Le château d'Axel se dressait telle une couronne de granit au cœur même du duché de Wastelander. Bâtie au centre géographique du duché, la vaste citadelle en était, à tous égards, le cœur battant. Autour de ce grand palais-forteresse s'étendait une ville tentaculaire, la capitale officielle, qui avait été jusqu'à récemment le théâtre en liesse de l'élévation du duc Siegmund Wastelander au rang Légendaire.
Même des semaines après les cérémonies officielles, les rues vibraient encore d'un air de carnaval. Des bannières pendaient à chaque arche, les tavernes débordaient de clients qui trinquaient en criant « Vive la Légende ! », et les ménestrels tissaient jusque tard dans la nuit des récits sur la puissance de Siegmund.
La simple présence d'une Légende vivante entre leurs murs apaisait les petites gens et les emplissait d'une fierté grisante.
Pourtant, à l'intérieur du château d'Axel, l'humeur ne pouvait être plus différente. Derrière les portes renforcées de fer et les murs de marbre blanc, la maison ducale évoluait dans un silence tendu.
Les domestiques baissaient la voix. Les courtisans évitaient les conversations. Toute mention de l'ascension, jadis motif d'une fierté sans bornes, était devenue un tabou qu'on chuchotait.
***
Fwouch ! Clac !
Au fond du sombre cachot du château, un fouet fendit l'air humide et s'abattit sur le dos d'un jeune homme enfermé dans un pilori.
« Aaah ! »
Le cri de Helmut ne fit qu'encourager l'homme d'âge mûr qui maniait le fouet.
Clac ! Clac ! Clac !
Chaque nouveau cri valait à Helmut un autre coup.
Incapable d'endurer davantage, il sombra dans une inconscience miséricordieuse.
« Déchet ! Tu perds connaissance pour quelques coups de fouet ? » gronda l'homme, nul autre que le propre père de Helmut, le duc Siegmund Wastelander, le visage déformé par la fureur.
Clac !
« Aaah ! »
Le nouveau coup ramena Helmut à la conscience.
Siegmund leva de nouveau le fouet, mais un majordome aux cheveux gris s'avança et s'inclina.
« Votre Grâce, pardonnez-moi de vous interrompre. Le jeune maître Helmut ne peut supporter davantage de "correction" pour l'instant. Les guérisseurs pourraient-ils le soigner avant que la leçon ne reprenne ? »
Le regard froid du duc tomba sur le visage blême de son fils. Même battu à moitié à mort, Helmut Wastelander, disciple personnel du Mage Légendaire Merlin Pendragon, restait reconnaissable pour quiconque venait de l'Enclave de Fort-Dragon.
À contrecœur, Siegmund abaissa le fouet. Deux mages guérisseurs accoururent et ressoudèrent chair et os à coups d'incantations étouffées ; cinq minutes plus tard, l'état de Helmut était stabilisé, même s'il restait enchaîné.
Le duc fit un geste de la main. Les gardes ouvrirent le pilori et maintinrent Helmut debout en le tenant par les épaules.
« Helmut, commença Siegmund d'une voix basse chargée d'une colère contenue, je t'ai demandé une seule chose : nouer un lien avec Merlin Pendragon. Pour cela, je n'ai pas seulement usé de mon influence, j'ai aussi dépensé des dizaines de millions de pièces d'or pour que tu étudies auprès de lui.
« Au lieu de l'impressionner, tu es allé le provoquer, et si bien qu'il a fait irruption à ma cérémonie d'ascension et réduit à néant une décennie de préparation ! Cinq décennies de travail, toutes ruinées par tes manigances mesquines. »
« Non seulement tu as offensé Merlin Pendragon, mais tu as aussi attiré sur moi le regard de Drake Fury. Ce roturier a osé venir à MA célébration pour me féliciter en tant que Légende aînée. Ce roturier ? Mon aîné ?!
« Et ça ne s'est pas arrêté là. Certains se sont dits inquiets pour moi, maintenant que Fury a tourné les yeux dans ma direction. Inquiets pour moi, le duc Wastelander ? À cause d'un simple parvenu ? Pire encore, d'autres ont laissé entendre que j'avais des affaires avec lui.
« Jamais je n'ai subi pareille humiliation ! »
L'intention meurtrière de Siegmund déferla dans la salle et plaqua le corps à demi guéri de Helmut contre la poigne des gardes.
« Grâce à ta bêtise, le soutien de Merlin s'éloigne encore de notre portée, ma voie parfaite est brisée, et l'on se moque de moi dans tout le royaume. Souviens-toi de cette douleur, mon garçon ; elle n'est que l'ombre de ce que ton inconscience m'a coûté. »
« Heureusement, tu as encore un peu de valeur. » La voix de Siegmund tomba jusqu'à un murmure glacial. « À peine, mais elle est là. Tu restes l'élève de Merlin, ce qui laisse un unique pont entre notre maison et lui.
« Je ne te demande pas grand-chose. Quand tu retourneras ramper à Fort-Dragon, je n'attends pas de toi que tu gagnes la faveur de Merlin, ni que tu t'élèves au-dessus de cette voie d'Alchimiste inutile que tu as choisie. Tout ce que j'exige, c'est que tu restes sous sa tutelle. Ensuite, quand ton frère Alric reviendra, tu serviras de prétexte pour qu'il approche la fille de Merlin. Une fois qu'Alric aura conquis le cœur de cette fille, Merlin penchera naturellement vers les Wastelander, et tout ce fiasco sera oublié. »
Il fit un geste sec de la main.
« Emmenez-le. »
Les gardes sortirent Helmut de la cellule, à moitié en le portant, à moitié en le traînant, suivis des mages guérisseurs qui poursuivaient leur travail.
***
Dans le bureau du duc, tout en haut du château d'Axel, la pluie tambourinait contre les fenêtres serties de plomb. Le majordome s'éclaircit la gorge.
« Nos agents ont confirmé le rapport du jeune maître Helmut, Votre Grâce. Le fils du Comte Fou jouit de la faveur et de la protection du Tueur de Dragons. Quels sont vos ordres ? »
« Ne rien faire pour le moment, répondit Siegmund en contemplant son domaine noyé dans la brume. Tous les gens qui comptent savent déjà, ou apprendront bientôt, ce qui s'est passé entre ce morveux et Helmut. S'il arrivait quoi que ce soit au fils Fury, les soupçons tomberaient sur nous, quelle que soit la propreté du travail. Drake Fury est négligeable. Merlin Pendragon, en revanche, ne l'est pas. »
« À vos ordres. » Le majordome s'inclina.
Derrière son dos, Siegmund serra le poing. À quand remontait la dernière fois que lui, un duc de l'Empire, avait été contraint de peser chacun de ses pas avec autant de prudence ? Et tout cela parce que son fils avait choisi de jouer avec l'enfant d'un parvenu.
Le comte Drake Fury lui-même ne représentait aucune menace réelle. Sa sinistre réputation mise à part, la maison Fury était loin derrière l'ancienne noblesse en richesse, en influence et en puissance militaire. Elle ne comptait qu'une seule Légende : le comte Drake Fury.
Mais dans la famille Wastelander, le duc Siegmund n'était que la plus récente des Légendes. Avant lui, la famille Wastelander en comptait déjà trois. Et ce n'étaient là que celles connues du public, qui portaient le sang des Wastelander.
Personne, hormis les hautes sphères de la famille, ne savait combien de Légendes se cachaient dans l'ombre de la maison.
Si le Comte Fou, ou même toute la famille Fury, osait s'en prendre aux Wastelander, ils connaîtraient un réveil brutal et des représailles.
Merlin Pendragon, en revanche, était une tout autre affaire.
La famille Wastelander et quelques familles de haut rang triées sur le volet savaient sur Merlin Pendragon une chose que le public ignorait.
Le dragon que Merlin avait tué n'était pas un dragon ordinaire.
Ce n'était pas un dragon élémentaire, capable de rivaliser avec les Guerriers de rang Saint et les Grands Mages du seul fait d'atteindre l'âge adulte. Ni un dragon chromatique, capable de rivaliser avec les Légendes ordinaires une fois adulte.
Non, c'était un dragon d'une classe supérieure... un Dragon Aîné !
Et un dragon dont l'âge ne pouvait être qualifié que d'antique.
Les Dragons Aînés antiques appartenaient à une classe de puissance qui dépassait la force Légendaire. Même le plus faible d'entre eux, malade et décrépit, aurait été plus fort qu'une Légende au sommet de son rang.
Pourtant, un tel être avait été tué en solitaire par le Mage Légendaire Merlin Pendragon.
Dans les cercles de l'élite, le titre de « Mage Légendaire » suscitait désormais des sourires cyniques : la plupart pensaient que Pendragon avait depuis longtemps dépassé ce stade, loin dans ce qui venait au-delà.
Une telle personne, la famille Wastelander ne pouvait ni ne voulait l'offenser.
Sans même parler de punir ou d'abandonner Helmut, le Conseil du clan se débarrasserait du duc Siegmund lui-même plutôt que de provoquer le Tueur de Dragons.
La brutalité dont le duc avait fait preuve plus tôt, aussi tordue qu'elle parût, était à sa manière un acte de protection.
« Alric a-t-il été informé ? » demanda Siegmund en s'arrachant à ses pensées.
« Oui, Votre Grâce, répondit le majordome. Nous avons sa réponse. Il dit que le plan où il se trouve est... délicat. Il lui faudra un certain temps avant de pouvoir revenir. »
« A-t-il demandé du soutien ? » Siegmund fronça les sourcils.
« Non, bien au contraire, Votre Grâce. Il refuse les renforts. D'après son rapport, les indigènes sont obstinés, mais guère dangereux. Il affirme que ce n'est qu'une question de temps avant qu'il ne les "soumette" pour la famille. »
« Soumette ? C'était le mot exact ? » Siegmund haussa un sourcil.
« Oui, Votre Grâce. »
« Ho ho... alors le garçon a trouvé une race qui vaut la peine d'être domptée. » Un lent sourire étira les lèvres du duc. « Très bien. Dis-lui qu'il peut revenir à sa convenance. Mais qu'il n'oublie pas le plan et ne me fasse pas attendre trop longtemps. J'attends des résultats, pas des excuses. »
« Comme vous voudrez, Votre Grâce. Dois-je porter le message moi-même ? »
« Inutile. Le message ne mérite pas autant d'importance. Envoyer quelqu'un de fiable suffira. »
« Entendu. » Le majordome s'inclina, tourna les talons et sortit.
De nouveau seul, le duc Siegmund Wastelander croisa les mains dans son dos et contempla, par la haute fenêtre, la cour détrempée en contrebas. La lueur des lanternes miroitait sur la pierre mouillée et se brouillait en rubans ambrés. Derrière ses yeux d'acier, les pensées tourbillonnaient : des tueurs de dragons, des fils égarés et des machinations qu'il fallait désormais réécrire.
Au-dehors, le tonnerre roulait sur les landes lointaines, mais dans le bureau, le duc restait parfaitement immobile, préparant en silence son prochain coup.