Le banquet d'anniversaire du benjamin de la famille Sogress, Dane Sogress, avait commencé.
Un banquet de trois jours pleins au château du comte Sogress.
Les nobles affluaient au château depuis la veille, et même à présent, ceux qui avaient reçu une invitation des quatre coins de l'Empire continuaient d'arriver.
Pour eux, ce banquet n'était pas une simple invitation à une « fête ».
C'était l'occasion rêvée de se faire bien voir du comte Sogress, qui s'était couvert de gloire à la guerre et comptait enfin parmi les plus forts du continent.
« Oh, comte Sogress ! Vous venez nous accueillir en personne ?
— Haha. Le maître des lieux ne doit-il pas recevoir lui-même ses invités ? Qui d'autre enverrais-je ?
— Vous me mettez dans l'embarras. »
Le comte Sogress, avec son air bienveillant, avait bien sûr ses raisons.
La guerre terminée, c'était un moyen d'asseoir peu à peu son emprise sur la région du Sud et d'affirmer la puissance de la famille Sogress.
Mais la première de toutes, cela allait de soi, était de fêter le plus somptueusement possible l'anniversaire de son fils cadet, Dane.
Quel genre d'enfant était Dane ?
À son premier anniversaire, quatre objets ne s'étaient-ils pas disputé le droit d'être choisis par lui, réagissant tous à la fois ?
Voilà précisément pourquoi on donnait un tel banquet et pourquoi on avait invité autant de nobles qu'aux septièmes anniversaires d'Arabella et de Claire.
C'est alors que l'invité le plus important de tous arriva à son tour.
« Hahaha ! Aken ! Ça fait une éternité !
— Monsieur le duc. Vous vous portez bien ?
— Allons, allons. Qu'est-ce que c'est que ce « monsieur le duc » ? Comme avant, voyons, comme avant.
— Il y a beaucoup d'yeux autour de nous. Je t'appellerai mon frère tout à l'heure. »
C'était le duc Termion.
Un homme que l'on qualifiait de héros de guerre au même titre qu'Aken Sogress.
Le chef de la maison ducale Termion, la plus grande famille de l'Empire, et un épéiste de rang Hexa connu sous le surnom de « Vague noire ».
C'était aussi le noble le plus puissant de l'Empire d'Alteon, dont l'autorité ne le cédait qu'à celle de l'Empereur ; inutile de dire que son influence était immense.
Sa famille possédait en outre la « Forge Termion », réputée pour ne fabriquer des armes qu'à l'intention d'une poignée d'élus, non seulement dans l'Empire mais sur tout le continent.
Et…
« Eh bien, quel beau garçon. C'est donc lui, ce petit Dane dont tu te vantes tant ?
— C'est bien lui. Dane, salue le duc. Voici le duc Termion. »
C'était un homme que Dane, à présent face à lui, ne pouvait pas ne pas connaître.
« Je suis Dane Sogress. C'est un honneur de vous rencontrer, monsieur le duc.
— Héhé. Qu'il est éveillé, ce petit, à parler aussi nettement ! »
Bien entendu, Dane ne laissa rien paraître.
Même si cet homme lui avait ôté la vie dans son existence précédente, seule comptait sa vie actuelle. Le champ de bataille était ainsi fait ; ce n'était pas un lieu où nourrir rancune et désir de vengeance.
Pourtant, il ne pouvait empêcher son sang de bouillir.
C'était ce qu'on pourrait appeler un instinct de guerrier, forgé à force de rouler sa bosse sur les champs de bataille.
« Alors, il paraît que tu apprends la lance, comme ton père ?
— C'est exact.
— Quel gâchis. Tu as exactement la carrure qu'il faut pour l'épée.
— Tu n'as pas changé, tu dis ça à tout le monde.
— Haha. Vraiment ? Hum. À bien y regarder, plutôt que de me demander s'il est taillé pour l'épée ou pour la lance… je ferais mieux de m'inquiéter du nombre de femmes qu'il fera pleurer plus tard.
— N'est-ce pas parce qu'il tient de moi ?
— Balivernes ! Il tient de la comtesse. Tu comptes rivaliser sur le terrain de la beauté ? »
Peut-être parce que l'échange avait quelque chose de privé.
Le duc Termion ne cessait de partir d'un grand rire franc et chaleureux, tout en poursuivant cette conversation sans façons.
« Ah, où ai-je la tête. Voici notre fille cadette, Leila. Leila, salue le comte.
— Bonjour, comte Sogress ! »
L'enfant qui avait salué avec entrain en s'avançant d'un pas était d'une beauté à couper le souffle.
« Oh ! La fameuse Leila de la capitale dont on nous a tant parlé. Enchanté, mademoiselle Leila. Haha. Vous êtes vraiment aussi belle qu'on le dit. »
Comme le disait le comte Sogress, ses cheveux couleur de rose, ses traits nets et sa peau blanche comme neige expliquaient que la rumeur eût porté jusqu'à cette lointaine région du Sud.
« Héhé. Ces temps-ci, elle a horreur qu'on la dise belle. Elle prétend que quand on naît chez les Termion, on doit être jugé à l'épée. »
Le comte Sogress approuva d'un signe de tête le récit plein de fierté de son ami.
« En effet. Tu l'as bien élevée.
— Elle tient de son père : elle manie déjà l'épée mieux que ses grands frères. Une fille très vive. Elle a sept ans, le même âge que ton fils. Allez, saluez-vous, tous les deux. »
Leila tendit la main.
« Enchantée ! Je suis Leila Termion.
— Enchanté aussi. Je suis Dane Sogress. »
Devant la première rencontre attendrissante de leurs enfants, les deux hommes sourirent chaleureusement, sans retenue.
« Au fait, comment va… ta femme ?
— Toujours aucune amélioration. Je cherche un remède par tous les moyens possibles, mais… »
Le duc Termion laissa sa phrase en suspens, l'air sombre, en évoquant son épouse malade.
« Elle guérira, j'en suis sûr.
— Pardonne-moi si je disparais soudain. Il se peut que je doive déchirer un parchemin et rentrer d'urgence à la capitale.
— Ne t'en fais pas pour ça. »
Le comte Sogress hocha la tête, songeant à ce qu'il avait dû en coûter au duc Termion, réputé pour son dévouement envers sa femme, de faire tout ce chemin en la laissant derrière lui.
« Le banquet va commencer. Entrons-nous, monsieur le duc ?
— Ah, ça fait trop longtemps que je bloque l'entrée du château principal. Allons-y. »
Ainsi, la suite du duc Termion gagna le château principal derrière le comité d'accueil du château Sogress. Pendant ce temps, Leila ne cessait de jeter des coups d'œil à Dane.
Peut-être parce que c'était le premier garçon de son âge qu'elle rencontrait après le long voyage jusqu'au Sud. Mais cela ne semblait pas être la seule raison.
Le banquet commença peu après.
« Au bienveillant comte Sogress !
— Longue vie et prospérité au comte Sogress et au jeune maître Dane ! »
Au banquet de la famille Sogress, aucune barrière ne séparait les nobles des habitants du domaine.
Les nobles venus d'autres domaines pour l'anniversaire, mais aussi les gens de la maison comtale se mêlaient aux habitants pour manger, boire et profiter ensemble de la fête.
« Regarde, celui qui est assis là-bas, c'est le fameux duc Termion de l'Empire d'Alteon !
— Oh ! Quelle prestance ! Il faut que j'aille lui servir à boire !
— Comment sa fille peut-elle ressembler autant à une poupée ? Il paraît qu'elle a le même âge que notre jeune maître ?
— La maison baronniale Sonion est venue aussi ! Je crois qu'ils étaient déjà là pour les dix ans de mademoiselle Claire ! »
La maison comtale Sogress était l'une des plus prestigieuses de l'Empire d'Alteon.
Aussi les nobles en visite étaient-ils d'un rang considérable.
« Comte ! Par ici ! Goûtez donc la bière de notre quartier ! On l'a brassée exprès pour vous l'offrir !
— Goûtez un peu de cet agneau grillé ! Trempé dans notre sauce maison, c'est une merveille !
— Oh, le baron Sonion qui était venu la dernière fois est de retour ? Vous goûterez notre ragoût spécial, cette fois ? »
Le père, Aken Sogress, la mère, Lily Sogress, et les autres nobles venus fêter l'anniversaire du benjamin Dane Sogress se mêlaient tout naturellement à la foule, mangeant, buvant et s'amusant.
« Oh ! Comtesse, vous êtes d'une agilité ! Dix coupes de vin en moins de trois secondes.
— Ohoho. Vous trouvez ? »
Le comte Sogress et le duc Termion, dont l'amitié s'était nouée à la guerre, échangeaient eux aussi des propos chaleureux.
« Alors, ça fait quoi d'élever un fils ? C'est un peu différent des filles, non ?
— Oh, loin d'être turbulent, il grandit si bien tout seul que je me demande si j'y suis pour quelque chose. Je crois qu'il apprend en regardant ses sœurs.
— Haha. Je vois. On m'a dit qu'il avait montré du talent dès un an ; il est déjà si mûr ?
— J'aimerais qu'il fasse des caprices, mais non, il n'en fait pas.
— Au fait, tes fameuses filles n'ont pas pu venir à cause de l'Académie. »
Il espérait discrètement des fiançailles entre son fils aîné, Owen Termion, et Arabella Sogress.
« Tu dois être bien déçu.
— Eh oui. Que veux-tu y faire ? Haha.
— Au fait, où est passé le héros du jour ? Il avait l'air d'un garçon éveillé, j'aurais aimé échanger quelques mots avec lui. »
Mais Dane Sogress, le héros de cet anniversaire, restait introuvable.
Tout comme la fille cadette de la maison ducale Termion, Leila Termion.
Aken vida d'un trait, comme si de rien n'était, le verre que le duc Termion venait de lui servir, puis répondit :
« Ce n'est encore qu'un enfant de sept ans ; il doit être en train de jouer quelque part. »
***
Je n'étais toujours pas habitué aux banquets.
Était-ce parce que je me souvenais de ma vie passée, ou parce que j'étais encore jeune ? Je n'en savais rien, mais une chose était sûre : cette scène était à mille lieues de mes souvenirs de guerre.
Aussi m'étais-je éclipsé au moment opportun.
Après avoir prévenu ma mère, bien sûr.
« Le moment fort est dans deux heures… J'ai largement le temps. »
Je murmurai ces mots en traversant le jardin.
Il restait beaucoup de temps avant la cérémonie des cadeaux d'anniversaire, que l'on pouvait considérer comme le clou du banquet.
« Ç'aurait été bien que mes sœurs viennent. »
Mes sœurs, entrées à l'Académie bien avant moi, avaient évidemment envoyé des lettres pour dire qu'elles auraient du mal à venir, leurs examens de mi-semestre approchant.
C'était dommage, mais qu'y pouvais-je ?
Il y avait une bonne distance entre les environs de la capitale, où se trouvait l'Académie, et la région du Sud ; il ne leur aurait pas été facile de faire le voyage.
Je flânais dans le jardin près de la salle du banquet, perdu dans ces pensées.
Fiou, fssst !
Le bruit d'une arme fendant l'air parvint à mes oreilles.
Étrange.
Le terrain d'entraînement se trouvait assez loin. Les gardes s'entraînaient-ils ?
Ce ne pouvait pas être ça non plus.
Père était du genre, lors de grands événements comme celui-ci, à ne garder que le strict minimum de sentinelles et à ordonner à tous les autres de participer au banquet, sans exception.
Et même alors, ils se relayaient pour qu'il n'y ait jamais que le minimum nécessaire en poste.
Il ne me fallut pas longtemps pour trouver l'origine du bruit.
« Hop ! »
Un petit enfant s'exerçait à l'épée sur un espace assez vaste, près de la fontaine du jardin.
Si je n'employais pas le mot « agiter », c'est que l'enfant y mettait un sérieux bien à lui, et que sa posture d'escrime était plutôt bien formée.
« Pourquoi ça ne marche pas… ? »
L'enfant semblait avoir ses propres soucis, et des sérieux. Je l'observai en silence depuis la fontaine.
Les estocs et les taillades étaient assez impressionnants.
Et, curieusement, ces mouvements me semblaient familiers.
« Ah. »
Je compris aussitôt.
Cette enfant était Leila Termion, amenée par l'un des nobles venus chez nous pour le banquet : le duc Bout Termion.
Or l'épée que tenait à présent Leila Termion portait l'essence même de l'escrime qu'avait déployée Bout Termion.
Cette escrime, je la connais bien.
Au milieu de tout cela, Leila, qui enchaînait ses mouvements avec application, ses cheveux argentés solidement attachés virevoltant derrière elle, poussa soudain un profond soupir.
« Pourquoi ça ne marche pas ? Si j'arrivais à créer un noyau de mana comme Père… est-ce que je pourrais faire ces mouvements-là ? »
Leila n'était sans doute pas satisfaite de son escrime. Même s'il était peut-être dur de le dire d'une enfant, j'étais du même avis.
Ses enchaînements, d'abord fluides, se désorganisaient souvent.
J'en devinais à peu près la raison.
Fiou, fssst !
C'était pendant que j'observais attentivement son escrime.
« Qui est là ? »
Comme j'avais fait exprès de faire du bruit, l'enfant sursauta et pointa son épée vers moi.
Je levai les deux mains pour montrer que je n'avais ni l'intention d'attaquer ni la moindre mauvaise intention, puis répondis :
« Je ne voulais pas gêner ton entraînement.
— … Tu l'as gêné à l'instant où tu as fait ce bruit. »
L'enfant me dévisagea longuement, puis pencha la tête.
« Mais toi… c'est intéressant, ça.
— Hein ?
— Tu es encore plus beau quand on te voit la nuit. »
Cette réponse inattendue me laissa sans voix.