Les jambes de Yong Hwarin tremblaient, et il eut l'impression qu'il allait s'effondrer sur place.
À vrai dire, depuis son affrontement avec le chef du groupe, son énergie interne était complètement épuisée, et il lui restait à peine assez de forces pour tenir debout.
Le chef du groupe s'était, en somme, laissé berner par le bluff de Yong Hwarin. Il ne pouvait sans doute pas imaginer qu'un garçon aussi jeune ose jouer un tel numéro.
Pouah !
Une fois les assassins complètement disparus, Yong Hwarin vomit le sang des blessures internes qu'il avait jusque-là contenues.
« Jeune seigneur ! »
Mo Biyoung et les autres se précipitèrent vers lui, alarmés, mais avant qu'ils ne l'atteignent, Jaegal Byeok prit la parole.
« Jeune maître Yong, pourquoi les avez-vous laissés partir ? Leur chef était gravement blessé. Vous auriez pu les tuer. »
En guise de réponse, Yong Hwarin le regarda.
Son expression demandait clairement : 'Tu poses vraiment la question parce que tu ne sais pas ?'
Les oncles de Jaegal Byeok lui jetèrent un regard vaguement gêné. Tout le monde avait compris, et seul le neveu, semblait-il, n'avait rien saisi.
Finalement, l'un de ses oncles ouvrit la bouche.
« Byeok, nous étions blessés et nous n'avions plus de forces. S'ils avaient chargé, prêts à mourir, un ou deux d'entre nous auraient survécu, tout au plus. Dans une telle situation, les faire fuir par un bluff était la décision la plus sage. »
Eux avaient déjà deviné la véritable intention de Yong Hwarin. Et les Deux Démons d'Épée Wook l'avaient compris aussi, c'est pourquoi ils avaient retenu Mo Biyoung.
Mo Biyoung, elle, voyait encore en Yong Hwarin un lettré naïf et chétif, et elle avait cru qu'il agissait par bravade inconsidérée.
'Je vois... J'avais vraiment un regard biaisé sur le jeune seigneur.'
Elle avait pourtant été plusieurs fois témoin de sa maturité, mais son préjugé ne s'était pas dissipé si facilement. Elle se rendit compte qu'elle ne valait pas mieux que Jaegal Byeok.
Jaegal Byeok, quant à lui, rougit de honte et baissa la tête.
Il était un descendant du clan Jaegal, salué comme « l'Esprit universel du monde des arts martiaux ». Ne pas avoir saisi une chose aussi élémentaire... Il avait profondément honte de sa propre ignorance.
Certes, Jaegal Byeok avait un instant perdu son sang-froid après la mort de tous les guerriers du clan. Mais c'était une maigre consolation.
'J'aurais dû évaluer la situation plus calmement.'
Il se reprochait d'être inférieur à Yong Hwarin. Et Yong Hwarin commençait à lui paraître tout à fait remarquable.
Qui aurait cru que quelqu'un qui avait l'air d'un invalide deviendrait un digne guerrier capable de repousser le chef de ces assassins, contre lequel ils avaient tous eu tant de mal ?
Yong Hwarin lui-même était surpris.
Il ne s'attendait pas à se battre aussi bien. Il prenait seulement conscience que ses attaques avaient réussi exactement comme il l'avait voulu. Il commençait à éprouver le frisson du combat.
Quelqu'un capable d'attaquer et de se défendre en apportant à chaque situation la réponse la plus adaptée...
Yong Hwarin se dit soudain que c'était peut-être cela, un véritable maître.
***
Les oncles de Jaegal Byeok s'arrêtèrent dans un village voisin et se procurèrent à la hâte quelques voitures. Ils y chargèrent les corps des guerriers du clan Jaegal et se mirent en route vers le domaine du clan.
Comme on pouvait l'attendre d'un clan riche et influent du Hubei, ils réglèrent tout avec rapidité et efficacité. Pendant que le clan Jaegal s'occupait des formalités, Yong Hwarin chercha un endroit tranquille pour réguler sa respiration et restaurer son énergie.
C'est alors que Jaegal Yohye s'approcha de lui et prit la parole.
« Merci. »
Tout en le remerciant, elle baissa la tête à contrecœur, le visage raidi par l'orgueil.
Yong Hwarin rit intérieurement.
'Elle est un peu tordue, mais pas complètement. Elle me rappelle ce que j'étais plus jeune.'
Ce spectacle familier lui piqua le nez sans prévenir.
Alors que cette pensée lui traversait l'esprit, Jaegal Yohye tira quelque chose de sa manche et le lui tendit.
« Prends ça. C'est le remède spécial de notre clan. »
Yong Hwarin tressaillit intérieurement.
Il savait combien ce remède spécial était précieux : il ne se transmettait qu'aux descendants directs du clan Jaegal.
« Je vais bien. »
Il refusa poliment, et la joue de Jaegal Yohye tressaillit. Son mécontentement se voyait clairement, mais comme il avait risqué sa vie pour les sauver, elle ne pouvait pas le traiter durement.
Elle avait au moins assez de savoir-vivre pour garder un minimum de respect. Sa langue, en revanche, manquait toujours de grâce.
« Ne fais pas le radin. Tu ne peux pas être un peu plus généreux ? Si tu es le fiancé de grande sœur Cheongyeong, tu devrais te conduire davantage comme un vrai homme. »
De son point de vue, Yong Hwarin refusait simplement parce qu'il ne l'aimait pas. Il rit et accepta le remède spécial.
« Alors on est quittes. »
Sur ces mots, Jaegal Yohye se détourna vivement.
Elle parlait sans doute à la fois de l'incident avec Ha Cheolryeong et de celui-ci.
Mais ses paroles étaient si absurdes que Yong Hwarin ne put s'empêcher de rire comme un vieillard.
Alors qu'il glissait le remède dans sa robe et s'apprêtait à partir, l'un des oncles de Jaegal Byeok s'approcha.
« Jeune maître Yong, pardonnez-moi, mais pourriez-vous nous escorter jusqu'au domaine du clan ? Puisque les assassins nous ont pris pour cible, je crains d'autres embuscades. Comme vous le voyez, il ne nous reste guère de forces pour combattre. Nous vous demandons votre aide. »
Ils étaient au courant de ses fiançailles avec Jaegal Cheongyeong, aussi n'était-il pas difficile de lui demander ce service.
Yong Hwarin ne pouvait pas refuser.
Ce qu'ils disaient tenait debout. S'ils poursuivaient leur route sans escorte, les assassins attaqueraient probablement de nouveau.
Aller demander de l'aide à la Secte Wudang n'était pas envisageable : ils avaient déjà fait trop de chemin. Il était plus sûr de se rendre directement au domaine du clan.
« Ça tombe bien. Je comptais m'y rendre aussi, alors faisons route ensemble. »
Des trois oncles, celui qui était en meilleur état prit les rênes de la voiture.
Yong Hwarin et les autres chevauchaient aux côtés des voitures, répartis à l'avant et à l'arrière pour les escorter.
Et voilà comment Yong Hwarin se retrouva à servir de garde au clan Jaegal.
« Jeune maître Yong, qu'est-ce qui te plaît chez grande sœur Cheongyeong ? »
Jaegal Yohye avait soudain ouvert en grand la portière de la voiture pour lui poser la question sans détour.
Yong Hwarin se contenta de lui jeter un regard sans répondre.
Elle insista.
« Allez, dis-le-moi. Tu l'aimes parce qu'elle est forte ? Ou parce qu'elle est belle ? »
Jaegal Cheongyeong était réputée au sein du clan Jaegal pour sa maîtrise des arts martiaux. C'était aussi une beauté, si bien que les demandes en mariage affluaient des autres clans martiaux.
Mais Yong Hwarin ignora ces questions oiseuses. Il avait l'esprit ailleurs : la raison de l'attaque des assassins.
Même si cela ne le concernait pas directement, la raison et le but de cette attaque piquaient sa curiosité.
« Chef du clan, pourquoi les assassins vous ont-ils attaqués ? »
Jaegal Jinmu, chef du clan par intérim, ne pouvait pas éluder la question.
Yong Hwarin leur avait sauvé la vie et les escortait à présent jusqu'au domaine du clan. Il avait le droit de demander, et Jaegal Jinmu le devoir de répondre.
Mais il ne pouvait pas tout révéler. Il ne lui livra donc qu'une partie de la vérité.
« Jeune maître Yong, je ne connais pas la raison exacte, mais il semblait qu'ils cherchaient à enlever Yohye. »
« Mademoiselle Jaegal ? »
« Ils ont massacré nos guerriers sans pitié, mais ils n'ont pas touché à Yohye. »
« Et que voulaient-ils obtenir en enlevant mademoiselle Jaegal ? »
« Cela, je l'ignore. Mais ce qui est sûr, c'est qu'une force hostile s'en prend à notre clan. »
« S'ils cherchent à l'enlever, c'est qu'ils ont quelque chose à exiger. »
À ces mots, Jaegal Jinmu poussa un soupir d'admiration.
'On dit que le jeune maître Yong est fragile, mais qu'il a l'esprit vif. Je ferais bien de surveiller mes paroles.'
Yong Hwarin observait le visage crispé du chef du clan, attendant une réponse. Mais comme aucune ne venait, il ne posa pas d'autre question.
'Il se passe forcément quelque chose.'
Il sentait qu'ils cachaient quelque chose, et cela éveillait ses soupçons.
Il se rappela néanmoins qu'il n'était pas sage de trop se mêler des affaires d'une autre secte, et il laissa tomber.
Jaegal Jinmu, de son côté, se concentrait uniquement sur la conduite de la voiture et restait sur ses gardes.
Le groupe approchait de sa destination : plus que deux districts à traverser avant le domaine du clan Jaegal.
Ils pressèrent l'allure, serrant les rênes et lançant les chevaux plus vite.
C'est alors qu'ils atteignirent l'entrée de la route du district de Chunyang.
Hiiiiiii !
Les chevaux se cabrèrent soudain avec des hennissements aigus, tandis que le cocher tirait sur les rênes pour les arrêter.
La cause en était un arbre énorme qui barrait la route.
Il n'était pas tombé tout seul : quelqu'un l'avait manifestement abattu et placé là.
Yong Hwarin mit pied à terre et dit :
« Inspectez soigneusement les environs. »
Les guerriers blessés du clan Jaegal descendirent des voitures. Seule Jaegal Yohye resta à l'intérieur.
Jaegal Byeok descendit lui aussi, appuyé sur son épée.
« Byeok, remonte. »
À cet ordre de Jaegal Jinmu, Jaegal Byeok secoua la tête.
« Je me suis assez remis. »
« Alors reste près de la voiture. »
Puis Jaegal Jinmu lança en direction de la forêt :
« Qui va là ? Montrez-vous et faites-moi l'honneur de me laisser voir votre visage. »
Même Yong Hwarin percevait la pression qui venait de la forêt. Ce qui voulait dire que les ennemis n'étaient pas hors de sa portée.
Mais cette fois, ils étaient bien trop nombreux.
Plus de cinquante guerriers surgirent des deux côtés de la forêt. Parmi eux se trouvaient plusieurs combattants de premier ordre.
Certains maniaient des arcs, d'autres tenaient des tubes de bambou.
Il était clair que ce combat serait encore plus rude que le précédent.
« Vous vous présentez masqués, c'est donc que vous voulez quelque chose de nous. Savez-vous que nous appartenons au clan Jaegal ? »
Jaegal Jinmu tentait de se servir de la réputation du clan pour les tirer de ce mauvais pas.
« Bien sûr qu'ils le savent. Pourquoi seraient-ils masqués, sinon ? »
Comme les hommes masqués ne répondaient pas, Yong Hwarin répondit à leur place.
'Est-ce qu'on peut vraiment les repousser par nos propres moyens ?'
L'improvisation avait ses limites.
Ils avaient réussi à duper les assassins du Groupe du Serpent aux Bois de Sang grâce à des informations préalables, mais ils ne savaient rien de ces agresseurs masqués.
Ils devraient s'en remettre uniquement à leurs arts martiaux.
« Jeune maître, quoi qu'il arrive, ne nous quittez pas. »
Les Deux Démons d'Épée Wook et Mo Biyoung se resserrèrent autour de Yong Hwarin.
Le sort du clan Jaegal leur était indifférent. Leur seul souci était de protéger leur jeune maître.
Les assaillants masqués n'ajoutèrent rien. L'attaque commença en silence.
D'un mouvement du poignet, la silhouette du centre déclencha la charge.
Mo Biyoung et les Deux Démons d'Épée Wook formèrent une formation défensive, si bien que Yong Hwarin n'eut même pas besoin de dégainer.
De toute évidence, les assaillants en voulaient à Jaegal Yohye.
Ils concentrèrent leur assaut sur la voiture où elle se cachait.
Ceux qui tombaient étaient surtout des hommes masqués, mais pour le clan Jaegal et le groupe de Yong Hwarin, c'était tout de même une bataille perdue d'avance.
Ils avaient déjà dépensé leur énergie contre les assassins du Groupe du Serpent aux Bois de Sang. Et ces assaillants n'avaient même pas encore déployé toutes leurs forces.
« Je vais me battre aussi. »
Quand Yong Hwarin dit cela, Mo Biyoung protesta.
« Je vous en prie, laissez-nous ce combat. Vous n'êtes pas entièrement remis de vos blessures internes. »