« Vague noire » Bout Termion.
Un homme qui s'était élevé au rang de héros aux côtés de « Rafale bleue » Aken Sogress, pendant la guerre contre l'Empire de Drenik.
S'il avait fait le voyage depuis la capitale jusqu'à cette lointaine région du sud, ce n'était pas seulement pour fêter le septième anniversaire du benjamin du comte Sogress, Dane Sogress.
'Hum. Ce serait une bonne idée d'aborder la question des fiançailles au cours de la conversation d'aujourd'hui.'
Son fils aîné, Owen Termion.
Le plus grand talent du département d'escrime de l'Académie impériale.
La véritable raison de cette visite chez les Sogress était de discuter du mariage de son fils aîné.
La personne visée : Arabella Sogress.
Elle aussi était le plus grand talent de l'Académie, mais au département de magie.
'Si nos deux familles s'unissaient... ne formerions-nous pas une puissance à laquelle même la famille impériale aurait du mal à toucher ?'
Le duc Termion ne s'intéressait pas beaucoup à la politique.
Sur ce point, il ressemblait au comte Sogress.
Cependant, il fallait bien répondre aux tentatives de la famille impériale pour tenir en bride les maisons nobles, dont le prestige et la popularité avaient grimpé depuis la guerre.
Et le moyen d'y répondre, c'était le mariage.
Bien sûr, il n'avait pas l'intention d'imposer de force un mariage politique. Il comptait simplement en glisser un mot en rendant visite à son ami.
Et le comte Sogress n'était pas homme à suivre aveuglément simplement parce qu'il insistait.
Le duc Termion décida de profiter d'abord de l'atmosphère de cette région du sud.
« L'air du matin est vraiment revigorant. Comme on pouvait s'y attendre, l'air du sud est merveilleux. »
Le duc Termion se promenait dans le jardin du château du comte Sogress, perdu dans ces diverses pensées, quand cela arriva.
« Hum. »
Un bruit étrange parvint à ses oreilles.
Au lieu du bruit de la rosée qui se forme et du chant des insectes, c'étaient le sifflement de l'air transpercé et des cris de combat qui résonnaient à ses oreilles.
C'était très faible, mais il le percevait.
Il pensa d'abord que les gardes de la maison Sogress s'entraînaient dès l'aube, mais le bruit qu'il captait ne venait que d'une seule personne.
Le duc Termion dirigea inconsciemment ses pas dans cette direction.
Si par hasard c'était le comte Sogress, il comptait aborder le sujet l'air de rien, tant qu'à faire.
L'esprit n'est jamais aussi clair qu'à la toute fin de l'aube, quand le soleil se lève.
« Oh, oh. »
Mais en découvrant la source du bruit, le duc Termion ne put retenir une exclamation.
Ce n'était pas le comte Sogress.
C'était son benjamin, Dane Sogress.
« Haa ! »
Un coup d'estoc porté avec des cris de combat brefs et disciplinés.
Il n'avait que sept ans, et pourtant sa posture avait le bon angle, et la lance qu'il projetait s'arrêtait chaque fois exactement au même point.
'Oh oh.'
Le duc Termion fut stupéfait par ces mouvements et cette concentration qui ne ressemblaient en rien à ceux d'un enfant de sept ans.
Comment une chose pareille était-elle possible ?
Comme si l'enfant était né pour manier la lance, les estocs qu'il portait de ses mains minuscules étaient exquis.
Rien que pour l'estoc pur et simple, même des lanciers qui avaient roulé leur bosse sur les champs de bataille pendant des années auraient dû reconnaître son talent.
'Le comte Sogress a enfin trouvé son successeur.'
Il avait entendu dire que le comte se faisait beaucoup de soucis, puisque sa fille aînée Arabella et sa cadette Claire avaient pris l'une la voie de la magie, l'autre celle de l'invocation.
Mais il semblait qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter du tout.
Le benjamin du comte, Dane Sogress, montrait déjà un potentiel et un talent suffisants dans les estocs qu'il portait avec sa lance courte.
« On disait qu'il avait déjà montré un talent prodigieux à un an... »
Il avait balayé cela comme une simple rumeur, mais était-ce donc vrai ?
C'est alors qu'une certaine posture attira son regard.
Le duc Termion plissa les yeux.
« Aurait-il appris l'escrime... ? »
L'escrime aussi, à un si jeune âge ?
Pourtant, curieusement, cela lui semblait familier.
Où avait-il vu cela ?
'Je suis sûr de l'avoir déjà vu quelque part...'
Si ce garçon avait tenu une épée au lieu d'une lance, il l'aurait reconnu sur-le-champ.
« J'ignore qui vous êtes, mais je crois qu'il serait plus conforme à votre dignité de sortir pour regarder plutôt que de vous cacher. »
Une voix assurée s'éleva alors.
Le duc Termion fut un instant décontenancé, puis éclata de rire et sortit à découvert.
« Quel aplomb, vraiment. »
En apercevant le duc Termion, Dane s'inclina, comme s'il n'avait attendu que ce moment.
« Dane Sogress, de la maison du comte Sogress, salue le duc Bout Termion. »
Il semblait avoir reçu une solide éducation à l'étiquette.
Il était également impressionnant qu'après s'être entraîné si durement qu'il était trempé de sueur de la tête aux pieds, son corps ne tremblât pas le moins du monde.
À cet âge, il ne pouvait pas encore avoir formé de noyau de mana, mais c'était tout de même un enfant fascinant.
« J'ai été un instant captivé par la précieuse scène de l'enfant sacré des Sogress s'entraînant dès l'aube. Je ne cherchais pas à t'espionner, alors me pardonneras-tu ? »
« Je vous pardonne. »
Le duc Termion éclata de rire une fois de plus. Il commençait à apprécier ce petit garnement plein d'aplomb qu'il avait sous les yeux.
« Ton estoc est excellent. Tu as bien hérité du talent familial. Hum. La lance que tu tiens n'est pas une pièce ordinaire non plus... Puis-je y jeter un œil ? »
Contre toute attente, Dane lui tendit la lance sans hésiter.
Par la hampe, et non par la pointe.
Le duc Termion sourit.
Son étiquette pour remettre une arme était parfaite, elle aussi.
« C'est une bonne lance. On y sent toute l'affection du comte Sogress. »
« Je sais que Père l'a préparée avec grand soin, alors je vous suis reconnaissant d'en reconnaître la valeur. »
C'était une excellente réponse.
Son propre fils, Owen, en tant que fils aîné d'une maison ducale, n'avait de leçon à recevoir de personne, ni en étiquette ni en habileté, mais il n'était pas aussi doué que cela dans son enfance.
'Devrais-je envisager une union de ce côté-ci aussi ?'
Le duc Termion pensa à sa fille cadette, Leila.
C'était sa précieuse petite dernière, la prunelle de ses yeux, et même si elle était bien trop jeune pour parler mariage, avec des signes aussi prometteurs, il ne serait peut-être pas mauvais de voir loin.
Bien entendu, il faudrait que sa fille soit d'accord.
« Ma fille s'entraîne à l'épée, elle aussi. Comme vous avez le même âge, vous deviendrez sans doute de bons amis quand vous entrerez un jour à l'Académie. Ah, je repars demain, alors ce serait bien que vous puissiez vous voir et discuter d'ici là. »
Dane se rappela avoir croisé Leila dans le jardin la veille, mais ne prit pas la peine de le mentionner.
« Oui, Votre Grâce. Je n'y manquerai pas. »
« Haha. J'aime la franchise de tes réponses. Mais enfin, tu es en plein entraînement et je t'ai interrompu trop longtemps. »
Sur ces mots, le duc Termion repensa à la posture et aux mouvements de Dane qu'il avait observés un peu plus tôt.
Et, avec un mince espoir, il demanda :
« T'es-tu déjà entraîné à l'épée ? »
Un instant, les mains de Dane, poliment jointes, tremblèrent. Mais bientôt, il secoua la tête comme s'il ne savait rien de tout cela.
« J'ai lu des manuels d'escrime, mais je ne me suis jamais entraîné avec une épée. »
« Hum. Je vois. »
Pourtant, ce que le duc Termion avait vu dans l'art de la lance de Dane, c'était sans aucun doute la posture et les habitudes de ceux qui manient l'épée.
Et qui plus est, des habitudes qui sentaient le brut.
Comment dire... l'odeur du champ de bataille, peut-être ?
'Ce n'est pas possible.'
L'odeur du champ de bataille, chez un gamin de sept ans ?
Le duc Termion gloussa devant ses propres pensées, qui étaient allées trop loin.
'Enfin, s'il ne veut pas le révéler, il doit avoir ses raisons.'
Le duc Termion décida de faire comme s'il n'avait rien remarqué.
« Oh là, ma promenade s'est trop prolongée. Eh bien, nous nous reverrons tout à l'heure, quand je prendrai congé. »
« Oui, Votre Grâce. Je vous souhaite un bon retour. »
« Merci bien. Et si jamais tu as l'occasion de venir à la capitale, viens me trouver. Je te suis redevable de l'hospitalité que j'ai reçue dans ce château, et tu m'intéresses personnellement. »
Intéresser.
À ce mot, Dane tressaillit intérieurement, mais n'en laissa rien paraître en répondant.
« Je viendrai sans faute. »
Le duc Termion quitta le terrain d'entraînement, laissant derrière lui Dane, tête inclinée.
Un sourire satisfait s'était dessiné sur ses lèvres.
'Je suis venu parler mariage, et j'ai vu quelque chose de bien plus intéressant.'
Faire la connaissance de ce garçon nommé Dane promettait d'être la plus belle récolte de ce voyage dans le sud.
« Waouh... »
Le duc Termion était écrasant.
Je ne veux pas dire qu'il avait déchaîné son mana contre un enfant. Il avait reconnu au premier coup d'œil que j'avais appris l'escrime, rien qu'à ma posture.
Bien sûr, je n'avais aucune raison de le cacher.
Mais quand on apprend quelque chose de nouveau, il faut dissimuler ses anciennes habitudes.
Alors, en apprenant la posture d'estoc auprès de Père, je m'étais efforcé de ne pas trahir les habitudes de ma vie passée, et pourtant il l'avait remarqué.
« Un duc reste un duc. »
L'un des six seuls pratiquants de rang Hexa de l'Empire d'Alteon.
Et, parmi eux, un homme considéré comme le plus fort avec Père.
Voilà qui était le duc Termion, qui venait de rire de bon cœur et de bavarder avec moi comme un voisin aimable.
'Se souviendra-t-il de moi ?'
C'était trop soudain, je n'avais pas osé poser la question, mais si je m'étais entraîné avec une épée au lieu d'une lance, il m'aurait peut-être reconnu.
C'était peut-être pour cela.
Mon cœur battait à tout rompre.
'Cette fois, je gagnerai.'
Ce n'était pas un sentiment de vengeance.
Plutôt une sorte d'objectif supplémentaire, dirais-je ?
Affronter et vaincre quelqu'un qui m'avait battu autrefois.
« J'en suis capable. »
Pas à pas, il me suffit d'avancer, une chose après l'autre.
Je suis aujourd'hui dans un environnement incomparablement meilleur que dans ma vie précédente.
Au fait, je me demande ce que fait Leila.
Je me rappelai Leila qui, la veille au soir, affichait une expression étrangement solitaire en me regardant recevoir, un à un, les cadeaux des membres de ma famille.
Comme tous ses frères sont aussi à l'Académie, peut-être se sent-elle seule ?
Je ne peux pas me permettre de deviner, mais...
« Et si j'allais la voir un moment avant qu'elle reparte ? »
D'abord, l'entraînement.
Quoi qu'il en soit, je n'arrêtai ma lance qu'après avoir travaillé mes estocs jusqu'à un niveau qui me satisfaisait.
« Ouf. »
Puis, sentant une présence derrière moi, je me retournai et trouvai Herman, debout.
J'avais été si concentré que je ne l'avais pas du tout remarqué.
« Herman. Tu m'attendais ? »
« Mon devoir est de toujours vous servir comme une ombre, jeune maître. »
C'est peut-être lui qui devrait prendre des leçons de discrétion, non, d'assassinat.
Sur cette pensée, je m'essuyai avec le linge qu'Herman me tendait et demandai :
« Comment ça se passe ? Tout le monde est très occupé ? »
« Tout le monde semble s'affairer frénétiquement aux préparatifs du deuxième banquet de ce soir. »
Herman ajouta :
« Et d'autres nobles semblent arriver les uns après les autres. Après tout, il est difficile pour tous les nobles d'arriver à la date exacte. »
Soit dit en passant, pour ce banquet qui fait aussi office de fête d'anniversaire, plus d'une trentaine de familles nobles se succéderont au château du comte Sogress.
Vu la distance, seuls les nobles dont la situation le permet feront le déplacement, mais en comptant leurs suites, cela fera sans doute un nombre considérable de gens.
« Ah, et vos sœurs sont bien arrivées. »
« Ah. »
Mes sœurs, qui m'avaient offert leurs cadeaux, que j'avais brièvement retrouvées, étaient reparties à l'aube.
Cette fois, elles avaient ouvert ensemble, en bonne entente, un portail de téléportation pour regagner l'Académie.
Ma deuxième sœur semblait s'entêter à vouloir rentrer à dos de wyverne, mais un seul mot de Mère lui enjoignant de partir avec l'autre avait suffi à la faire céder.
Quoi qu'il en soit, c'était sans doute inévitable, puisque les examens de mi-semestre de l'Académie approchaient.
Il faudra que j'examine les cadeaux de mes sœurs quand j'aurai le temps.
« Allons-y, Herman. »
Je regagnai le château principal avec Herman, me baignai, enfilai une tenue d'entraînement propre et quittai ma chambre.
Je n'oubliai pas d'emporter ma lance courte.
Enveloppée dans sa housse, elle n'avait rien de menaçant, et puis Père m'avait conseillé de toujours porter une arme sur moi.
Comme un banquet était donné pour mon anniversaire, j'aurais pu me reposer jusqu'au soir, mais je voulais m'exercer à manipuler le mana comme ma sœur aînée me l'avait appris.
« Je m'y mets à mes heures perdues, mais... il faudrait que j'y consacre plus de temps, non ? »
Avoir un talent débordant est parfois embarrassant. Je n'arrive toujours pas à sentir sur quoi me concentrer.
Je fais ce que je peux pour l'instant, mais je n'ai encore fait aucun « progrès majeur » en magie ni en art de l'invocation.
Cela dit, à cet âge, bien des gens ne parviennent même pas à percevoir le mana ni à entrer en contact avec une créature invoquée.
Aujourd'hui, j'avais donc prévu d'analyser le mana des fleurs, comme ma sœur aînée me l'avait appris.
La source du mana, c'est la nature, et elle m'avait expliqué que ce sont les « fleurs » qui renferment la plus grande énergie de mana de toute la nature.
« Les voilà. »
Je contemplai les fleurs qui s'épanouissaient en abondance dans le jardin, gorgé de l'énergie du printemps.
Regarder les fleurs que le jardinier Dreno avait si joliment cultivées m'apaisait, je ne sais trop pourquoi.
C'était plutôt étrange, quand je repensais à ma vie précédente, où la vue d'une fleur me faisait d'abord me demander si elle pouvait servir d'herbe médicinale.
« Voilà donc le mana des fleurs. »
Je ne l'avais pas remarqué en passant distraitement, mais en me concentrant, je pouvais voir un faible courant de mana.
La preuve que le corps de Dane Sogress possède une affinité prodigieuse avec le mana. Ce que les autres perçoivent par intuition, moi, je le vois de mes yeux.
« Je devais... faire entrer ça dans mon propre flux. »
Tant que j'y étais, je sortis même la lance courte que je portais dans le dos, la posai à côté de moi et me concentrai.
Le mana naturel.
Faire de ce flux le sien, c'est, paraît-il, le véritable début de l'apprentissage de la magie.
Imiter, enfant, la lumière de condensation de mana de ma sœur grâce à ma seule affinité, ce n'était même pas un vrai début.
Je me concentrai sur le flux de mana qui tourbillonnait à l'intérieur de la fleur. Dire qu'un flux aussi prodigieux déferlait dans une fleur si minuscule.
Percevoir ce flux de mana naturel, le faire sien, et finalement le fixer dans son corps : c'est ainsi que se forme un Cercle.
Bien sûr, c'est plus facile à dire qu'à faire. D'après ma sœur aînée, seule une infime fraction des gens y parvient.
Mais j'ai le sentiment que je serai sans doute de ceux-là.
Avoir une grande affinité avec le mana est vraiment un avantage considérable.
Cela ne faisait pas longtemps que j'étais en présence du mana de la fleur, et pourtant j'arrivais presque entièrement à saisir son flux.
« Comme ça... si je fais... »
Et enfin.
« J'ai réussi. »
Avec une facilité surprenante, je suivis le flux indiqué par le mana de la fleur et le fis apparaître dans ma main.
« Voilà donc ce que c'est. »
Un doux frisson me parcourut.
Le mana, qui ne m'apparaissait jusque-là que faiblement, devint beaucoup plus net.
Si je continue ainsi, un par un, créer un Cercle ne me posera aucune difficulté.
'Comment m'y prendre pour former un Cercle et un noyau en même temps ?'
Bah, j'y réfléchirai plus tard.
Ce qui compte pour l'instant, c'est de déployer pleinement mon talent sans le laisser pourrir.
« Essayons encore. »
C'est au moment où je me penchais vers une autre fleur.
« Ah, quel ennui. Père se met à discuter dès qu'il arrive. C'est quoi, ce délire ? Il nous a fallu un mois entier pour venir jusqu'ici. »
« Quand même, ce jardin est plutôt joli, non ? »
« Un mec qui fait le mec et qui dit que le jardin est joli... Ah, bon sang, qu'est-ce qu'on s'ennuie. Il n'y a rien d'amusant ici ? »
Des voix s'élevèrent de l'allée intérieure du jardin, et deux garçons apparurent.
À cet instant, mes mains tremblèrent.
Ces types se promenaient en piétinant les fleurs.
Crac, crac.
Les fleurs que j'avais soigneusement observées étaient écrasées sans pitié.
« Hé, ça n'a pas l'air d'être un chemin. »
« Et alors ? Personne ne va rien dire si on en écrase quelques-unes. »
Un rire creux m'échappa.
« Ah. »
Ils semblaient être de jeunes nobles, issus des familles aristocratiques en visite au château du comte aujourd'hui.
« Au fait, quand est-ce qu'il se termine, ce fichu jardin ? C'est même pas un labyrinthe. Où est la sortie, bon sang ? »
« Par là, peut-être ? »
« Ah, crétin. C'est le chemin par où on vient de passer ! »
« Ah, c'est vrai. Héhé. »
Et dès que ces types m'aperçurent, ils crièrent :
« Hé, toi, là-bas ! Vu tes vêtements, t'es un domestique ? Ou... celui qui s'occupe du jardin ? Qui que tu sois, montre-nous la sortie ! »