Un quart d'heure s'était encore écoulé après le reflux de la Tribulation des Secrets Célestes quand Alex remua enfin.
Le garçon de dix ans se redressa d'un coup en se tenant la tête. Une vague de vertige le submergea, mais se dissipa vite.
« Alex, ça va ? » lança une voix familière, tout près.
« Dame Zora ? » Alex cligna des yeux, abasourdi. « Que faites-vous ici ? »
« C'est plutôt à nous de te poser la question », répondit une autre voix.
« Maître. » Alex se leva aussitôt et s'inclina respectueusement à l'approche de Merlin.
« Que faisais-tu, au juste ? » demanda calmement le Mage Légendaire.
'Qu'est-ce que je faisais, déjà ?' Un instant, Alex peina à reconstituer l'enchaînement des événements, puis tout lui revint d'un coup.
« Oh, j'ai fait une percée dans mon projet de Rune-Tech... »
Alex se lança dans une explication détaillée : le problème de transfert de données qu'il avait rencontré et la solution qu'il avait imaginée. Il décrivit avec soin son raisonnement, la construction de la matrice éphémère, ce qu'il appelait désormais un programme numérique, et l'effet de compression qui en avait résulté. Surtout, il mentionna la Rune singulière qui en était née, une Rune qu'il n'avait jamais vue.
« Elle dégageait une telle puissance que je frémis à l'idée de ce qui aurait pu arriver si elle s'était manifestée dans le monde réel. »
Résolu à montrer la nouvelle Rune à Merlin, Alex tendit la main vers le Cristal de Moro, et se figea d'horreur.
Le cristal s'était désintégré. Il n'en restait qu'un petit tas de poussière fine.
« Nooon ! » Ses yeux rouges luirent faiblement tandis que le désespoir montait en lui.
L'influence de sa Lignée de Fureur décuplait le choc émotionnel. Une rage et un chagrin profonds lui gonflèrent la poitrine, menaçant de devenir incontrôlables.
Soudain, une vague de mana étranger le recouvrit. La fièvre de son sang retomba. Sa respiration ralentit.
Il se retourna et vit Zora qui le serrait dans ses bras, les yeux d'un bleu glacial, tandis qu'un mana de nature froide se répandait dans la pièce comme un baume apaisant.
« Tu t'es calmé ? » Sa voix s'était faite plus douce, presque éthérée.
Alex hocha la tête avec raideur. Il soupira, un sourire sans joie aux lèvres. « Merci... »
Il se figea au milieu du mot. Quelque chose pesait sur sa conscience. Un poids inconnu s'était posé sur son esprit.
Il concentra aussitôt son attention sur son espace mental. Ce qu'il y vit fit passer son expression de la gravité à la stupeur.
Puis vint un sourire.
Puis un rire.
Un rire clair, enfantin, tonitruant emplit le laboratoire, teinté d'un soupçon de larmes.
Zora cligna des yeux, perplexe, tandis que le garçon de dix ans éclatait de rire, les yeux pleins de larmes.
'Maudit corps. Comment tu peux faire pleurer un adulte comme ça ?' pesta intérieurement la vieille âme logée dans le garçon.
Était-ce la physiologie de l'enfant ou quelque chose de plus profond qui faisait couler ces larmes, nul n'aurait su le dire.
« On dirait que tu n'as pas perdu ton travail », observa Merlin avec un petit rire.
« Mm ! » Alex acquiesça, rayonnant. « Je ne sais pas comment... mais elle est passée dans mon esprit. »
Suspendue dans son espace mental, comme si elle y avait toujours eu sa place, se trouvait la Rune : la figure mystérieuse, incompréhensible, née du savoir compressé de toutes ses runes de base.
Maintenant qu'elle résidait en lui, la Rune commençait à révéler sa nature.
« Cette Rune... elle appartient à une tout autre catégorie. Elle ne ressemble à rien de ce qu'on a vu jusqu'ici. » La voix d'Alex tremblait d'émerveillement. « Je n'arrive même pas à la décrire avec la géométrie ou la logique que je connais. »
« Peux-tu la recréer ? » demanda Merlin, orientant doucement le fil de sa réflexion.
« Non. » Alex secoua la tête. « Son charme, son essence... elle est unique. Je pourrais peut-être copier sa forme, mais pas sa nature. En revanche, je pense pouvoir créer d'autres Runes de la même catégorie, même si aucune ne serait aussi puissante. »
Il marqua une pause, les yeux brillant légèrement. « Et... je ne crois pas qu'elle soit complète. Je la sens aspirer à quelque chose. Elle veut être entière. »
« Sais-tu ce qu'il faut faire ? »
« Je crois en avoir une assez bonne idée », répondit Alex avec une conviction tranquille.
Merlin croisa les bras, pensif. Puis il déclara : « Si cette Rune constitue vraiment une nouvelle catégorie, au-delà de toutes les runes connues, alors c'est à toi, en tant que créateur, que revient le droit de la nommer. »
D'ordinaire, Alex aurait hésité devant la tâche. Nommer les choses n'était pas son fort.
Mais cette fois... il connaissait déjà le nom.
Et il savait exactement pourquoi elle devait s'appeler ainsi.
« Cette nouvelle catégorie de Runes incarne plusieurs runes d'origine, commença Alex en se tenant plus droit. Elles sont clairement plus puissantes et plus efficaces que les originales, alors je pense qu'il est juste de les classer en Runes inférieures et Runes supérieures.
« Les Runes inférieures désignent les runes d'origine utilisées aujourd'hui, qu'elles soient de base, intermédiaires ou avancées, tandis que la nouvelle catégorie s'appellera Runes supérieures, pour marquer leur nature supérieure. » Sa voix débordait de fierté.
Merlin, pourtant, ne dit rien. Il ne regardait même pas Alex. Ses yeux semblaient transpercer le tissu de l'espace pour contempler un point lointain, insaisissable.
À l'insu du garçon, Merlin assistait à un phénomène rare : l'Ordre Naturel lui-même reconnaissait cette classification. Runes inférieures et Runes supérieures venaient de devenir un concept reconnu en ce monde.
Sans avoir la moindre idée de l'événement capital qu'il venait de déclencher, Alex poursuivit :
« Quant à la Rune unique qui réside maintenant dans mon espace mental, sa nature semble pouvoir englober toutes les autres Runes. Et à mesure que mon développement de la Rune-Tech avancera, je pense pouvoir lui donner des propriétés d'auto-modification. C'est pourquoi j'ai décidé de l'appeler le Noyau OmniRune. »
Boum !
Un fracas soudain, semblable au tonnerre, résonna dans son espace mental.
Alex se raidit. Il parcourut avec inquiétude ce domaine éthéré, mais ne vit rien d'anormal.
Pendant ce temps, Merlin observait en silence l'Ordre Naturel accepter une fois de plus la déclaration du garçon. Le Noyau OmniRune n'existait plus seulement en pensée : il était devenu une réalité reconnue de ce monde.
« Les noms ont du poids, dit gravement Merlin. En tant que découvreur et pionnier de cette voie, il est de ton devoir de veiller à ce que tes créations soient à la hauteur des noms que tu leur as donnés. »
Alex acquiesça, tout aussi sérieux.
Pour lui, ce n'était qu'une étape sur la route de la Rune-Tech. Il croyait, non, il savait que les Runes supérieures comme le Noyau OmniRune évolueraient encore à mesure qu'il se rapprocherait de ses ambitions.
« Je suis d'autant plus curieux de voir ce que tu me montreras dans sept mois », ajouta Merlin avec un sourire.
Zora lui lança un regard intrigué, mais tint sa langue.
« Bien. On va te laisser tranquille. Maintenant qu'on sait que l'explosion dans ton dortoir ne t'a pas blessé, on n'a aucune raison de s'attarder. » D'un geste désinvolte, Merlin fit apparaître un portail et y entraîna Zora sans cérémonie.
Alex resta seul dans son laboratoire en désordre.
Il parcourut le chantier du regard et réfléchit à voix haute : « La naissance du Noyau OmniRune a dû provoquer l'explosion qui a pulvérisé le Cristal de Moro. Heureusement, la Rune s'est accrochée à ma force spirituelle et s'est fait aspirer dans mon espace mental au passage.
« L'explosion a dû déclencher l'alarme qui a prévenu Zora.
« Vu comme elle me chouchoute, ça ne m'étonnerait pas qu'elle ait demandé à des gens de la Tour de garder un œil sur mon dortoir. C'est sûrement comme ça qu'elle a eu vent de l'incident et qu'elle a appelé maître Merlin. »
Il baissa les yeux sur ses mains et plia lentement les doigts.
« Comme je ne suis pas blessé, et qu'en fait je ne me suis jamais senti aussi bien, elle a dû me soigner avec une potion ou un sort. »
Alex hocha la tête pour lui-même, satisfait de ses déductions.
Dommage... il était complètement à côté de la plaque.
***
De retour dans le bureau du Maître de la Tour, Merlin et Zora sortirent du portail.
« Pourquoi lui as-tu menti ? » demanda Zora, incapable de retenir plus longtemps sa question.
« Parce que lui apprendre qu'il a provoqué un changement dans l'Ordre Naturel ne lui ferait aucun bien, répondit Merlin d'un ton neutre. Ce n'est pas pour rien que la Tribulation des Secrets Célestes efface la mémoire de tous les témoins. »
Il regarda par la fenêtre de la tour, pensif.
« Il est encore jeune. Malgré la maturité dont il fait preuve, il pourrait laisser échapper quelque chose par mégarde, et si les mauvaises personnes l'apprenaient... »
Le visage de Zora se durcit. Elle avait compris.
« Et même si ça n'arrive pas, je ne veux pas qu'il se repose déjà sur ses lauriers, ajouta Merlin. C'est une découverte fortuite, pas l'aboutissement de son plan. Inutile de le féliciter trop tôt. Quand il aura mené son plan à bien, quand il aura créé quelque chose d'encore plus révolutionnaire ou perfectionné ceci, alors on pourra le lui dire.
« D'ici là, le silence est le meilleur cadeau qu'on puisse lui faire. »
Zora acquiesça en silence, le regard songeur.
Puis une idée lui vint soudain.
« Avec cette réussite, il devrait avoir rempli tes conditions pour prouver la viabilité de sa Rune-Tech, déclara Zora avec fermeté. Il n'y a plus rien à dire si l'Ordre Naturel lui-même la reconnaît. »
« Soit, je m'incline. Tu n'as pas tort », admit Merlin, l'air grave.
'Plus important encore..., poursuivit-il en silence, les bénédictions du Plan ont considérablement renforcé son corps et ses deux lignées. Mais du même coup, elles ont aggravé le conflit entre ses lignées. Je dois agir vite pour stabiliser son état. Je ne peux pas laisser un talent capable d'influer sur l'Ordre Naturel mourir d'un mal qu'on peut soigner.'
Il regarda Zora. « Même sans que tu me presses, j'avais déjà prévu d'ouvrir ma réserve. Le baptême qu'il a reçu a élevé son talent et son potentiel. Il vaut désormais à peu près la peine que je dépense mon stock de matériaux pour lui. »
Zora sourit.
« Mais on ne peut pas précipiter les choses, prévint Merlin. Je vais devoir introduire les matériaux progressivement. Certains sont loin d'être agréables au goût, alors je compte sur toi pour t'assurer qu'il les avale vraiment. »
« Aucun problème, accepta Zora sans difficulté. De toute façon, Alex est assez mûr pour ne pas faire de caprice pour un plat qui a mauvais goût. »
Merlin acquiesça.
L'affaire réglée, le Mage Légendaire se retourna et franchit un autre portail, disparaissant vers une destination inconnue.
***
Les jours suivants, Alex remarqua un changement radical dans son alimentation.
Finis les immenses plateaux de nourriture capables de rassasier un petit groupe. À la place, il recevait de petites portions, souvent d'une seule bouchée, de repas extrêmement concentrés.
Alex aurait pu s'en inquiéter si Zora ne lui avait pas apporté elle-même la première portion. Sans expliquer la raison de ce changement, elle lui fit clairement comprendre que ces repas étaient préparés avec certains des matériaux les plus rares qui soient, et qu'il ne devait pas en gaspiller une miette.
Y compris en léchant les dernières gouttes d'huile au fond du récipient.
Autre changement étrange : Asta n'était soudain plus là aux heures des repas. Jusque-là, une partie de son travail consistait à le surveiller pendant qu'il mangeait. Désormais, elle avait reçu l'ordre explicite de ne pas être présente pendant ses repas.
D'ailleurs, on avait dit à Alex de ne même pas ouvrir son repas en présence de qui que ce soit.
Curieusement, malgré des portions considérablement réduites, la moitié à peine de celle d'une personne normale, tout au plus, il se sentait plus nourri que jamais. Rassasié, plein d'énergie, et étrangement léger.
Ce qui l'amena à un constat inquiétant.
'Qu'est-ce qu'il y a dans cette nourriture, au juste... ?' se demanda-t-il.
Il n'avait pas eu besoin d'aller aux toilettes depuis le début de ce nouveau régime. Pas une seule fois.
Son corps absorbait jusqu'à la dernière parcelle de nutriments, sans rien laisser comme déchet.
Même Zora ignorait tout des ingrédients. Les repas étaient préparés exclusivement par Merlin, qui veillait à ce que chaque étape reste entourée du plus grand secret.
Alex ne put que réprimer sa curiosité et reporter son attention sur ses travaux de Rune-Tech.
Après une longue pause, qui, dans son esprit surmené, équivalait à une journée entière, il retourna dans son laboratoire de Rune-Tech, prêt à s'y replonger.