'Ce salaud.'
Kyle jura intérieurement. Ruin avait dit qu'il s'en souviendrait, il le lui avait dit en face, et pourtant l'épée qu'il portait en tant que Démon de l'Épée ne se trouvait nulle part dans le jardin. Il avait beau regarder et regarder encore.
Peut-être avait-elle fini mêlée à la ferraille rouillée du Paegeomro. Cette pensée s'abattit sur lui comme un mauvais présage, et sa colère n'en bouillonna que plus fort.
« Kyle, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Il grinçait des dents, le corps entier tremblant. Arian s'accroupit pour croiser son regard, l'inquiétude peinte sur le visage.
« Tu te sens mal ? Si quelque chose ne va pas… »
« Je… vais bien. »
Kyle secoua la tête, enfouissant la rage qui bouillonnait sous la surface. Arian ne pouvait pas savoir ce qu'il ressentait, mais elle lui passa tout de même un bras autour des épaules.
'Bon… ça fait cinq cents ans, après tout…'
Ruin Alastor l'avait dit lui-même.
[Il en reste encore beaucoup que je dois abattre.]
Et il le pensait. Même après avoir mis fin à la guerre de succession de l'empire, Ruin avait continué à se battre. Il avait écrasé en personne les rébellions nobles, traqué les territoires qui avaient arraché leur indépendance à la faveur du chaos et les avait rendus à l'empire. Après quoi il avait parcouru le monde et mis fin aux guerres partout où elles éclataient sur le continent. Il avait aussi tenu tête aux armées des demi-humains. En dix ans, il avait fait disparaître la guerre du continent.
Le nouvel empereur voulait se servir de la force de Ruin pour unifier le continent tout entier. Ruin refusa. L'empire était déjà bien assez grand, dit-il.
Que pouvait répondre l'empereur ? L'homme qui avait abattu de sa main chacun des princes rivaux lui disait non en face. À cette époque, les sujets de l'empire vénéraient Ruin Alastor bien plus que leur empereur : le trône impérial ne pesait pas lourd face à cela.
Ruin Alastor fut donc proclamé Saint de l'empire, reçut le titre de Saint de l'Épée et le rang de grand-duc.
Il ne s'arrêta pas là.
Il prit pour domaine personnel Vegrid, la terre désolée de l'extrême nord de l'empire. La raison invoquée : surveiller Érébos, le royaume des démons, de l'autre côté de la mer.
'Il a passé sa vie entière à abattre humains, demi-humains et démons. Il s'est peut-être même battu contre quelqu'un de plus fort que moi.'
La colère était retombée. Autre chose remontait à sa place, par à-coups : de la jalousie, un sentiment de trahison, de la déception, un enchevêtrement des trois. Kyle ravala un soupir et se força à sourire à Arian.
« Je vais vraiment bien. »
« Hmm… si tu le dis… »
Elle n'avait pas l'air convaincue. Elle l'observa encore un instant.
« Si quelque chose ne va pas, dis-le-moi quand tu veux. D'accord ? »
« Oui. »
Arian se releva et lui reprit la main. Raymond, qui avait patiemment attendu, reprit la tête du cortège.
Passé le jardin, la Tour de l'Épée se révélait bien plus imposante de près qu'elle ne l'avait paru de loin. Ses piliers, taillés dans la pierre noire, s'élevaient comme des épées dressées vers le ciel. Les bannières suspendues sur sa façade portaient le blason de la maison Alastor : la Fleur d'Épée, une fleur faite tout entière de lames.
« Je m'arrête ici. »
Raymond fit halte devant la grande porte.
« Merci de nous avoir escortés, sire Raymond. »
« Merci, sire Raymond. »
Kyle inclina la tête. Raymond lui rendit un sourire chaleureux.
Arian prit la main de Kyle et s'avança vers la porte. Grondement : les deux battants s'ouvrirent d'eux-mêmes avant qu'elle ait pu les toucher.
« Arian Alastor est arrivée. »
Elle entraîna Kyle et entra sans hésiter.
La salle du rez-de-chaussée était pleine de monde. Tous dégageaient quelque chose qui sortait de l'ordinaire, et tous les regards se posèrent d'un coup sur les deux arrivants.
Les frères et sœurs d'Arian. Leurs enfants. La famille de Kyle.
'Hm.'
Les regards portaient des choses diverses. De la curiosité. De la méfiance. De la surprise. Et de l'hostilité. Un enfant de cinq ans ordinaire se serait recroquevillé sous tout cela, ou aurait fondu en larmes. Kyle avançait sans broncher, répertoriant les émotions mêlées à chaque regard.
'Le sang des Alastor. Évidemment.'
Il soutint chaque paire d'yeux tour à tour : oncles, tantes, cousins. Qui était le plus fort ? Difficile à dire sans les mettre à l'épreuve, mais au poids de chaque regard et à l'air qu'ils dégageaient, il établit un classement grossier.
'Il en manque deux.'
Pas toute la famille, donc.
« Arian. »
Un homme aux cheveux roux et aux yeux dorés prit la parole. Il laissa échapper un long et lent soupir et secoua la tête.
« Je ne sais même pas quoi te dire. Toi… espèce de fauteuse de troubles. »
« Ça fait six ans. Tu pourrais commencer par "ça fait longtemps" ? »
« Haa… »
« Bon, je le dis, moi. Ça fait longtemps, grand frère Karthan. Tu vas bien ? »
Karthan Alastor. Le fils aîné. Il dévisagea sa sœur, revenue au bout de six ans, et souffla.
« Toujours aussi effrontée. Tu ne te sens pas un peu désolée ? »
Un grand homme aux cheveux bruns la toisait, renfrogné. Il s'était montré ouvertement hostile dès l'instant où ils étaient entrés.
« Grand frère Barkas, tu as été marié, tu sais comment ça se passe. Les couples ont leurs hauts et leurs bas. »
« Toi… »
« Au moins, moi, je n'ai pas divorcé comme toi. On prend juste… un peu de distance. »
La pique fit mouche. Une veine se gonfla sur le front de Barkas. Avant qu'il ait pu répliquer, une femme aux cheveux roux le saisit par l'épaule.
« Arian. »
Des yeux d'or glacés se posèrent sur elle. Arian avait tenu bon face à Karthan et Barkas, mais sous ce regard-là, elle n'y parvint pas. Kyle sentit sa main tressaillir dans la sienne.
« Ça… fait longtemps, grande sœur Katarina. »
« Tu avais sûrement tes raisons. Je ne te les demanderai pas ici : c'est au chef de famille de les entendre. »
Katarina Alastor. La fille aînée. Son regard glissa d'Arian à Kyle.
« Bonjour. »
Kyle parla avant qu'Arian ait pu le présenter. Il regarda droit dans les yeux glacés de Katarina.
« Je m'appelle Kyle Alastor. »
« Mm. »
Il n'avait pas tremblé. Pas le moins du monde. Katarina l'étudia en silence.
« Quel âge as-tu ? »
« Cinq ans. »
« Cinq ans… »
Ses yeux dérivèrent vers les plus jeunes enfants alentour, tous plus âgés que Kyle, tous nés et élevés entre ces murs. Pas un seul n'avait jamais soutenu son regard. Pas même ceux qui l'affrontaient chaque jour.
« Les présentations attendront. Le chef de famille attend. »
Karthan ouvrit la porte du couloir.
L'air y était plus froid, plus lourd. La pesanteur que ces inconnus imposaient à l'atmosphère donnait l'impression de marcher sur des lames nues, mais Kyle n'y prêta aucune attention et regarda autour de lui. Les portraits des anciens chefs de famille s'alignaient sur les murs : tous n'avaient pas les cheveux roux et les yeux d'or, mais beaucoup les avaient.
'Celui-là me fixe vraiment.'
Barkas s'était mis à marcher juste à côté de lui. Ce qui émanait de lui était acéré. Ridicule : il était jaloux des cheveux et des yeux d'un enfant de cinq ans.
« Je peux vous appeler mon oncle ? »
Kyle leva les yeux vers lui.
Pas de réponse. Barkas cessa tout bonnement de regarder Kyle et détourna la tête, l'agacement clairement lisible sur son visage.
« Je te présenterai tout le monde comme il faut plus tard », chuchota Arian en se penchant vers lui. Elle pensait sans doute que Kyle était blessé.
Le bout du couloir. Le cœur de la Tour de l'Épée.
Aux portes de la Salle du Pic de l'Épée, où se prenait chaque décision importante de la maison Alastor, Karthan les annonça.
« Monseigneur. Arian et son fils sont arrivés. »
Les portes s'ouvrirent en réponse.
Arian prit une inspiration, se ressaisit, et entra avec Kyle.
Tout au fond de la vaste salle, un homme était assis sur un trône de fer noir. Il les observait.
À l'instant où Kyle le vit, tout le reste de la salle cessa d'exister. Les détails de la pièce se brouillèrent, engloutis par la seule présence de l'homme. Un nom qui revenait dans toute discussion honnête sur les plus forts du continent. Le maître du nord de l'empire. Le chef de la maison Alastor.
Julius Alastor.
Il ne disait rien. Il se contentait d'observer. Le silence qu'il portait pesait comme une chaîne de montagnes.
Arian lâcha la main de Kyle. Elle posa la paume sur sa poitrine et parla.
« Je salue le chef de famille. Votre fille égarée, Arian, vous présente ses hommages, au bout de six ans. »
Julius ne répondit pas. Dans le silence, ses yeux se déplacèrent. Des yeux d'or acérés, perçants comme ceux d'un prédateur, fixés sur Kyle.
Kyle le sentit dans tout son corps : une pression bien trop grande pour que l'esprit d'un enfant de cinq ans la supporte sans peine. Julius le jaugeait. Ouvertement.
Puis cela vint. Un filet d'intention meurtrière s'échappa de Julius et se répandit. N'importe quel enfant ordinaire aurait blêmi. Même un enfant remarquable aurait tressailli, pleuré ou pris la fuite.
Kyle, lui, sentit monter l'excitation. La bonne. Le coin de sa bouche se releva tout seul.
Il l'avait su dès qu'il l'avait vu. Julius était fort. Les autres l'étaient aussi, mais Julius se situait à un tout autre niveau. Des guerriers de cette trempe étaient rares, même cinq cents ans plus tôt.
'Alors voilà le chef de la maison Alastor.'
Il ne baissa pas les yeux. Son corps tremblait, mais pas de peur. Du pur frisson de la chose. Il regrettait sincèrement d'avoir cinq ans.
« De bons yeux. »
Julius parla.
« Une bonne expression, aussi. »
L'intention meurtrière se retira d'un coup. La pression se dissipa.
« Tu en as, du culot. » Julius posa le menton dans sa main et regarda Arian. « Tu es partie comme bon te semblait et tu reviens de la même façon. Avec un enfant, rien que ça. »
« Mon père me manquait. Et je voulais que vous rencontriez votre petit-fils. »
« Je ne suis le père de personne. Je ne me souviens pas d'avoir une fille comme toi. »
Des mots durs, mais le regard qu'il posait sur elle s'était adouci depuis son entrée.
« J'apprends qu'Aslan est entré en retraite fermée. »
« Oui. »
« Si c'est tout ce qu'il fallait pour que tu t'enfuies, pourquoi t'être mariée ? »
« Parce que je l'aime. »
« Si tu l'aimes, tu ne pouvais pas attendre la fin de sa retraite ? »
« Il aime parfois son épée plus que moi. C'était une de ces fois-là. Je me suis réveillée un matin et il y avait une lettre sur mon oreiller. Vous savez ce qu'elle disait ? »
« Non. »
« Il avait rêvé qu'il maniait son épée. Il avait eu une sorte d'illumination en plein rêve. Alors il est entré en retraite fermée. Comme ça. »
La dernière fois que Kyle avait posé une question sur son père, c'était trois ans plus tôt. Il n'avait jamais vu cet homme, n'avait pas été particulièrement curieux, et n'avait pas voulu remuer une chose qui, de toute évidence, faisait encore souffrir Arian.
C'était la première fois qu'il entendait le nom de cet homme. La première fois qu'il entendait la vraie histoire.
'Il a l'air d'être un sacré numéro.'
Une illumination en rêvant d'escrime, et droit en retraite fermée. Kyle se surprit à apprécier cet homme sans jamais avoir vu son visage.
« Une raison suffisante pour entrer en retraite fermée. » Julius hocha la tête. Arian fit la grimace, comme si elle ne s'était pas attendue à autre chose.
« Vous vous souvenez de ce que vous m'avez dit avant mon mariage ? Que si j'avais un enfant, je devrais l'amener aux Alastor. »
« S'il montrait un talent exceptionnel. »
« Ce n'est pas un problème. »
« À ce qu'il semble. »
Les yeux de Julius se portèrent sur Kyle.
« Le nom du garçon ? »
« Kyle Alastor. »
« Pourquoi Alastor ? Tu es partie épouser l'homme que tu avais choisi. »
« Vous ne m'avez jamais permis de renoncer à ce nom. »
« Depuis quand fais-tu ce que je dis ? »
« Plus souvent que vous ne le croyez. »
« Tu suis tes propres caprices. Comme maintenant. »
Les yeux de Julius se plissèrent légèrement.
« Je ne te reprocherai pas d'avoir attendu cinq ans pour l'amener, ni de lui avoir donné le nom d'Alastor. Il est de l'étoffe qui doit le porter, pas celui d'Aslan. »
« Alors cela veut dire… »
« Aucun de mes propres enfants ne s'est encore montré digne du siège de chef de famille. Ton fils est du sang des Alastor. Officiellement. »
Arian ravala un soupir de soulagement. Elle s'était préparée à être punie : elle s'était conduite de façon irréfléchie et elle le savait. Mais Julius ne l'avait pas accablée.
C'était grâce à Kyle. Si le garçon ne l'avait pas impressionné, Julius n'aurait jamais accordé le nom.
La tension était retombée, et l'attention de Kyle s'élargit enfin au-delà de Julius. Il pouvait à présent embrasser la salle du regard.
Ses yeux allèrent là où n'importe quels yeux seraient allés : derrière le trône de fer noir.
Un immense portrait y était accroché. Des cheveux rouges comme le sang. Des yeux d'un or éclatant.
Le fondateur de la maison Alastor. Le Saint de l'Épée, Ruin Alastor.
Kyle contempla le visage de l'homme qui l'avait tué dans une vie passée.
Il ne lui en avait jamais voulu. Mais une petite rancune avait commencé à se former, parce que la lame du Démon de l'Épée ne se trouvait nulle part dans le jardin, et il estimait avoir droit au moins à ce petit ressentiment-là.
'Ce salaud…'
Un instant.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Il avait été si absorbé par Julius et le portrait qu'il ne l'avait pas remarqué. Entre le portrait et le trône de fer noir…
Une épée unique était accrochée au mur.
'Quoi ?'
Simple et sans ornement, une lame noire pareille à un unique trait d'encre. Son cœur fit un bond violent.
L'épée forgée par les nains qu'il avait gagnée en anéantissant la maison Leberto. Prise comme indemnité de départ quand il avait quitté la Compagnie du Corbeau, puis portée pendant dix-huit ans. La lame qu'il avait maniée jusque dans son dernier combat contre Ruin Alastor.
'Fenris.'
La reconnaissance vint d'abord. Puis la confusion. Fenris, introuvable dans le jardin : pourquoi se trouvait-elle ici, derrière le trône, sous le portrait de Ruin Alastor ?
La conversation entre Julius et Arian se poursuivait tandis que Kyle fixait l'épée.
« Lui as-tu déjà donné une arme ? »
« Non. »
« Bien. Tu n'as pas oublié les règles de la famille. »
« Bien sûr que non. Et si je l'avais fait ? »
« Je lui aurais refusé le nom d'Alastor. Il n'aurait plus jamais tenu une arme de toute sa vie. »
« Même votre propre petit-fils ? »
« Les règles sont les règles. »
« Il est interdit à tout descendant des Alastor de manier une arme sans la permission du chef de famille. L'entraînement au mana relève de la même règle. »
« Je sais. »
« Cinq ans, c'est trop jeune pour juger d'un talent martial, aurais-je dit… mais ton fils n'est pas comme la plupart des enfants de cinq ans. Il n'a pas fui mon regard. Il a souri. »
« Il… a souri ? »
« Je ne m'attendais pas à voir un petit-fils me sourire à notre première rencontre. » Un silence. « Un enfant audacieux. »
« Puisqu'il vous plaît, pourquoi pas un cadeau ? » demanda Arian en voyant Julius s'autoriser un léger sourire. « Kyle veut une épée. Il est encore trop jeune pour une vraie lame, mais si vous lui en donniez une maintenant, pour le jour où il sera prêt, je crois qu'il serait très heureux. »
« Tu te méprends sur un point. »
Les yeux de Julius s'aiguisèrent.
« J'ai dit qu'il n'était pas comme la plupart des enfants de cinq ans. Je l'ai dit audacieux. Mais je n'ai pas confirmé son talent martial. »
« Mais… »
« Cinq ans, c'est trop jeune. Il n'a rien appris, son talent n'est donc pas prouvé. Je passerai les trois prochaines années à l'instruire pour voir de quel bois il est fait. Une vraie lame viendra après. »
La maison Alastor était la plus grande maison martiale du continent. Raison de plus pour ne pas permettre à ceux qui n'en avaient pas le droit de porter une arme.
« Si mon talent est confirmé, je pourrai avoir une épée ? »
Kyle s'était interposé.
« Et si je peux avoir une épée, vous me ferez un cadeau, grand-père ? »
Le regard de Julius se déplaça. Son petit-fils de cinq ans l'observait sans la moindre trace d'hésitation.
« Si ton talent me satisfait, un cadeau n'aurait rien de déraisonnable. » Un léger sourire amusé.
« N'importe lequel ? »
« Cela dépendra de ce que tu prouveras. »
« Grand-père. »
Kyle lui rendit son sourire.
« Je veux cette épée. »
Il leva un doigt et désigna Fenris.
« Alors, s'il vous plaît. Mettez-moi à l'épreuve tout de suite. »