Alors qu'ils ressortaient après avoir récupéré les chevaux, ils surprirent la conversation d'un groupe de guerriers qui dessellaient leurs montures à l'écurie.
« J'ai découvert pourquoi l'élite de la Voie Démoniaque, de la Voie Obscure et des Factions Hétérodoxes se rassemble près du mont des Sept Cordes. »
« Ah oui ? Je me demandais justement pourquoi ces salauds grouillaient là-bas alors que le Wudang est tout près... Alors, quelle est la raison ? »
« Il paraît qu'on y a découvert un élixir, un élixir qui intéresse tout particulièrement la Voie Démoniaque et la Voie Obscure. »
« Quel genre d'élixir pourrait intéresser la Voie Démoniaque ou la Voie Obscure ? »
Craignant peut-être d'être entendu, l'homme baissa soudain la voix.
Naturellement, Yong Hwarin et ses compagnons concentrèrent leur énergie interne pour aiguiser leur ouïe.
Mais même ainsi, la voix était trop basse pour qu'ils distinguent quoi que ce soit.
Mo Biyoung, visiblement curieuse, marmonna pour elle-même.
« Qu'est-ce que ça peut bien être ? »
Un élixir était un trésor convoité par tout artiste martial. Quelqu'un comme Mo Biyoung ne pouvait évidemment pas s'en désintéresser.
Yong Hwarin se mit à fouiller dans ses souvenirs de sa vie précédente.
'C'était quoi, déjà... ? À cette époque, il y avait cet élixir prisé par la Voie Démoniaque ou la Voie Obscure...'
Dans sa vie précédente, Yong Hwarin était de constitution fragile et restait le plus souvent au sein de son clan ; il n'avait donc pas entendu grand-chose de ce genre d'événements. Mais bientôt, un souvenir précis refit surface.
Il se rappela que le Clan Jaegal s'en était mêlé, car l'affaire s'était déroulée au mont des Sept Cordes, situé entre le mont Wudang et le mont Yongjung. À l'époque, quelqu'un l'avait mentionné en passant à propos de la famille de celle qui était alors sa fiancée.
« Ah, la Fleur de Pierre du Poison Démoniaque. »
À ces mots, les trois autres se tournèrent vers Yong Hwarin.
« Jamais entendu ce nom-là. »
Ils le dévisagèrent d'un air perplexe, surpris qu'il ait identifié l'élixir par son nom aussi vite, alors qu'eux n'en avaient perçu que des bribes.
« Mais jeune maître, vous n'avez jamais mis les pieds dans le monde des arts martiaux. Comment savez-vous tout ça ? »
Le grand Jungwook se pencha pour regarder le sommet du crâne de Yong Hwarin et posa la question.
Yong Hwarin ignora la question de Jungwook et expliqua plutôt ce qu'était la Fleur de Pierre du Poison Démoniaque.
« J'ai entendu dire qu'il existe une sorte de cimetière où les insectes venimeux de la montagne vont mourir. Au fil des siècles, les toxines accumulées forment un bassin. Quand ce bassin toxique durcit, il devient une Pierre du Poison Démoniaque. Avec le temps, des graines tombent dessus et une fleur éclot, un peu comme un lotus. Cette fleur s'imprègne de toutes sortes d'énergies démoniaques et venimeuses. C'est la Fleur de Pierre du Poison Démoniaque. »
Yong Hwarin s'interrompit pour reprendre son souffle, puis continua.
« La racine de la fleur est bien trop toxique pour qu'un humain la consomme. Mais les pétales purifient ce poison et en tirent un venin d'une pureté absolue. Si quelqu'un qui pratique les arts démoniaques fait mijoter les pétales et les consomme, son énergie interne augmente d'un demi-niveau. Je me souviens vaguement avoir lu dans un livre qu'une telle fleur avait été découverte autrefois au mont des Sept Cordes. »
« Donc, au bout du compte, cet élixir n'est utile qu'à ceux qui pratiquent les arts démoniaques, c'est ça ? »
Jungwook se désintéressa de l'affaire en apprenant qu'il s'agissait d'un élixir démoniaque.
« Exactement. »
« Alors nous n'avons aucune raison de passer par là. »
Mo Biyoung prit les devants, manifestement inquiète que Yong Hwarin s'intéresse à la fleur et se dirige vers le mont des Sept Cordes.
Yong Hwarin, lui aussi, n'avait fait qu'entendre parler de l'affaire et ignorait qui avait fini par mettre la main sur l'élixir.
Même s'il se jetait dans la mêlée, rien ne garantissait qu'il pourrait arracher l'élixir à tous ces maîtres de premier ordre de la Voie Démoniaque. Il avait beau vouloir désespérément devenir plus fort, risquer sa vie ne se justifiait pas.
Au moment où il allait abandonner l'idée de l'élixir, une étincelle lui traversa l'esprit.
'C'est vrai. Après cet incident, un pratiquant démoniaque était soudain apparu en tant que maître. Le bruit avait couru que c'était lui qui avait obtenu la Fleur de Pierre du Poison Démoniaque. Mais à ce moment-là, il était si puissant que personne n'osait l'interroger à ce sujet.'
Yong Hwarin eut un léger sourire tandis qu'une pièce du puzzle se mettait en place.
« Maître Démon d'Épée, j'ai entendu dire que vous aviez une grande expérience du monde martial. Connaissez-vous un homme de la Voie Démoniaque du nom de Gocheok ? »
Namwook, celui à la barbe épaisse, se frotta le menton et se plongea dans ses réflexions.
« Hmm... D'après ce que je sais, Gocheok est le chef d'une petite secte de rang moyen du Hubei, alignée ni sur l'orthodoxie ni sur le mal. »
« Cette secte serait-elle la Secte du Dragon Serpent ? »
À la question de Yong Hwarin, Namwook hocha la tête.
C'était inattendu que le chef de la secte connaisse non seulement quelqu'un du Hubei, mais aussi une secte mineure de là-bas.
Qu'il connaisse Gocheok était étrange aussi, mais ce genre de bizarreries était fréquent ; ils n'y prêtèrent donc pas attention.
'C'était donc bien Gocheok de la Lame du Dragon Serpent. C'est forcément lui qui a fini par obtenir la Fleur de Pierre du Poison Démoniaque. En à peine six mois, il est passé de combattant de premier ordre à maître de rang suprême, de quoi ébranler toute la région du Hubei. Les gens pensaient que personne n'avait obtenu l'élixir, mais c'est forcément lui qui l'a pris.'
Yong Hwarin en était certain.
Il était impossible de franchir plusieurs paliers en arts martiaux et en énergie interne en six mois sans un coup de chance.
« Si cet élixir tombe entre les mains de la Voie Démoniaque, le monde martial du Hubei ne sera-t-il pas en danger ? »
Les trois autres tournèrent les yeux vers Yong Hwarin en l'entendant.
« Le Hubei a la Secte Wudang, l'un des piliers du monde martial, et le Clan Jaegal, qui tient son rang parmi les grandes familles. Nous n'avons aucune raison de nous inquiéter. »
Mo Biyoung intervint de nouveau pour tenter de l'en dissuader.
« D'ailleurs, c'est l'un des endroits par où nous passerons de toute façon pour aller au Clan Jaegal. Autant y faire un détour. Je pense que le Clan Jaegal est lui aussi impliqué dans cette affaire. Les retrouver là-bas et nous rendre au clan avec eux pourrait être une bonne idée. »
Yong Hwarin n'avait pas besoin de se jeter dans la mêlée.
Si c'était Gocheok qui s'emparait de l'élixir, la meilleure stratégie serait de l'intercepter sur le chemin du retour vers la Secte du Dragon Serpent.
« Même si nous obtenons cet élixir démoniaque, il ne nous servira à rien. »
Mo Biyoung exprima son inquiétude, craignant que Yong Hwarin ne cède à la cupidité et ne se lance dans la bataille.
Mais Yong Hwarin pensait autrement.
Cet élixir de la Voie Démoniaque pourrait être particulièrement adapté à la pratique des arts martiaux de sa famille principale.
Puisque les arts martiaux de la Secte du Centre Céleste avaient leurs racines dans la Voie Démoniaque, il n'était pas impensable qu'un élixir riche en énergie démoniaque convienne à ses techniques.
Les autres l'ignoraient, bien sûr, et supposèrent que Yong Hwarin était simplement curieux.
Toutefois, comme Yong Hwarin n'avait jamais vraiment causé d'ennuis ni agi de façon inconsidérée, ils ne pouvaient pas rejeter sa proposition d'emblée.
« Soit. Mais nous n'irons nulle part près du mont des Sept Cordes. »
Face au ton ferme de Mo Biyoung, Yong Hwarin eut un large sourire.
« Ne vous inquiétez pas. Si j'essaie d'aller vers le mont des Sept Cordes, Maîtresse Mo, vous pourrez me ligoter. »
« Parole d'homme... »
« ... vaut mille pièces d'or. »
Échangeant la formule consacrée pour sceller une promesse, ils se regardèrent.
C'était le genre d'échange puéril que font les enfants, mais ils le prononcèrent avec une telle sincérité que les Deux Démons d'Épée Wook en eurent des frissons et la chair de poule.
***
« Nous allons rester ici un moment. »
Comme Yong Hwarin tenait fermement sa promesse, Mo Biyoung poussa un soupir de soulagement.
Les Deux Démons d'Épée Wook, en revanche, semblaient un peu déçus.
C'étaient des guerriers dignes de leur titre de « Démon d'Épée » : le combat était leur joie, et ils croyaient que c'était le meilleur moyen de devenir plus fort.
Manquer un affrontement contre des maîtres démoniaques de premier ordre leur paraissait un gâchis.
Mais Yong Hwarin avait autre chose en tête.
À cette époque, les environs du mont des Sept Cordes étaient un véritable repaire de démons. S'y rendre sans de solides compétences martiales n'aurait fait de lui qu'un agneau sacrificiel.
L'expérience de sa vie précédente, à la tête d'une union marchande, le lui avait bien appris.
'Rira bien qui rira le dernier.'
Yong Hwarin s'arrêta dans plusieurs auberges pour trouver celles tenues par la Secte du Dragon Serpent.
Quelques pièces glissées aux serveurs lui procurèrent vite les informations dont il avait besoin.
La Secte du Dragon Serpent exploitait cinq auberges et tavernes.
« Vous trois, allez vérifier chacune de ces auberges. Cherchez celle qui n'a pas beaucoup de clients, mais beaucoup de chevaux. »
Les trois revinrent peu après faire leur rapport à Yong Hwarin.
Après avoir reçu les rapports sur les cinq auberges, Yong Hwarin en choisit une.
« Celle dont Maîtresse Mo a parlé, ce n'est pas la plus éloignée du fief de la Secte du Dragon Serpent ? »
« Hein ? Comment le savez-vous ? »
« Quand on veut faire quelque chose en secret, mieux vaut être loin de son propre territoire pour ne pas éveiller les soupçons. »
L'expérience de sa vie précédente avait appris à Yong Hwarin que tout déplacement rapide exigeait des chevaux.
Et si Gocheok obtenait l'élixir, il passerait sans doute par cette auberge précise pour le faire sortir discrètement.
Pour cela, ils n'accepteraient pas d'autres clients. N'importe qui se faisant passer pour un client pouvait en avoir après l'élixir.
« Nous allons loger quelques jours dans cette auberge. »
Yong Hwarin était persuadé que Gocheok se montrerait à l'auberge tenue par la Secte du Dragon Serpent. Comme il ne se dirigeait pas vers le mont des Sept Cordes, Mo Biyoung et les Deux Démons d'Épée Wook acceptèrent.
Mo Biyoung espérait qu'en restant ici quelques jours, Yong Hwarin se tiendrait à l'écart de cette dangereuse bataille jusqu'à la fin de la course à l'élixir.
Pendant ce temps, Yong Hwarin ne relâcha pas son entraînement. Il n'avait aucune intention de rester aussi vulnérable qu'il l'avait été par le passé.
Un artiste martial doit avoir la force de protéger son clan. Un marchand doit avoir la richesse de le préserver.
Yong Hwarin ne comprenait que trop bien cette vérité.
Pour empêcher le désastre qui frapperait sa famille dans un an, il lui fallait l'élixir. Un entraînement ordinaire ne le rendrait jamais assez fort à temps.
Juste après qu'ils eurent défait leurs bagages dans leur chambre de l'auberge, Namwook, qui observait la rue depuis le premier étage, chuchota :
« Jeune maître, cet homme, c'est Gocheok, le chef de la Secte du Dragon Serpent. »
Yong Hwarin fronça les sourcils.
'Quoi ? Il devrait être au mont des Sept Cordes. Pourquoi est-il ici ? Je me suis trompé quelque part ?'
À l'heure qu'il était, Gocheok aurait dû être en train de courir désespérément après la Fleur de Pierre du Poison Démoniaque. S'il était ici, c'est qu'il ne prenait pas part à la course.
'Je me serais trompé ?'
C'est alors que quelqu'un entra dans l'auberge et chuchota à l'oreille de Gocheok.
Sa voix était si basse que, même avec son ouïe aiguisée, Yong Hwarin ne put la distinguer.
« L'un de vous a-t-il entendu quelque chose ? »
Les Deux Démons d'Épée Wook secouèrent la tête.
Même avec leurs capacités, le brouhaha des clients rendait impossible de saisir les mots.
Mais Gocheok parut s'exciter à la fin, et sa voix prit plus de force lorsqu'il donna un ordre, juste assez pour que Yong Hwarin, les sens en éveil, l'entende.
Yong Hwarin sourit.
« Rassemblez discrètement les Huit Épéistes du Dragon Serpent et les Douze Sabreurs du Dragon Serpent. Nous allons les poursuivre. »
Jungwook, qui avait lui aussi concentré son ouïe, saisit les mots.
« Ouah, la Secte du Dragon Serpent met le paquet. Ces deux groupes, ce sont ses forces d'élite. »
Le visage de Yong Hwarin se fit grave tandis qu'il hochait la tête.
Il se rappelait que la Secte du Dragon Serpent avait perdu l'essentiel de sa puissance à cause de cet événement précis.