« Qui va là ! »
À ce cri, les assassins vêtus de blanc qui s'acharnaient sur Jaegal Byeok et Yohye reculèrent légèrement.
Yong Hwarin les fixa en silence, ce qui poussa l'homme à crier de nouveau.
« Qui es-tu, bon sang, pour t'en mêler ! »
« Un simple héros errant de passage ! »
Yong Hwarin avait répondu à l'injonction de l'homme en blanc sur un ton moqueur, et malgré la tension ambiante, Jungwook pouffa en étouffant un rire.
Tous étaient sincèrement surpris par le sang-froid de Yong Hwarin.
Ce devait pourtant être son premier vrai combat et la première fois qu'il tuait, mais il ne montrait pas le moindre signe de peur ni d'hésitation. Il dégageait même le calme d'un vétéran aguerri, ce qui le rendait d'autant plus impressionnant.
Ils savaient combien il était difficile pour un nouveau venu dans le monde des arts martiaux de tuer pour la première fois en plein combat.
Eux-mêmes avaient été tourmentés par des cauchemars pendant des jours après leurs premières victimes. Certains avaient même complètement perdu leurs moyens au moment de passer à l'acte.
Mais il y avait une chose qu'ils ignoraient.
Dans sa vie précédente, Yong Hwarin avait déjà connu toute la peur et l'effroi qui accompagnent le fait de tuer. À la tête de l'union marchande, il avait déjà tué, et il avait souvent failli être assassiné lui-même.
De plus, sans que Yong Hwarin le sache, l'âme du Maître Démoniaque résidait en lui, et il partageait vaguement les souvenirs de cet homme, ce qui l'habituait d'autant plus à l'acte de tuer.
« Sale morveux, tu meurs vraiment d'envie de crever ! »
Lorsque le chef du groupe en blanc libéra son intention meurtrière et les écrasa de sa présence, Yong Hwarin fit nonchalamment un pas de côté pour l'esquiver.
Pendant cet échange entre Yong Hwarin et le chef, Mo Biyoung et les Deux Démons d'Épée Wook se placèrent aux côtés de Jaegal Byeok et de Jaegal Yohye pour les protéger.
Derrière eux, Jaegal Byeok reconnut la silhouette qui tenait tête avec défi au chef des assassins et prit la parole.
« C'est vous, jeune maître Yong ? »
Sa voix se brisait tant il était faible.
« Oui, frère Jaegal. »
Jaegal Byeok était si stupéfait par la transformation de Yong Hwarin que même sa douleur sembla s'évanouir. Un an plus tôt à peine, il s'était rendu à la Secte du Centre Céleste pour voir le fiancé de sa cadette.
À l'époque, la fragilité de Yong Hwarin l'avait profondément déçu. Même à un zhang de distance, on sentait sur lui l'odeur amère des décoctions médicinales.
Et voilà que ce même homme était devenu assez fort pour tuer sans effort deux assassins. Jaegal Byeok ne comprenait pas comment.
Lui-même avait été complètement intimidé par ces tueurs en blanc. Yong Hwarin, lui, tenait bon, même face à leur chef.
'Comment peut-on changer autant en un an seulement ?'
Jaegal Byeok avait envie de demander ce qui s'était passé, mais il tint sa langue.
Il restait encore dix assassins.
Même si l'arrivée du groupe de Yong Hwarin avait quelque peu rééquilibré le nombre, les membres du clan Jaegal ne semblaient plus en état de poursuivre le combat.
En outre, l'homme qui paraissait être le chef des assassins en blanc semblait plus fort que Mo Biyoung elle-même.
Les hommes d'âge mûr, qui semblaient être les oncles de Jaegal Yohye, étaient eux-mêmes presque des combattants de premier ordre, et pourtant ils n'avaient même pas pu tenir sous l'assaut conjugué. Cela montrait à quel point les assassins étaient rompus au combat en équipe.
Le chef du Groupe du Serpent aux Bois de Sang fit de nouveau un pas en avant et prit la parole.
« Je voulais éviter de me salir les mains avec votre sang... mais vous avez fini par choisir la mort la plus douloureuse. Je vais tous vous tuer. »
L'un des assassins intervint.
« Chef, laissez-nous nous en charger. »
« Non. Trop des nôtres sont déjà tombés. Je vais m'en occuper moi-même. »
Lorsque le chef en blanc s'avança, l'atmosphère changea du tout au tout.
Une chaleur se répandit alentour, et la pression environnante s'intensifia.
Le Groupe du Serpent aux Bois de Sang était tristement célèbre pour une approche inhabituelle chez des assassins : affronter ses cibles de front.
Et cette fois encore, ils choisissaient l'affrontement direct.
« Je m'occupe de lui. »
À cet instant, Mo Biyoung s'interposa devant Yong Hwarin et le déclara.
L'homme en blanc éclata de rire.
« Ha ! Voilà qu'on se cache dans les jupes d'une femme ? Tous ces grands discours, et au bout du compte, tu ne vaux pas mieux que ces prétendues sectes orthodoxes ! »
Ces mots mirent Yong Hwarin hors de lui.
« Arrête tes conneries. Quand est-ce que je me suis caché derrière une femme, bordel ? Ramène-toi, je vais te tuer moi-même ! »
Voyant Yong Hwarin perdre son sang-froid à cause de sa provocation, l'homme en blanc ricana intérieurement.
'Les morveux dans son genre mordent toujours à l'hameçon à la moindre pique.'
Yong Hwarin tira son épée et chargea l'homme en blanc sans réfléchir. Ses coups étaient mal assurés et ses techniques décousues, comme s'il avait réellement perdu son calme.
« Maîtresse Mo ! »
Mo Biyoung s'élança, saisie, mais Namwook la retint par la manche.
« Attendez. »
À cet instant, l'épée de Yong Hwarin fendit l'air en direction du cou de l'assassin.
L'homme en blanc dévia la lame sans peine et, clang ! l'épée de Yong Hwarin vola à trois zhang de là pour se planter dans le sol.
Sa poitrine était entièrement à découvert.
Saisissant l'ouverture, l'épée de l'assassin fila vers la poitrine de Yong Hwarin comme un éclair.
Mais Yong Hwarin avait déjà activé les Pas du Dragon Volant de la Forêt de Bambous à l'instant même où son épée lui avait été arrachée.
L'homme en blanc avait cru embrocher le garçon immobile devant lui.
Or, au moment où il attaqua, Yong Hwarin se glissa sur le côté et riposta d'une taille ascendante.
Une douleur aiguë traversa le bras droit de l'assassin.
Bam !
Son bras droit, celui qui tenait l'épée, tomba au sol et se tortilla comme un insecte.
Pshhhh !
Au bruit du sang qui jaillissait de son épaule, l'assassin reprit ses esprits et appuya vivement sur un point d'acupuncture de sa main gauche.
C'est seulement alors qu'il comprit qu'il s'était fait berner par ce jeune morveux.
Il n'y avait aucune trace de fureur dans les yeux de Yong Hwarin.
Il avait seulement fait semblant de mordre à la provocation, et il avait attendu le moment idéal pour contre-attaquer.
Il ne le comprenait que maintenant : ce garçon l'avait attiré dans un piège.
« Hé... héhé. »
Un gémissement amer, presque semblable à un rire, lui échappa.
« Chef ! »
Les assassins se précipitèrent vers leur commandant.
Ils étaient encore dix et avaient l'avantage du nombre.
« Attaquons maintenant ! »
Voyant que le chef des assassins avait perdu un bras, Jaegal Byeok crut leur heure venue et voulut frapper, mais Yong Hwarin l'arrêta.
« Attendez. »
« C'est notre chance de les tuer ! »
« Un instant. »
Sous le regard ferme de Yong Hwarin, Jaegal Byeok n'eut d'autre choix que de reculer.
Il était écrasé par une aura à laquelle on ne pouvait désobéir.
« Espèce de salaud ! »
Le chef du Groupe du Serpent aux Bois de Sang fusillait Yong Hwarin du regard, ivre de rage, incapable de croire qu'il avait été humilié par un pareil blanc-bec.
« Ne les laissez pas en vie ! »
À ces mots, Yong Hwarin marcha en silence vers le chef.
Quand Mo Biyoung voulut l'arrêter, ce fut cette fois Jungwook qui la retint.
« Attendons. »
Elle ne comprenait pas pourquoi ils l'empêchaient de protéger leur propre jeune maître, mais leurs regards ne vacillaient pas.
'À quoi pensent-ils ?'
Prête à intervenir à tout moment, Mo Biyoung se porta aux côtés de Yong Hwarin.
En vérité, Yong Hwarin tentait un dernier coup de poker.
Il envoya une transmission secrète au chef.
« Si tu rapportes mes paroles au commandant Deuksang, il te pardonnera. Pars maintenant. »
L'homme en blanc tressaillit intérieurement. Le nom du commandant était un secret jalousement gardé, que seul le cercle restreint connaissait.
« Qui es-tu ? Quel nom dois-je lui donner ? »
Yong Hwarin s'était attendu à ce que la mention du nom du commandant arrête leur bras.
Mais lorsque l'homme, au lieu de se retirer, lui demanda qui il était, il resta un instant désemparé.
Il n'était pas venu avec un plan : il avait tout improvisé.
Le chef des assassins leva la main gauche, débordant d'intention meurtrière. Si cette main retombait, ils seraient contraints de se battre, et moins de la moitié de leur groupe survivrait.
Dans sa panique, un fragment de souvenir de sa vie passée refit surface.
Il se rappela que le Groupe du Serpent aux Bois de Sang avait provoqué un grand tumulte dans le monde des arts martiaux, cinq ans plus tôt, lorsqu'on avait découvert qu'ils étaient les vestiges du Culte du Saint Caché, anéanti par les Trois Cieux Démoniaques.
Il se souvint aussi que le commandant Deuksang recherchait le jeune chef disparu de ce culte.
Grâce à ce souvenir, Yong Hwarin inventa une histoire.
« Moi aussi, j'appartiens au Culte du Saint Caché. Je ne peux pas faire de mal à ces gens. »
Le chef des assassins se figea en plein geste.
Personne ne savait qu'ils faisaient partie du Culte du Saint Caché. C'était un secret qui devait rester enfoui.
Or ce morveux non seulement le savait, mais il connaissait même le nom du commandant. Il devait forcément y avoir un lien.
Il n'était pourtant pas encore prêt à le croire.
L'assassin lui envoya un autre message.
« De quelle branche du Ciel viens-tu ? »
S'il pouvait répondre à cela, peut-être disait-il la vérité.
Yong Hwarin eut un sourire narquois intérieur.
'Il me met à l'épreuve.'
Plus tard, on découvrirait que le Culte du Saint Caché avait été une alliance de trois factions : le Culte du Saint Solaire, le Culte du Saint Lunaire et le Culte du Saint Caché.
Le Culte du Saint Solaire visait la domination, le Culte du Saint Lunaire s'appuyait fortement sur une idéologie religieuse, et le Culte du Saint Caché servait de médiateur entre les deux : c'était la force modérée.
Yong Hwarin ignorait à quelle faction appartenait le Groupe du Serpent aux Bois de Sang. Ils pouvaient tout aussi bien venir de la branche du Saint Caché.
'Si je donne la mauvaise réponse, ils me tueront.'
Il plongea son regard dans celui de l'assassin, perdu dans ses réflexions.
'S'ils venaient de la branche de la Lune ou de la branche Cachée, ils n'auraient jamais formé un groupe d'assassins comme celui-ci. Mais la branche du Soleil... ils sont pratiquement démoniaques. Ils pourraient tout à fait monter ce genre de groupe pour se venger.'
Yong Hwarin rassembla tout ce qu'il savait et fit son choix.
Toute cette rencontre était un pari.
Il misa donc sur l'option la plus probable. La seule différence, c'est que l'enjeu était sa vie.
« J'appartiens au Culte du Saint Solaire. »
Les yeux de l'assassin vacillèrent à cette réponse.
Mais Yong Hwarin avait désormais un nouveau souci.
'Et s'ils croient vraiment que je viens du Culte du Saint Solaire et qu'ils viennent me chercher plus tard ? Ce sera embêtant... mais je m'en occuperai le moment venu. Pour l'instant, survivre passe avant tout. Et puis, les arts martiaux du clan sont issus du Culte du Saint Caché, alors je pourrai bluffer pour m'en sortir.'
Son assurance tenait à une seule raison.
D'après les souvenirs de sa vie passée, le Groupe du Serpent aux Bois de Sang ne commencerait à opérer ouvertement dans le monde des arts martiaux que trois ans plus tard.
Pendant qu'il réfléchissait ainsi, l'assassin rappela ses subordonnés.
'Je dois d'abord faire mon rapport au commandant.'
Jusque-là, tout le monde croyait que Yong Hwarin était simplement engagé dans un face-à-face tendu avec les assassins.
Personne n'imaginait qu'il communiquait secrètement avec eux.
« Repli ! »
« Chef ! »
Comme ses hommes protestaient, le chef aboya :
« Il y a une raison ! Obéissez à mes ordres ! »
À ces mots, les assassins se retirèrent en silence.