivé si facilement, puis bloqué par-dessus le marché, réduisait sa fierté en miettes.
Kyle étudia un instant son expression, puis relâcha l'épée. Il y avait mille façons d'en finir, mais il ne voulait pas que cela se termine si vite. Cinq ans, et c'était la première fois qu'il avait une épée en main. Il n'avait même pas encore pu la manier vraiment.
Lucia recula et reprit sa garde. Trop pressée d'en finir ? Elle comprit son erreur et attaqua de nouveau.
Pas un estoc, cette fois. Elle s'avança et frappa de taille. Kyle ne para toujours pas de front, il se contentait d'onduler hors de portée comme une chose sans os.
Encore, et encore. Attaque après attaque glissant dans le vide. La certitude dans les yeux de Lucia commença à se fissurer.
Génie ou pas, elle avait huit ans. Ne pas réussir à dominer quelqu'un de plus petit et de plus jeune pesait lourd sur elle. Pire, ils étaient dans la Salle du Pic de l'Épée, et le patriarche regardait.
Sa respiration s'accéléra. La précision de ses coups se délita. Ses mouvements s'élargirent, son épée vacilla. Une force inutile, et une force inutile se laissait facilement détourner.
On disait qu'une petite force pouvait vaincre une grande. Facile à dire. L'appliquer dans un vrai combat, c'était une tout autre affaire. Il fallait être plus précis que l'adversaire, bien ancré dans son propre centre, capable soit de le lire entièrement, soit de lui arracher une ouverture par la ruse. Trop de conditions à la fois.
Mais à cet instant, l'échiquier était disposé exactement comme Kyle le voulait. L'épée de bois de Lucia s'abattit de très haut vers sa tête. Un mouvement ample, plein d'ouvertures. Un coup inconsidéré.
L'épée de bois qui pendait au côté de Kyle bougea enfin. Elle jaillit vers le haut et trancha dans l'arc descendant. Clac. Le long de la ligne inclinée de la lame de Kyle, l'épée de Lucia glissa jusqu'en bas.
« … ! »
Quelque chose se brisa derrière ses yeux. Elle tenta de se rattraper tandis que son corps était emporté avec l'épée, mais la lame de Kyle s'était déjà inclinée plus avant. Toc. L'épée de bois trouva son épaule.
« Ah… »
La bouche de Lucia s'ouvrit. Elle remua les lèvres sans un son un instant, puis plissa le front et se força à parler.
« J'ai per… »
« Tu peux encore continuer. »
Sa respiration était hachée et la sueur perlait sur son front, mais les yeux dorés de Kyle ne trahissaient aucune trace d'épuisement. Juste un pur plaisir.
« Encore un peu. »
Il l'avait dit doucement. Lucia le fixa, désarçonnée, puis se tourna vers Julius.
Karthan et Arian avaient tous deux l'air d'avoir vu un fantôme. Les yeux de Julius aussi s'étaient écarquillés. Après un temps, il hocha lentement la tête, et le combat reprit.
Lucia se mordit la lèvre, recula, et revint à la charge.
Cette fois, elle ne se précipita pas. Elle travailla la distance avec soin et, plutôt que des coups lourds et amples, tenta de le mettre sous pression avec des frappes rapides et précises.
Un ajustement sensé, vu comme la première approche avait mal tourné. Cela ne changeait rien pour Kyle. Quelle précision pouvaient bien avoir les coups d'une enfant de huit ans ? Chaque intention contenue dans les mouvements de Lucia tenait dans le creux de sa main. Rapides ou pas, aucun ne l'atteignait.
Le problème, c'était l'endurance.
Esquiver et dévier, encore et encore, jusqu'à ce que son souffle lui remonte jusqu'au menton. Non qu'il en fût déçu.
Dans sa vie passée, bouger ainsi à cinq ans aurait été impossible. Un corps qui n'avait même pas commencé un véritable entraînement et qui bougeait aussi bien. Il y avait de quoi s'en réjouir. Ce corps était clairement béni, à plus d'un titre.
Mais les limites restaient des limites. Il était temps de conclure ce combat plaisant. Kyle laissa voir sa respiration laborieuse et laissa délibérément sa forme se désagréger. Il laissa des failles dans ses esquives, laissa ses genoux flageoler tandis qu'il reculait.
Lucia avait plus d'endurance que lui. Elle pouvait continuer ainsi sans peine. Sans la pression, elle ne serait même pas essoufflée.
Mais elle était anxieuse malgré tout. Dans son esprit, elle avait déjà perdu deux fois. Le premier estoc avait été bloqué. Le second, on l'avait détourné et elle avait encaissé un coup à l'épaule.
Pour compenser ces défaites, il lui fallait une victoire nette. L'entêtement de la fillette réduisit son champ de vision à un seul point. Tout ce que Lucia voyait à présent, c'était le garçon hors d'haleine qui chancelait comme s'il allait s'effondrer.
Puis cela arriva. Ses pieds, à reculons, s'emmêlèrent, et l'espace d'un instant il bascula. Lucia ne le manqua pas. Elle porta un estoc.
Au même instant, le corps titubant de Kyle pivota brusquement. L'épée de bois balaya l'air avec tout son corps derrière elle, visant son flanc.
L'épée de Lucia ne trouva rien. Celle de Kyle trouva ses côtes. Paf. Un impact franc et sourd, indubitable à travers la paume.
Trop fort.
La victoire allait de soi, rien de quoi s'exciter. Kyle la regarda. Contre une enfant de huit ans, c'était une conclusion plus rude que nécessaire. Sur n'importe quelle enfant ordinaire, ce coup aurait fêlé au moins une côte.
« … »
Lucia semblait indemne. Parce qu'elle n'était pas ordinaire. Sang-mêlé démone, manieuse de mana : le coup n'avait pas du tout atteint ses os.
Mais des os intacts ne voulaient pas dire un cœur intact. Elle fixait l'épée de bois appuyée contre son flanc, les yeux grands ouverts et vides. Puis, lentement, ses yeux se remplirent.
« Ah… euh… hgh… »
Cette fillette, une sang-mêlé démone qui avait néanmoins prouvé son génie et gagné sa place à Gladiheim, apprenant l'escrime auprès des anciens. Elle avait perdu contre un garçon de trois ans son cadet qui n'avait jamais tenu une épée. Et le combat lui-même avait été une déroute, à sens unique, sans discussion possible.
Sa fierté brisée lui monta aux yeux en larmes, mais Lucia releva le menton pour les retenir et posa l'épée de bois.
« J'ai… j'ai per… j'ai perdu… »
Les mots sortaient brisés, la voix nouée. À la voir ainsi, il ne pouvait pas en demander davantage.
De toute façon, il n'en avait plus la force.
Son corps entier était lourd et à vif. Il aurait des courbatures pendant des jours, aucun doute. Surtout la main qui tenait l'épée. Kyle frotta la poignée. L'humidité n'était pas que de la sueur. Sa paume le brûlait comme s'il avait serré une poignée d'épines, ce qui voulait dire que la peau s'était arrachée et fendue.
« … »
Qu'était-il censé dire ? En regardant Lucia lutter désespérément contre ses larmes, Kyle eut l'esprit complètement vide.
« Tu t'es bien battue » ? Ça sonnerait comme s'il remuait le couteau dans la plaie. « Beau travail » ? Trop raide dans la bouche d'un gamin. « C'était dur » ? Quelle différence, au fond ?
« M… Merci. »
Rester muet après qu'elle avait reconnu sa défaite semblait impoli, alors il opta pour ça. Et il le pensait, d'une certaine manière. Le combat contre Lucia avait été vraiment amusant. À cet âge, les adversaires comme elle seraient rares.
Un petit son lui échappa.
Kyle avait choisi ses mots avec soin, mais Lucia ne les avait pas pris ainsi. Elle serra les deux poings et baissa vivement la tête. Ploc. Ploc. Les larmes de la fillette tombèrent sur le sol de la salle.
« Bonté divine… »
Karthan l'avait murmuré entre ses dents, le visage blême d'incrédulité. Il connaissait bien le talent de Lucia. Parmi ses propres fils et neveux, pas un seul n'avait manié l'épée comme elle à son âge.
Et cette Lucia avait perdu. Le mana était exclu, mais ses avantages physiques restaient intacts, et le combat n'avait même pas été serré. Karthan lança un regard incrédule à Kyle et se pencha vers Arian.
« Ton fils… il n'a vraiment reçu aucun entraînement à l'épée ? »
« Je le jure sur les esprits. »
Arian, qui était restée bouche bée, se ressaisit vivement et posa une main sur sa poitrine.
« Moi, Arian Alastor, n'ai jamais permis une seule fois à mon fils Kyle Alastor de recevoir le moindre enseignement de l'épée. Je te le jure, mon fils Kyle a pris une épée en main pour la toute première fois aujourd'hui, ici même. »
Les yeux de Karthan s'écarquillèrent davantage. N'avoir jamais tenu une épée de sa vie, et se battre ainsi ? À cinq ans ? Il n'y avait qu'une explication pour qu'une chose aussi absurde devienne réalité.
Un prodige.
Il déglutit et se tourna vers son père, Julius. Il était sincèrement curieux de voir comment Julius allait réagir. Et à vrai dire, il n'avait toujours pas compris comment ce duel d'entraînement avait vu le jour.
« Tu as gagné. »
« Oui. »
Kyle maîtrisa sa respiration en répondant.
« Vous tiendrez votre promesse ? »
Une promesse.
Karthan pencha la tête. À bien y penser, il avait déjà saisi le mot tout à l'heure.
« J'ai dit que j'y réfléchirais selon la façon dont tu gagnerais. »
« Je crois que j'ai plutôt bien gagné. »
« En effet. »
La surprise figée sur le visage de Julius s'adoucit. Un sourire tranquille lui vint aux lèvres, et il tendit la main vers Fenris, suspendue sous le portrait.
« Prends-la. »
Fenris fut plantée dans le sol de la salle. Karthan resta bouche bée.
« M-monseigneur ! Vous ne donnez tout de même pas Fenris à cet enfant ? »
« C'était la promesse. »
« Mais Fenris est… ! »
« Ce n'est qu'une épée. »
Julius eut un petit rire.
« Étrange que personne ne l'ait simplement vue ainsi en cinq cents ans. »
Kyle s'avança lentement vers Fenris.
Son épée chérie d'il y a cinq cents ans.
Elle était exactement telle qu'il s'en souvenait. Pas d'ornements recherchés, pas de fioritures. Une forme purement pratique.
Pour une épée, pratique ne voulait dire qu'une chose : faite pour percer et trancher, et rien d'autre.
Cette lame noire comme l'encre, pareille à un trait d'encre tracé à travers le monde. Elle avait tranché des dizaines d'hommes, des centaines, sans jamais s'ébrécher ni s'encrasser. Dix-huit ans de traitements rudes, et Fenris n'avait jamais fait défaut une seule fois à Raikal, le Démon de l'Épée.
Quand il fallait percer, elle perçait. Quand il fallait trancher, elle tranchait. Il y avait eu des fois où le propre talent de Raikal n'avait pas suffi et où ils avaient dû battre en retraite, mais la revanche finissait toujours par suivre.
Une seule fois.
Sauf quand ils étaient tombés face à Ruin Alastor.
Fenris.
Dire qu'il retrouverait sa vieille épée ainsi, cinq cents ans plus tard. Kyle continua d'avancer, le cœur battant comme s'il était tombé par hasard sur un premier amour.
Boum, boum, boum.
…
Quelque chose clochait. Son corps était épuisé et échauffé par le premier combat de sa nouvelle vie, et par-dessus le marché il retrouvait Fenris : évidemment que son cœur s'emballait. Mais.
Il battait trop vite. Kyle pressa une main sur sa poitrine, qui cognait comme une chose démente. Pas seulement son cœur, d'ailleurs. Son bas-ventre était chaud, puis douloureux, et un étrange fourmillement lui parcourait tout le corps.
Et puis.
De Fenris, toujours plantée au centre de la salle, une brume noire commença à se déverser.
« … ? »
Un loup noir se dressait en travers de son chemin.