« Jeune maître, ce jeton...
- J'ai beaucoup appris de cet enfant. Il vaut bien plus que ce jeton. »
Mo Biyoung se tut et recula.
Elle savait combien Yong Hwarin tenait à Ha Cheolryeong.
'Il a dû manquer d'affection si longtemps que même un enfant d'un village perdu trouve une place dans son cœur.'
Malgré tout, Yong Hwarin ne parvenait pas à cacher sa culpabilité. Il choisit donc les articles les plus chers de la réserve de remèdes de Ha Deokgong, les paya généreusement et les acheta.
Mo Biyoung le gronda d'avoir acheté des choses aussi inutiles, mais Yong Hwarin se contenta d'en rire, et elle n'insista pas.
Elle aussi s'était prise d'affection pour Ha Deokgong et son petit-fils pendant le temps passé ensemble, et elle avait eu envie de faire quelque chose pour eux.
Ainsi, Yong Hwarin se sépara de Cheolryeong et descendit du mont Wudang.
Pendant la descente, Mo Biyoung remarqua le sourire radieux qu'il affichait et lui demanda :
« Qu'est-ce qui vous rend si joyeux ? Vous n'avez pas cessé de sourire.
- Hahaha, ça se voit tant que ça ? »
Yong Hwarin n'avait encore parlé à aucun d'eux du Sutra Céleste Profond du Taiji.
C'était un secret qu'il comptait garder toute sa vie.
S'il venait à se savoir dans le monde des arts martiaux qu'il possédait ce manuel secret, les attaques des pratiquants afflueraient, et cela pourrait mener à l'anéantissement de tout son clan.
« Nous allons au clan Jaegal ? »
Quand on l'interrogea sur la direction à prendre, Yong Hwarin secoua la tête.
« Je rentre à la maison principale.
- Hein ? Je croyais que vous alliez rendre visite à votre fiancée. Vous allez repartir sans la voir alors que le clan Jaegal est tout près ? »
C'était Namwook qui avait posé la question, déconcerté.
« Le moment ne me semble pas encore propice pour rendre visite à ma fiancée. »
Le prétexte de son départ avait été cette visite à sa fiancée. Mais l'entendre dire que le moment n'était pas propice alors qu'ils en étaient si près fit échanger à Namwook et Jungwook un regard perplexe.
Ils n'avaient pourtant d'autre choix que de suivre la volonté de Yong Hwarin.
« Tout de même, ce ne serait pas une bonne idée de passer au moins un instant pour leur annoncer que le jeune maître est rétabli ? »
Yong Hwarin ne les entendait pas : son esprit était déjà ailleurs.
Il brûlait de rentrer au clan pour commencer à maîtriser le Sutra Céleste Profond du Taiji.
C'est pour cela qu'il avait décidé de ne pas passer au clan Jaegal. Il ignorait combien de temps il y perdrait s'il s'y rendait.
Pour l'heure, rien ne comptait davantage pour Yong Hwarin que d'apprendre le Sutra Céleste Profond du Taiji au plus vite.
***
Les intentions de Yong Hwarin s'effondrèrent pourtant avant même qu'ils aient quitté le district.
Le groupe, après avoir récupéré ses chevaux à l'auberge, avait pris la route de la Secte du Centre Céleste. C'est en s'engageant sur la route qui menait au district de Hakjeong que cela arriva.
Une odeur de sang envahit soudain l'air.
« Il y a un combat. »
Mo Biyoung scruta prudemment la route officielle.
« Dans la forêt ! »
Namwook montrait du doigt la forêt sur leur droite.
Yong Hwarin regarda dans la direction indiquée et aperçut plusieurs cadavres éparpillés le long du sentier qui s'enfonçait dans les bois.
« Ces pratiquants d'arts martiaux, vraiment ! Ils règlent tout dans le sang. C'est toujours le même problème. »
Yong Hwarin marmonna une phrase qu'il répétait souvent dans sa vie précédente.
Du temps où il vivait dans le Monde Supérieur, il avait vu d'innombrables pratiquants tirer l'épée pour la moindre querelle. Il le disait sans cesse à l'époque, et c'était sorti tout naturellement.
« Qu'est-ce qu'on fait ? » demanda Namwook.
Il avait l'air de brûler d'en découdre. Comme ils n'avaient pas croisé le moindre bandit de tout le voyage, il mourait d'envie de mettre ses talents à l'épreuve.
Yong Hwarin répondit froidement :
« Inutile de se mêler du combat des autres. »
Dans ce genre de situation, les jeunes pratiquants se précipitaient souvent, portés par l'arrogance de la jeunesse et un goût de l'héroïsme, pour protéger les faibles.
Mais Yong Hwarin s'en moquait éperdument. Il ignorait les combats qui ne le concernaient pas.
Mo Biyoung ne savait trop s'il fallait y voir une qualité ou un défaut. Elle connaissait, elle aussi, la règle tacite qui voulait qu'on ne se mêle pas des affaires martiales d'autrui.
Elle se contenta donc de suivre la décision de Yong Hwarin.
Les Deux Démons d'Épée Wook jetèrent un regard plein de regret vers les bois, puis pressèrent leurs chevaux derrière Yong Hwarin.
Hiiiii !
À cet instant, Yong Hwarin, qui menait la marche, arrêta brusquement sa monture.
« Qu'y a-t-il ? »
Mo Biyoung suivit son regard.
Un cadavre gisait sous les sabots du cheval.
'Que se passe-t-il ? Il avait dit qu'on passait notre chemin.'
Il aurait pu simplement enjamber le corps, mais il le fixa longuement.
« ... On dirait que je ne peux pas passer mon chemin, finalement.
- Pourquoi donc ?
- Ce cadavre était celui d'une escorte du clan Jaegal.
- Ah ! »
À y regarder de plus près, c'était à l'évidence l'un des hommes d'escorte venus avec Jaegal Yohye.
Et si cet homme n'était plus qu'un cadavre, c'est que Jaegal Yohye elle-même était sans doute en danger.
Yong Hwarin avait des liens étroits avec le clan Jaegal.
Même un homme comme lui, qui avait traversé toutes sortes d'épreuves dans sa vie passée, ne pouvait ignorer ces liens et fermer les yeux.
« Hyah ! »
À mesure qu'il approchait de la forêt, le fracas des armes se faisait plus net.
Rien qu'au bruit, on pouvait jauger à peu près le niveau des combattants.
Le poids derrière chaque choc des lames montrait qu'ils étaient assez habiles pour imprégner leurs armes d'énergie interne.
« Ce n'est pas une bande de brigands de pacotille.
- C'est sans doute pour ça que les escortes du clan Jaegal ont été tuées. »
Yong Hwarin répondit en mettant pied à terre.
« Laissons les chevaux ici. »
Il retint les Deux Démons d'Épée Wook qui s'apprêtaient à se ruer dans les bois.
« Ne fonçons pas à l'aveugle. Évaluons d'abord la situation. »
Même en cet instant tendu, Namwook esquissa un sourire. Voir quelqu'un de plus jeune que lui garder son calme lui inspirait confiance.
« Compris. »
Yong Hwarin écarta doucement quelques branches et découvrit, plus loin dans la forêt, une clairière où faisait rage un combat.
Jaegal Yohye, éclaboussée de sang, toisait férocement ses agresseurs.
Elle serrait une petite épée dans la main, entourée de plusieurs escortes du clan Jaegal et d'hommes d'âge mûr.
« Uaaargh ! »
Un homme d'âge mûr hurla lorsqu'une épée lui transperça le dos.
« Oncle Oh ! »
Jaegal Yohye cria, mais l'homme qu'elle avait appelé Oncle Oh roula plusieurs fois sur le sol et ne bougea plus.
Au moins quinze corps de combattants tombés jonchaient déjà le sol.
Les assaillants portaient tous des masques et des chapeaux de bambou, si bien qu'il était impossible de distinguer leurs visages. Ils étaient tous vêtus de blanc. Ils étaient une quinzaine, et chacun d'eux était assez fort pour écraser les guerriers du clan Jaegal.
Du côté du clan Jaegal, en revanche, il ne restait qu'un des guerriers d'escorte de Jaegal Yohye, deux hommes d'âge mûr et un jeune homme qui semblait avoir à peu près son âge.
En les regardant, Yong Hwarin déglutit malgré lui.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Mo Biyoung.
Yong Hwarin répondit à voix basse :
« Savez-vous qui sont ces hommes en blanc ?
- Je l'ignore. »
Yong Hwarin hocha la tête.
'Leur identité n'est donc pas encore connue.'
Ce qui avait coupé le souffle à Yong Hwarin, c'était l'emblème qu'ils portaient dans le dos : un symbole qui ressemblait à une tête de serpent coiffée des bois d'un cerf vert.
C'était le Groupe du Serpent aux Bois de Sang, que l'on connaîtrait dix ans plus tard comme les assassins les plus impitoyables et les plus parfaits du monde des tueurs à gages.
Fondé par un homme nommé Deuksang, qui avait obtenu le noyau spirituel du mythique Serpent aux Bois de Sang et atteint le sommet des arts martiaux, le groupe avait pris la créature pour emblème.
Mais comme il n'en était qu'au début de ses activités, personne ne semblait encore savoir qui ils étaient.
Le jeune homme du clan Jaegal qui affrontait les assassins du Serpent aux Bois de Sang était lui aussi quelqu'un que Yong Hwarin connaissait.
Mo Biyoung le reconnut également et murmura. Elle s'était rendue plusieurs fois à la Secte du Centre Céleste avec Jaegal Cheongyeong et connaissait son visage.
« C'est Jaegal Byeok, le frère aîné de la fiancée du jeune maître. »
Jaegal Byeok était le plus grièvement blessé d'entre eux. Il ne tenait pratiquement debout qu'appuyé sur Jaegal Yohye.
C'était un événement vraiment inhabituel.
Deux des Nouveaux Foudres Jumeaux du clan Jaegal pris en embuscade dans un endroit pareil.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Il restait encore cinq assassins du Groupe du Serpent aux Bois de Sang, dont l'un semblait être le chef, qui ne s'étaient pas encore joints au combat.
Yong Hwarin n'avait jamais entendu parler de cet incident.
Soit il était trop insignifiant pour parvenir à ses oreilles, soit le clan Jaegal l'avait gardé secret.
S'il avait disposé d'informations sur cette affaire, il aurait peut-être pu élaborer une réponse. Mais faute de renseignements, il n'y avait qu'un moyen d'y faire face : la valeur martiale de chacun.
'Quinze en tout. Pouvons-nous seulement les vaincre ? À mon niveau actuel, je ne viendrais même pas à bout d'un seul de ces assassins.'
Les assassins du Groupe du Serpent aux Bois de Sang étaient assez puissants pour tenir tête à l'élite du clan Jaegal. À seulement quatre, ils risquaient bien plus d'être submergés.
Cette seule pensée rendait difficile de rassembler le courage de se jeter dans la mêlée.
Ce n'était pas une question de bravoure ou de lâcheté : Yong Hwarin avait vécu sa vie passée en ne se fiant qu'à la raison. Il lui paraissait naturellement stupide de s'engager dans un combat perdu d'avance.
Mais Yong Hwarin serra les dents.
'J'ai des décennies d'expérience et de savoir. On dit que la force martiale, c'est trente pour cent de puissance et soixante-dix pour cent d'expérience. Il faudra que je m'en remette à ça.'
Dans sa vie passée de marchand, Yong Hwarin avait vécu en homme médiocre.
Maintenant qu'il avait recommencé sa vie, il n'y avait aucun sens à vivre de la même façon.
« Aaah ! »
Au moment où le dernier homme d'escorte du clan Jaegal perdait la tête en tentant de protéger Jaegal Yohye, Yong Hwarin s'élança d'instinct.
Il avait été un instant pris de confusion, mais il avait fini par se résoudre à vivre une vie sans regrets.
« Vous deux, ne quittez pas le jeune maître ! »
Mo Biyoung donna ses ordres, et les Deux Démons d'Épée Wook hochèrent la tête.
Des quatre, Mo Biyoung était la plus forte. Sur un champ de bataille, ils n'avaient d'autre choix que de suivre les ordres du plus fort.
Yong Hwarin tira son épée et se rua en avant, frappant l'un des assaillants en blanc qui prenait Jaegal Byeok de flanc.
Shhrik !
Yong Hwarin exécuta à la perfection les Pas du Dragon Ascendant et déchaîna l'Épée de l'Empereur Dragon Ascendant. L'assassin qui attaquait Jaegal Byeok fut entaillé au flanc et le sang gicla.
Tandis que l'homme reculait en titubant, Yong Hwarin le poursuivit, poussa plus loin les Pas du Dragon Ascendant et porta un coup d'estoc.
Puk !
Mais au moment même où sa lame s'enfonçait dans la poitrine de l'assassin vêtu de blanc, un autre ennemi l'attaqua par-derrière.
Incapable de dégager son épée à temps, il se retrouva à découvert.
Ce seul geste prouvait que Yong Hwarin était encore novice dans le monde des arts martiaux.
Un véritable expert n'enfonçait jamais trop profondément sa lame pour tuer. Il se contentait de frapper les points vitaux pour neutraliser l'ennemi, et l'achevait ensuite.
Une lame enfoncée trop loin faisait se contracter les muscles de l'adversaire, ce qui rendait difficile de la retirer.
Yong Hwarin envoya pourtant aussitôt d'un coup de pied le cadavre, l'épée toujours plantée dedans, sur l'assassin en blanc qui fondait sur lui.
Boum !
Au même instant, Yong Hwarin bondit en avant.
Alors que le second assassin tentait de parer et d'écarter le cadavre projeté vers lui...
Spak !
À cet instant, quelque chose d'acéré jaillit du cou du cadavre et transperça de part en part le cou de l'assassin qui approchait.
Yong Hwarin avait transpercé d'un même coup le cou du mort et celui de l'autre assassin.
« Grrrrgh ! »
L'homme en blanc émit un long gargouillis avant de s'effondrer en arrière, raide.
Tout cela s'était déroulé en l'espace d'un seul souffle. Les assaillants comme les alliés de Yong Hwarin, Mo Biyoung comprise, en restèrent tout aussi stupéfaits.
Alors, l'homme qui semblait être le chef du groupe en blanc s'écria enfin :
« Qui êtes-vous ?! »