La Tribulation des Secrets Célestes passa sans laisser la moindre ride.
Tous les habitants de l'Enclave de Fort-Dragon reçurent une forme de bienfait, sans que personne sache pourquoi.
Personne ne se souvenait de quoi que ce soit d'inhabituel. Ils n'avaient même rien senti d'anormal. Un instant, la vie suivait son cours banal ; l'instant d'après, des bénédictions arrivaient sans rime ni raison.
Comme les autorités de l'Enclave n'en dirent rien et que personne n'en subit d'effets néfastes, chacun oublia bientôt cet étrange événement et retourna à ses affaires.
Par un caprice du destin, presque tous ceux qui étaient hostiles à Alex se trouvaient loin de la tour, à la célébration de l'ascension du duc Siegmund Wastelander : aucun d'eux ne profita donc du bienfait qu'Alex avait provoqué.
***
Celui qui se trouvait au cœur de la Tribulation ignorait tout de cette heureuse coïncidence.
En fait, il n'avait aucune conscience de l'événement tout entier.
Après une journée de repos, il revint à son projet de Rune-Tech. La découverte des Runes supérieures et du Noyau OmniRune dans son espace mental n'était qu'une étape : "rien qui mérite d'être mentionné".
Alex essaya d'interagir avec la Rune dans son espace mental, mais il ne se passa rien.
'Soit mon espace mental n'est pas propice au fonctionnement de la Rune, soit elle est encore trop incomplète pour fonctionner correctement', songea-t-il.
'Quoi qu'il en soit, la solution est claire.'
Sur l'établi de son laboratoire de Rune-Tech, Alex sortit avec précaution le cristal Larme de Zan.
Le cristal devait son nom à sa forme de larme et au fait qu'on l'avait découvert pour la première fois sur les terres d'une ville appelée Zan. Une ville détruite lors de la bataille que s'étaient livrée trois familles nobles pour monopoliser la ressource.
Il avait été purgé des données transférées auparavant depuis le Cristal de Moro. Cela représentait moins de 1 % de l'ensemble des données, si bien qu'Alex n'eut aucun regret à l'effacer.
'Allez, on tente le coup.'
Il appuya le cristal contre son front et façonna sa force spirituelle pour jeter un pont entre le Noyau OmniRune et le cristal Larme de Zan.
'Transfert !' ordonna mentalement Alex.
Soudain, de minuscules particules, comme des poils tombant d'un bœuf, se détachèrent de la surface de la Rune, tombèrent sur le pont de force spirituelle et furent propulsées à grande vitesse dans le cristal.
Cela se poursuivit rapidement jusqu'à ce que la Rune soit dépouillée de sa masse, ne laissant qu'un contour transparent dans l'espace mental.
À l'intérieur du cristal, Alex trouva non pas la Rune supérieure qu'il attendait, mais l'amas des runes inférieures de base et le cercle de matrice de compression qui avaient formé la Rune supérieure.
'Ça a marché !'
Il avait réussi un transfert à grande vitesse de ses Runes.
Mais pas sans contrepartie.
Une vague de nausée et de vertige le frappa, et il faillit perdre connaissance.
Il aurait préféré, d'ailleurs, car une migraine monstrueuse lui martelait le crâne.
Il se força à s'asseoir en méditation pour récupérer la force spirituelle perdue.
Trois heures plus tard, Alex poussa un soupir de soulagement : le découvert de sa force spirituelle s'était stabilisé.
'Bon, je ne recommencerai pas à moins d'y être obligé', marmonna-t-il.
Ce qu'Alex venait de faire avait consommé tant de force spirituelle que, si son âme n'avait pas eu la densité de deux âmes et une réserve considérable de force spirituelle, il aurait endommagé sa force spirituelle. Et donc gravement compromis ses progrès futurs.
Le risque avait tout de même porté ses fruits.
Un transfert qui aurait dû prendre une semaine s'était achevé en une heure.
Bon, en ajoutant les trois heures de récupération, cela faisait un processus de quatre heures : toujours bien mieux qu'une semaine d'attente.
'C'est en exploitant ses avantages et ses talents qu'on avance dans le monde', se dit fièrement Alex.
Il porta son attention sur le cristal, qui abritait désormais toutes ses runes de base.
Les mêmes runes qui remplissaient toute la capacité du Cristal de Moro occupaient à peine un dixième de celle de la Larme de Zan.
'L'étape suivante est simple. L'OmniRune veut être complète. Je n'ai qu'à ajouter les runes intermédiaires et avancées restantes.'
Son objectif fixé et ses matériaux prêts, Alex se mit à graver des runes intermédiaires et avancées dans la Larme de Zan.
Il ne savait pas si cela venait de la Rune supérieure dans son espace mental ou des séquelles du transfert par le pont, mais l'affinité de sa force spirituelle pour la gravure de runes s'était grandement améliorée.
'À ce rythme, je finirai bien plus vite que prévu !'
Sa motivation monta en flèche.
***
Fidèle à sa routine, Alex comprima tout son temps entre le sommeil, les repas, les cours, ses rencontres avec Asta, Merlin et Zora, et la gravure de runes.
La gravure occupait l'essentiel de son temps.
Les runes intermédiaires et avancées étaient censées être bien plus difficiles à graver que les runes de base : c'était du moins ce qu'il s'attendait à trouver.
Ce qu'il avait prévu de faire en plus de trois mois, il l'acheva en deux.
Comparées à sa vitesse et à son habileté lors de la gravure des runes de base, sa vitesse et son habileté actuelles étaient sans commune mesure.
'Pfff...' soupira Alex après avoir terminé une nouvelle séance de plusieurs heures.
Il s'étira, puis une pensée le frappa soudain.
'Maintenant que j'y pense, puisque j'ai gravé toutes les runes courantes, ça fait de moi un Forgeron de runes élémentaire et un Maître des matrices.'
Il se frotta le menton, un geste curieux pour son âge physique, et songea : 'Avec mon Cercle de matrice de compression, on peut dire que j'ai une expérience pratique de la création et du tracé de matrices. Ça ferait de moi un Maître des matrices de rang 1 officieux. Il ne me manque que la certification pour que ce soit officiel.'
'Non, sans façon. Formations de matrices ou forge runique, ce ne sont que des moyens au service d'une fin, pas la voie que j'ai choisie. Je prendrai dans les deux ce dont j'ai besoin, mais la programmation et la Rune-Tech restent ma priorité.'
Obtenir des certifications de rang supérieur exigerait de maîtriser l'ensemble des connaissances techniques des deux domaines.
Il n'en avait pas besoin : il pouvait se contenter d'apprendre ce qui l'aidait à créer de meilleures matrices programmées et de meilleures formations runiques.
D'ailleurs, il soupçonnait que ses bases actuelles suffiraient.
'Mais avec ma Mémoire eidétique, ce serait du gâchis de ne pas absorber de connaissances tant que j'étudie encore ici, à la Tour des Mages.'
Mettant cette pensée de côté, il se reconcentra sur son travail.
Après une courte méditation pour reprendre des forces, il sourit, prêt à achever le Noyau OmniRune.
Comme la fois précédente, il forma un pont de force spirituelle, cette fois entre la forme transparente de la Rune supérieure qui flottait dans l'espace mental et la matrice de compression de la Larme de Zan.
« Activation ! »
Il ordonna au programme de compression de s'exécuter, en se préparant à une éventuelle réaction violente.
Mais comparée à la création du Noyau OmniRune, cette activation fut bien plus douce.
Toutes les runes, des runes de base aux runes intermédiaires et enfin aux runes avancées, furent aspirées dans la singularité formée par le programme de la matrice de compression.
Pourtant, au lieu de se former dans la singularité, la masse de runes fut transférée directement dans le Noyau OmniRune.
Sans tambour ni trompette.
De même que sa masse lui avait été retirée lors du transfert précédent, l'inverse se produisit : la masse revint à la Rune supérieure.
L'esprit d'Alex se vida un bref instant sous l'intensité du transfert et le poids croissant du Noyau OmniRune sur son espace mental.
Quand la dernière masse de runes fut transférée, le Noyau OmniRune signala qu'il était complet.
Une intense lumière dorée jaillit de l'intérieur et se répandit dans tout l'espace mental d'Alex.
Alex connut un instant d'illumination.
Sa compréhension des Runes s'approfondit, en particulier celle du Noyau OmniRune.
« Je vois... Ce n'est pas de la puissance que tu possèdes, mais du potentiel et de la polyvalence », murmura Alex, la voix lointaine.
« Comme j'imaginais créer une IA capable d'apprendre seule plutôt qu'une rune de pure puissance, ce qui est né, c'est une Rune qui peut devenir tout ce que je ferai d'elle. Tu ne sais former que la matrice de compression parce que c'est tout ce que je t'ai appris. »
De nombreuses prises de conscience s'ancrèrent profondément dans l'esprit d'Alex.
Lentement, son espace mental commença à se transformer.
L'affinité entre son espace mental et le Noyau OmniRune augmenta de façon exponentielle.
Jusqu'à ce qu'elle se heurte à un goulet d'étranglement.
Pour le franchir, Alex devait faire un choix.
Ce qui se produisait ressemblait à la métamorphose que vit un Novice lorsqu'il choisit une voie, comme lorsqu'on devient apprenti (Mage) ou recrue (Guerrier).
S'il poursuivait sur cette voie, Alex fermerait son potentiel à toute autre possibilité, ne gardant qu'une affinité pour le Noyau OmniRune.
« Impossible de faire marche arrière maintenant. Vas-y ! » s'ordonna-t-il mentalement.
Une scène mystique se déploya.
Le Noyau OmniRune s'enfonça lentement dans l'espace mental d'Alex, comme englouti par des sables mouvants.
Son esprit pulsait comme un océan transparent au cœur d'une tempête déchaînée.
Une fois de plus, comme lors des percées précédentes dans le développement de sa Rune-Tech, Alex perdit connaissance.
Cette fois, pourtant, aucun phénomène grandiose ne se manifesta dans le monde physique. Les changements restèrent confinés à l'esprit et à l'âme d'Alex.
Son esprit et son âme subirent une métamorphose sans précédent.
Aux frontières de son espace mental, autrefois formées d'une membrane d'énergie psychique élastique et fluide, un observateur attentif aurait remarqué quelque chose de nouveau : des runes de la taille d'un atome.
Pas seulement aux confins de l'espace mental, mais aussi aux frontières du domaine de son âme.
Au sens le plus littéral, Alex possédait désormais un esprit et une âme faits de Runes.
***
À son réveil, Alex se rendit compte que l'OmniRune n'était plus une entité distincte logée dans son espace mental : elle ne faisait plus qu'un avec lui, comme si elle avait existé dans son esprit depuis le tout début.
Désormais, selon sa volonté, la Rune supérieure, pareille à un soleil, pouvait se décompresser en un amas stellaire de Runes inférieures dans son espace mental et se reformer en un clin d'œil, donnant à son espace mental une allure de ciel étoilé.
Pour l'instant, c'était son seul tour. Une page blanche, qu'Alex devait écrire lui-même. Sa force dépendrait entièrement de la façon dont il la ferait grandir ; en retour, son potentiel semblait sans limites.
'Exactement ce qu'il me faut', songea-t-il. 'Une fois que j'aurai appris au Noyau OmniRune à apprendre et à se modifier seul, il deviendra la plateforme que j'imaginais.'
Aussi impatient qu'il fût de commencer, une tâche passait avant.
Il enfila sa robe-manteau d'apprenti et quitta le dortoir pour se diriger, par vieille habitude, vers le bureau du Maître de la Tour.
On aurait pu s'attendre à ce qu'après son duel contre Marcus Hertarian, Alex soit célèbre dans toute l'Enclave. La réalité était tout autre. Il pouvait encore arpenter les couloirs de la Tour sans attirer l'attention comme une célébrité, exactement comme il le voulait.
Cela tenait aussi au fait qu'il évitait de porter la broche dorée qui faisait de lui le disciple officiel du Maître de la Tour.
Bien sûr, seuls les apprentis et les mages ordinaires ne le reconnaissaient pas ; les véritables puissants savaient exactement qui il était, mais de telles personnes n'allaient pas faire des courbettes devant un simple apprenti, même disciple officiel du Maître de la Tour.
Alex parcourut les couloirs avec le même air respectueux que n'importe quel apprenti, à la seule différence qu'il avait le droit d'utiliser les ascenseurs magiques et les portails qui donnaient accès aux étages supérieurs, là où se trouvait le bureau du Maître de la Tour.
Comme d'habitude, Merlin était absent. Zora s'occupait seule de la paperasse.
« Dame Zora, toujours aussi occupée, à ce que je vois », dit Alex en s'installant sur une chaise. Six mois passés dans la tour l'avaient mis à l'aise en sa présence.
« Qu'est-ce qui t'amène, Alex ? » demanda-t-elle en souriant.
« Ne le dites pas comme ça. On croirait que je ne viens que quand il se passe quelque chose. »
« C'est parce que tu ne viens que quand il se passe quelque chose », répliqua-t-elle d'un ton taquin. « Tu ne quittes jamais ton petit projet sauf si c'est important. »
Alex rit doucement. 'Ce n'est pas faux ; je suis tellement obnubilé par mon projet de Rune-Tech que je pourrais aussi bien être un ermite.'
« En fait, j'ai terminé une nouvelle phase », dit-il.
Elle écarquilla les yeux. « Déjà ? Ton plan, ce n'était pas de compresser les runes intermédiaires et avancées dans le Noyau OmniRune ? »
« Si, c'était ça. Et c'est fait », confirma Alex, un sourire s'élargissant sur son visage.
« Vraiment... ? » murmura Zora, le regard un instant ailleurs.
'Aucun signe de perturbation. Est-ce parce que ses Runes supérieures ont déjà été acceptées par l'Ordre Naturel, et qu'en créer d'autres ou les améliorer ne justifie plus aucun remue-ménage ? Alors pas la peine de s'inquiéter d'un tumulte à gérer', songea-t-elle, à moitié soulagée, à moitié déçue.
Alex perçut ce mélange d'émotions, sans comprendre pourquoi l'achèvement du Noyau OmniRune le provoquait. « Quelque chose ne va pas ? » demanda-t-il.
Zora secoua la tête. « Rien de grave, je réfléchissais. »
« Alors, et ensuite ? »
« L'étape critique », dit Alex. « C'est de cette étape que dépend la vie ou la mort du projet. C'est pourquoi j'ai décidé de m'isoler pour me consacrer au projet jusqu'à l'échéance. »
« Je dois considérer ça comme un avis officiel que tu vas manquer tes cours ? »
« Exactement. » Il hésita. « Pour les repas spéciaux que vous avez organisés, est-ce qu'ils pourraient continuer à m'être livrés ? »
« Ne t'inquiète pas. Ils te seront livrés partout où tu choisiras de t'isoler dans l'Enclave. Concentre-toi seulement sur tes objectifs », résonna la voix de Merlin, alors que le Mage Légendaire restait introuvable.
« Merci, Maître. » Alex s'inclina vers la voix désincarnée.
« Je m'isolerai dans ma chambre au dortoir », ajouta-t-il à l'intention de Zora. « Vous êtes la bienvenue si vous voulez passer. »
« Merci, mais non », répondit-elle en souriant. « Termine d'abord ton travail. Nous fêterons ça quand tu auras réussi. »
« Tu voudrais commencer tout de suite, n'est-ce pas ? Ne t'en fais pas pour ton amie, Asta, c'est bien ça ? Je la ferai prévenir de ton isolement. »
Bien que la phrase soit tournée comme une suggestion, Alex sentit derrière ces mots une douce contrainte. Il acquiesça. « Entendu, dame Zora. »
En tant qu'assistante du Maître de la Tour, elle détenait bel et bien cette autorité, même si elle en usait rarement.
Zora l'aida à déposer l'avis d'isolement, et Alex se retira derrière des portes closes, sans rien laisser en suspens.
Venait maintenant la phase décisive : écrire le code qui éveillerait le Noyau OmniRune, pour en faire une entité capable d'apprendre et de se modifier seule, à même de réaliser la plateforme sans limites qu'il imaginait.