Le climat du comté de Sogress, dans la région du Sud de l'Empire d'Alteon, est excellent.
À quel point ? Le soleil y est si généreux que les récoltes y sont au moins deux fois plus abondantes que dans les autres régions.
C'est pour cette raison que ce territoire avait été le moteur qui avait empêché l'Empire d'Alteon de s'épuiser, même pendant la guerre.
Grâce à ce climat et au gouvernement humain du comte Sogress, le comté de Sogress avait toujours été un endroit paisible et chaleureux.
La guerre était finie, les petites forces rebelles avaient été matées, et s'ouvrait à présent une période de paix qui semblait devoir durer toujours.
Bien sûr, même dans un endroit aussi paisible, des rumeurs circulaient. Et le héros de ces rumeurs n'était autre que le fils cadet du comte Sogress, Dane Sogress.
« Dis donc, tu as entendu la rumeur d'hier ? Le jeune maître est venu en ville ! »
« C'est vrai ? Pour de vrai ? »
« Puisque je te le dis. Il est passé à la boutique de Tonein, il a acheté quelque chose, et depuis ce jour-là, la fille aînée de Tonein est clouée au lit. »
« Bonté divine. On dit qu'il embellit de jour en jour. Si je pouvais le voir rien qu'une fois, je ne demanderais plus rien à la vie ! Il paraît qu'il n'est pas encore fiancé, je devrais tenter ma chance, non ? »
« Ma fille, reprends-toi. Il n'a que quatorze ans. Remarque, d'après ce qu'on raconte, il ne fait pas du tout ses quatorze ans... »
Dane était véritablement le centre de toutes les attentions.
On pouvait dire qu'il était le sujet de conversation commun d'un territoire où il n'y avait ni tyrannie, ni impôts écrasants, ni plaintes nées de la guerre, rien qui mérite vraiment le nom de problème.
Et ce n'était pas sans raison : dès l'enfance, il avait montré un talent prodigieux dans bien des domaines, et ces derniers temps, il avait tant grandi qu'on avait peine à croire qu'il n'avait que 14 ans.
« On dit qu'il est déjà presque aussi grand que le comte. »
« C'est parce que la comtesse est si grande ? »
« Ce qui est sûr, c'est que si on me disait qu'il a vingt ans et pas quatorze, je le croirais. »
Aussi, chaque fois que Dane quittait le château pour se rendre quelque part dans le comté, tous ceux qui voyaient ses cheveux argentés et ses yeux verts poussaient des exclamations d'admiration.
« Tenyu, si tu avais vu ces magnifiques cheveux argentés et ces yeux verts... »
« La prochaine fois, il faut absolument que je le voie moi aussi, grande sœur. Quand est-ce qu'il revient ? »
« Il paraît qu'il descend souvent en ville ? Il sort même du territoire. D'après l'oncle garde forestier, il va s'entraîner... »
Comme elles le disaient, Dane se trouvait en ce moment hors du territoire.
Plus précisément, il arpentait la « Forêt du Croissant », aux confins du comté, où circulait une mana ancienne.
« Ça doit faire à peu près trois heures. »
Dane murmura ces mots tout en rassemblant ses cheveux argentés pour les nouer.
Il avait grandi d'un coup grâce à son Noyau de mana formé bien plus tôt que les autres.
À cela s'ajoutait un corps robuste forgé par l'entraînement, qui scintillait de façon saisissante sous le soleil filtrant entre les feuilles.
« Encore trois heures. »
Dane accomplissait en ce moment une « mission » confiée par sa mère, Lily Sogress.
Elle faisait partie de son entraînement à l'assassinat.
Ce qui compte pour un assassin, c'est l'assassinat.
Et juste après, la fuite.
Ce qui compte dans un assassinat, c'est de ne pas se faire prendre par l'ennemi.
Un assassinat accompli sème la confusion chez l'ennemi et peut même provoquer des luttes internes, mais si l'assassin se fait prendre aussitôt, tout cela perd son sens.
C'était précisément la mission que Dane accomplissait.
S'échapper de cette forêt truffée de pièges, de collets et de menaces en tout genre.
Cela pouvait sembler trop dangereux pour un enfant de 14 ans à peine, mais Dane n'avait pas l'air tendu ni décontenancé le moins du monde.
Parce qu'il avait du talent.
« Le vent vient du... sud. Comme j'ai croisé une araignée venimeuse de Seril à cet endroit tout à l'heure... je dois aller vers l'ouest. »
Dane rangea contre sa poitrine la carte sommaire qu'il avait dressée en explorant la forêt.
Il lui restait maintenant trois heures.
Pour réussir la mission, il devait sortir dans ce délai de cette forêt où circulait une mana ancienne.
La Forêt du Croissant.
Un endroit où circule une mana ancienne, et où les gens à la mana ordinaire ont du mal ne serait-ce qu'à faire circuler la leur.
Mais pour Dane, ce n'était pas particulièrement difficile.
Il respirait sans peine, et puiser dans sa mana ne lui posait aucun problème majeur.
La méthode de respiration d'assassin que sa mère lui avait enseignée semblait faire son effet.
« Hooouuu... »
Le secret était d'accepter l'air environnant et de s'y fondre.
Si l'on se concentre sur la discrétion en refusant de se fondre dans son environnement, on obtient au contraire l'effet inverse.
On inspire donc l'air environnant, c'est-à-dire la mana, on le filtre en soi, puis on l'expire à nouveau.
C'était la méthode de respiration de base des assassins, et Dane l'exécutait à la perfection.
Bien sûr...
Cela aussi n'était possible que grâce à sa grande affinité avec la mana.
Car pour un Dane de 14 ans, il aurait été difficile d'exécuter sans effort une respiration que même des assassins chevronnés ratent parfois.
Et autre chose encore.
Cela n'avait rien de surprenant, mais il y avait aussi la raison qu'il était un génie.
Évidemment, sa mère ne lui avait pas confié une véritable mission d'assassinat.
Il ne s'agissait que d'une situation fictive ; le vrai but de cet entraînement était de voir comment il s'échapperait d'un environnement plein de menaces.
On aurait dit qu'elle voulait tester ce qu'il avait appris ces dernières années.
« Houu. »
Dane avança.
Sans se presser, il posait prudemment un pied après l'autre.
Car les pièges se trouvent souvent là où on ne les attend pas.
Entre les feuilles, entre les branches, même un brin d'herbe qui paraît insignifiant peut devenir un piège.
Comme à cet instant précis.
Kying.
Au moment où il puisa dans sa mana, alerté par une étrange impression de déjà-vu, il distingua nettement un fil fin, presque transparent.
Un dispositif qui déclenchait un piège dès qu'on le touchait.
Le plus basique, le plus élémentaire, et pour cette raison même le plus redoutable.
Mais une fois découvert, il n'était plus rien.
Dane venait de poser un genou à terre et s'apprêtait à désarmer le piège avec précaution quand...
Shiiik.
Il entendit une respiration sifflante.
Dane bougea aussitôt, vivement, laissant tel quel le piège qu'il allait toucher. Et juste avant de se cacher dans un carré d'herbes hautes adéquat, il expira profondément, laissant son odeur derrière lui.
Bientôt, un monstre de cette forêt, un Russelt, apparut.
Shiiik.
La créature à la respiration sifflante était aussi petite qu'un jeune enfant, mais extrêmement rapide et féroce.
Surtout, elle était toujours affamée et craignait la lumière du soleil, si bien qu'elle ne pouvait survivre hors de la forêt.
Le Russelt arriva bientôt à l'endroit que Dane avait quitté et se mit à renifler.
Après un moment, persuadé d'avoir trouvé une proie, il regarda vivement autour de lui et finit par découvrir une trace.
Les herbes hautes. Là-bas.
L'odeur menait là. Aujourd'hui, il allait manger de la viande fraîche. C'est au moment où le Russelt fit un pas en avant avec cette pensée en tête que...
Ting !
« Grouk ? »
Il sentit quelque chose s'accrocher à sa patte.
Au même instant, de minuscules projectiles jaillirent de gauche et de droite et se plantèrent dans son corps.
« Kiaaak ! »
C'était le piège que Dane avait délibérément laissé sans le désarmer.
Le Russelt souffrait.
C'était la première fois qu'on l'attaquait dans cette forêt.
Qu'est-ce que ça pouvait être ? Un insecte trop petit pour être remarqué ? Ou un humain, de ceux qui n'entraient presque jamais ici ?
Avant qu'il ait fini de réfléchir, un humain surgit des herbes hautes dont il s'approchait en pensant à la viande fraîche.
Tchak !
Et en un instant, la lance fendit l'air et transperça la poitrine du Russelt.
Même s'il n'était pas tombé dans le piège, l'estoc avait été si rapide et si violent qu'il n'aurait pas pu y réagir.
« Grrrk ! »
La dernière chose que vit le Russelt en poussant son cri d'agonie, ce furent des cheveux argentés flottant au vent et des yeux verts.
Boum.
« Ouf. J'ai bien fait de ne pas le désarmer. »
Dane retira sa lance du cadavre du Russelt et poussa un soupir de soulagement.
Un Russelt seul n'était rien, le problème était leur habitude d'appeler leurs congénères.
C'est pourquoi il était important de l'approcher sans se faire remarquer et de l'achever d'un seul coup, et Dane avait habilement laissé le piège intact et semé exprès des traces pour l'attirer là.
Ensuite, Dane traita le cadavre du Russelt comme il l'avait appris et reprit sa marche.
Au bout d'une heure de ce manège.
Dane arriva enfin à ce qui semblait être la sortie.
« Comme prévu, puisque c'est le dernier, c'est un piège difficile. »
Dane examina le piège que sa mère avait installé.
De part et d'autre de ce qui semblait être l'unique sortie de la forêt se dressaient deux mécanismes aussi hauts que lui.
Sa mère lui en avait déjà parlé.
Un piège si incroyablement complexe et ardu que, même installé à la vue de tous, ceux qui le voyaient pour la première fois n'osaient même pas tenter de le désarmer.
En un mot, un piège de haut niveau.
C'est pourquoi Dane affichait une expression très prudente.
« Hmm... »
Combien de temps faudrait-il pour le désarmer ? Une heure ? Deux heures ?
Tandis qu'il étudiait ainsi la structure du piège, Dane inclina soudain la tête.
« Est-ce que c'est bien raisonnable de passer autant de temps à le désarmer ? »
Dane regarda autour de lui.
Cette Forêt du Croissant n'était pas aussi dangereuse qu'il l'avait cru.
Mais dans une situation réelle, ce serait une autre histoire.
En plein combat, avec des menaces qui approchent à chaque instant, serait-il vraiment raisonnable de perdre du temps à désarmer des pièges ?
« Non, ce ne le serait pas. »
Ce serait le meilleur moyen de se faire tuer.
C'est alors qu'une bonne idée vint à Dane.
« Et si je le détruisais ? »
Naturellement, en temps normal, un piège est difficile à détruire.
À moins que celui qui le fabrique et l'installe soit un imbécile, il le conçoit pour qu'on ne puisse pas le détruire facilement.
Pour prendre un exemple simple, la plupart des pièges se déclenchent si on les touche maladroitement, avant même qu'on tente de les détruire.
Mais Dane était un génie.
« Là, non, c'est ici. »
Tout piège possède ce qu'on appelle un « point ».
Une sorte de point faible, en somme ?
On pouvait l'appeler le « mécanisme » central qui fait fonctionner le piège.
Celui qu'avait installé sa mère ne faisait pas exception.
Il paraissait complexe au premier regard, et l'était réellement, mais aux yeux de Dane, ce « point » était visible.
Dane dégaina sa lance courte et puisa dans sa mana.
Ses Noyaux de mana, passés récemment de un à deux, se mirent à réagir et envoyèrent la mana dans tout son corps.
Au moment où la mana répandue dans tout son corps se concentra à la pointe de la lance courte...
Tchac !
Dane planta sa lance dans un tout petit engrenage au milieu du piège. Et lorsqu'elle toucha l'engrenage, la mana rassemblée à la pointe de la lance courte s'y déversa et provoqua une explosion de mana...
Crac...
L'engrenage se fendit.
Pas de grande explosion : c'était une technique qui injectait la mana dans la cible par la pointe de la lance tout en la faisant exploser de l'intérieur.
Et lorsque l'engrenage se brisa enfin...
Vrrrr...
On entendit un bruit mécanique qui semblait annoncer l'arrêt du mécanisme.
Il était désarmé.
Parfaitement.
« Terminé. »
Au moment où Dane esquissait un sourire, sa mère se montra.
« Excellent, Dane. »
« Mère. »
Lily Sogress.
L'assassin légendaire de l'Empire (à la retraite), experte en pièges et mécanismes en tout genre, regardait son fils avec une immense fierté.
'Temps total, 3 heures et 30 minutes... Je n'aurais jamais cru qu'il serait plus rapide que moi.'
Elle se rappela l'épreuve qu'elle avait passée dans un environnement semblable à celui-ci.
À l'époque, il lui avait fallu près de cinq heures pour la réussir. Et l'idée de détruire le piège comme Dane ne lui était même pas venue.
« Vous regardiez ? »
« Bien sûr. Comment ne pas m'inquiéter ? Évidemment, en tant que mère, je connais le talent de notre fils mieux que personne... mais justement, en tant que mère, ce n'est pas pareil, tu comprends ? »
À bien y réfléchir, si dur que fût l'entraînement qu'elle lui imposait, elle n'aurait jamais jeté son fils dans un endroit plein de menaces sans la moindre précaution.
« Excellent. Tu as très bien travaillé. C'était parfait. Je ne m'attendais surtout pas à ce que tu penses à détruire le piège à la fin. »
« J'ai trouvé que ça n'avait pas de sens de perdre autant de temps sur ce piège. »
C'était la bonne réponse.
Le but de cette épreuve n'était pas seulement de désarmer des pièges et de s'échapper.
Il y avait un autre élément important pour un assassin.
La vivacité d'esprit, précisément.
Même si cela s'écarte de ce qu'on a appris, imaginer et appliquer la méthode adaptée à la situation.
Dane s'en était acquitté de façon remarquable.
« Notre fils pourrait bien se faire recruter comme assassin, tu sais ? »
Dane rit à ces mots.
Recruté comme assassin.
Il ne s'était jamais vraiment imaginé une vie d'assassin.
« Tu t'es très bien déplacé dans cette forêt où même Maman a du mal à rester longtemps. »
Lily eut un sourire radieux.
« Il me reste encore beaucoup à t'apprendre... mais je crois que notre fils en est digne, maintenant. Tiens. »
Dane accepta le coffret de bois que sa mère lui tendait.
« Ouvre-le. »
Au moment où il l'ouvrit, Dane retint son souffle.
Son premier anniversaire.
La dague qu'il avait vue ce jour-là, la Night Horn à lame noire de sa mère, se trouvait à l'intérieur.
Et tout comme ce jour d'anniversaire...
Mmm mmm mmm !
La dague se mit à émettre une faible lueur, répondant au contact de Dane comme si elle l'avait attendu.
« Je crois qu'elle te va mieux qu'à Maman, maintenant. »
Night Horn.
La dague de l'assassin légendaire, Lily Sogress.
Cette dague, dont la lame était forgée dans un minerai mystérieux appelé « Etril », était un objet que tout assassin rêverait de posséder.
« L'Etril a la propriété d'accepter les substances telles qu'elles sont. Il peut recevoir et contenir n'importe quel poison au monde. »
C'était précisément pour cette raison.
Un minerai mystérieux qui, si son utilisateur le désire, peut contenir n'importe quel poison existant au monde.
Comme il accepte les substances telles qu'elles sont, on peut aussi, au besoin, mélanger des poisons pour s'en servir.
« J'en prendrai grand soin, Mère. »
À ces mots, Lily Sogress sourit avec tendresse.
'Si tout s'était passé comme prévu, ce serait arrivé bien plus tard.'
Son fils avait grandi incroyablement vite.
Bien plus vite qu'elle, qui avait pourtant reçu une formation professionnelle dans une institution d'entraînement d'assassins.
Il maîtrisait déjà presque tous les pièges existant au monde, avait mémorisé depuis longtemps tous les types de poisons et appris presque toutes les méthodes pour les combiner.
Et la traque, et la discrétion ?
Elle ne lui avait pas encore tout enseigné, mais une chose était sûre.
Si son fils suivait vraiment la voie d'assassin, il la surpasserait.
« Je peux l'essayer maintenant, Mère ? »
Elle hocha la tête devant son fils, qui demandait cela avec des yeux brillants d'enfant.
« Vas-y. Il y a beaucoup de plantes vénéneuses dans cette forêt, alors c'est sans doute un bon endroit pour... »
C'est à ce moment-là que cela se produisit.
« Mère. J'entends un bruit. »
Dane tourna la tête vers les profondeurs de la forêt.
« On dirait les gémissements de quelqu'un. »
Lily tendit l'oreille à son tour. Et elle entendit bel et bien un son. Très faible... si ténu que même elle ne l'aurait pas perçu sans se concentrer.
« Allons voir, Dane. »
« Oui, Mère. »
Tous deux bondirent et coururent vers le cœur de la forêt. Le son devenait peu à peu plus fort. Tout en courant, Lily songeait.
Les sens de son fils s'aiguisaient de plus en plus.
Bien plus vite que les siens au même âge.
Elle éprouva soudain un pincement de regret.
'Peut-être qu'il quittera mes bras plus tôt que je ne le pensais...'
Tandis qu'elle se faisait ces réflexions, ils arrivèrent enfin à la source des gémissements.
Au pied d'un grand arbre.
Un homme d'âge mûr gisait face contre terre, effondré, gémissant.
« Ugh... »
L'épuisement ? Le manque d'eau ? Ou l'attaque d'un Russelt ?
Tout en envisageant diverses possibilités, Dane s'approcha et examina son état.
Après avoir examiné tour à tour les yeux, les mains et la respiration de l'homme, il parla d'une voix assurée.
« On dirait un empoisonnement. Ça a l'air assez grave. Il va falloir le désintoxiquer. »
Les mots suivants de Dane surprirent Lily.
« Mère, je vais essayer de composer un antidote avec Night Horn. »
Car elle ne lui avait encore rien appris sur la désintoxication.