Alex se figea lorsque l'idée le frappa.
« Oui, la compression ! Ça prendra beaucoup moins de temps si je compresse le fichier ! »
De la même façon qu'il avait pressé et roulé les peaux de bêtes pour qu'elles prennent moins de place, il pouvait appliquer ce principe à ses données. En mettant au point un outil de compression, il réduirait la taille du fichier et accélérerait les transferts.
« Heureusement, j'ai déjà créé mes propres outils de compression par le passé. Et il se trouve que ça compte comme un programme valide. Si j'arrive à l'écrire et à le faire fonctionner, j'aurai franchi l'étape suivante du projet Rune-Tech : la preuve que les formations runiques peuvent servir de langage de programmation. »
L'excitation monta en lui comme un feu dans ses veines.
Il interrompit aussitôt le transfert en cours vers la Larme de Zan et se concentra sur la manipulation des runes à l'intérieur du Cristal de Moro. Autrement dit, il écrivait du code, en façonnant les runes en une matrice runique interne qui fonctionnerait comme un programme de compression.
Fort de l'expérience acquise dans sa vie antérieure, où il avait conçu toutes sortes d'outils de compression, Alex n'eut aucun mal à traduire la logique conditionnelle et les règles en une structure runique théorique.
La vraie difficulté ne tenait pas à la conception, mais à l'exécution.
Sa motivation brûlait si fort que, si Zora ou Asta avaient été là, elles auraient sans doute juré la voir briller autour de lui.
Cette passion le poussa à boucler en trois jours à peine ce qui aurait dû représenter une semaine d'efforts éreintants.
« Tout a l'air bon », murmura Alex après avoir soigneusement revérifié son travail.
Il s'assit et prit le temps de méditer pour ramener sa force spirituelle et son mana à leur maximum. Une fois son énergie revenue, il se prépara à exécuter le tout premier véritable Programme runique jamais écrit dans ce monde.
La matrice inscrite dans le Cristal de Moro ne ressemblait à aucune formation runique physique de la magie traditionnelle. Tracée dans le monde réel, elle n'aurait absolument rien fait.
C'était un programme conçu pour fonctionner uniquement à l'intérieur de supports comme le Cristal de Moro, la Larme de Zan ou d'autres réceptacles du même genre.
Autrement dit, Alex venait de créer la première matrice runique numérique.
« Bon... l'heure de vérité. Voyons si ça marche comme prévu. »
Il fit passer une part importante de sa force spirituelle, et un peu de mana, dans le Cristal de Moro. En réponse, une matrice runique circulaire se manifesta dans l'espace intérieur éthéré du cristal.
Tout autour flottaient d'innombrables runes de base, serrées les unes contre les autres dans l'espace numérique.
Sa force spirituelle s'étira comme un mince fil d'argent. Sous son contrôle précis, elle se faufila à travers l'océan de runes et toucha le cercle de la matrice.
La matrice s'illumina, palpitant à la fois de sa force spirituelle et de son mana. Alex observa attentivement l'éclat s'intensifier. Puis la matrice tout entière s'effondra sur elle-même et se tordit en un vortex, non, en une singularité.
Un maelström tourbillonnant se forma et attira chaque rune environnante avec une puissante force gravitationnelle.
Alex perdit toute notion du temps, entièrement absorbé par le processus.
Pour finir, toutes les runes furent englouties par le vortex, et il ne resta plus que la singularité au centre de l'espace numérique désormais vide.
Puis elle aussi commença à s'estomper. Elle rétrécit... pâlit... disparut.
Et ensuite... rien ne se passa.
'Pourquoi il ne se passe rien ?' La poitrine d'Alex se serra. La panique commença à lui griffer l'esprit.
'Presque deux mois de travail... Tout ça pour rien ?'
Il serra les poings et s'apprêtait à réactiver la matrice quand...
Sa force spirituelle tressaillit violemment.
L'espace éthéré trembla. Des fissures apparurent à l'endroit où la singularité avait existé en dernier. L'instant d'après, l'espace lui-même vola en éclats comme du verre et révéla une nouvelle forme qui flottait au centre.
C'était une rune.
Mais elle ne ressemblait à rien de ce qu'Alex avait vu jusque-là.
Sa forme défiait la géométrie ordinaire, changeante, à facettes multiples. Sa complexité dépassait même les Runes avancées les plus élaborées qu'il avait étudiées.
Ses connaissances runiques ne lui laissaient aucun doute sur un point :
ce n'était pas seulement une nouvelle rune.
C'était quelque chose de bien plus grand.
***
Alex sentait d'instinct que cette rune unique renfermait une puissance immense, si grande que, si elle s'était formée dans le monde réel, elle aurait ébranlé les fondations mêmes de la réalité.
Une sensation glacée lui remonta le long de l'échine.
'Cette rune... elle ne devrait pas exister ici. Le monde lui-même pourrait la rejeter.'
BOUM !
Avant qu'Alex ait pu continuer à l'observer, une force violente frappa son espace mental comme un marteau. Sa concentration vola aussitôt en éclats, et le fil de force spirituelle qui le reliait au Cristal de Moro se rompit.
Les ténèbres l'engloutirent et il s'effondra sur place.
***
À l'insu d'Alex, le monde réel réagit violemment à l'activation de son Cercle de matrice de compression.
Un bouleversement immense se produisit.
Des nuages noirs déferlèrent sur toute l'Enclave de Fort-Dragon.
Des cimes vertigineuses de la chaîne de l'Échine-du-Dragon jusqu'à la baie scintillante où l'affluent du fleuve Égée rejoignait la mer, tout tomba sous l'ombre de l'orage.
Là où, un instant plus tôt, le soleil radieux de l'après-midi baignait la terre, une obscurité lugubre s'abattit, présage inquiétant de quelque chose qui dépassait de loin un simple changement de temps.
Des éclairs rouge et or se tordaient dans les nuages et formaient des spirales de fureur électrique de plus en plus denses.
Puis quelque chose surgit.
Un être serpentiforme, entièrement fait de foudre, se déroula depuis le cœur de l'orage. Sa tête émergea des nuages et ses yeux, deux orbes perçants d'un calme paradoxal, mêlé d'indifférence et d'un amusement joyeux, se fixèrent sur un point unique.
Ce point n'était autre que le dortoir d'Alex.
***
Terreur. Malaise. Peur instinctive.
Ces émotions se propagèrent à travers l'Enclave comme un raz-de-marée.
Les habitants hurlaient. Certains tentaient de fuir, d'autres tombaient à genoux. Peu importait qu'ils soient de simples roturiers ou des mages haut placés : chaque âme était saisie d'une panique primitive.
Même les mages de haut rang et les Grands Mages, ceux qui se tenaient au sommet de l'autorité magique de l'Enclave, étaient paralysés.
Ils ne pouvaient plus lancer de sorts.
Pas même une étincelle.
Les sorts s'étouffaient dans leur gorge. Leurs enchantements refusaient de s'activer. Les grandes formations de matrices superposées sur les bâtiments et les défenses de l'Enclave étaient devenues inertes.
Le mana circulait toujours, mais tout ce qui reposait sur des runes, sorts, formations, enchantements, avait cessé de fonctionner.
Une prise de conscience terrifiante gagna les hautes sphères :
ce phénomène réprimait tout ce qui dépendait d'une structure runique.
Alors, le désespoir montant et leur pouvoir réduit à néant, tous les regards se tournèrent vers la tour centrale.
Vers le seul homme capable de tenir tête à cette force sans précédent.
Le Maître de la Tour,
le Mage Légendaire,
Merlin Pendragon.
***
Pour une fois, Zora savourait un rare moment de paix.
La pile de paperasse toujours plus haute qu'elle gérait d'ordinaire en l'absence de Merlin avait disparu pour la journée. Pas de rapports. Pas de réunions. Pas d'urgences.
Elle buvait son thé près de la grande fenêtre cintrée, profitant de la beauté d'un après-midi calme et tranquille.
C'était serein. Parfait, même.
Jusqu'à ce que ça ne le soit plus...
En un clin d'œil, le ciel s'assombrit.
Son corps se raidit avant même que son esprit ait enregistré le changement. La tasse lui glissa des doigts et se brisa sur le sol.
Mais, contrairement aux autres habitants de l'Enclave, le frisson qui parcourut Zora n'était pas de la peur.
C'était quelque chose de plus profond.
De plus ancien.
De la révérence.
Et ce qui la troublait le plus... c'est qu'elle ne comprenait pas pourquoi.
***
Au fond d'un repaire caché, niché quelque part dans l'Enclave, le mastodonte inconnu remua.
Sa respiration lente et régulière résonnait depuis longtemps dans la caverne, signe d'un sommeil si profond qu'aucune perturbation ordinaire n'aurait pu l'en tirer.
Jusqu'à maintenant.
L'espace même tremblait autour de lui.
Les yeux énormes de la bête s'ouvrirent d'un coup, brillant d'une fureur primitive, et elle poussa un rugissement de tonnerre. La force de son cri secoua violemment la caverne, comme un séisme de la plus haute magnitude.
Pourtant, une contre-force se manifesta aussitôt : une puissance invisible étouffa les répliques et préserva l'intégrité du repaire.
Une voix retentit, calme mais absolue.
« Qui ose toucher aux tabous de l'ordre naturel au sein de mon Enclave ? » dit Merlin.
Le vieil homme se matérialisa près de la silhouette de la créature, comme s'il avait été là depuis le début.
La rage de la bête retomba dès que ses yeux se posèrent sur le Mage Légendaire. Elle ne bougea pas, mais son regard lumineux resta fixe, perçant les ténèbres de la caverne, et l'espace lui-même, comme si elle pouvait voir le monde au-delà.
Ses yeux étincelèrent, non pas seulement d'instinct primitif, mais... de surprise. Et de perplexité.
Puis ils s'adoucirent. Pensifs. Méditatifs.
Merlin, lui, ouvrit un portail et disparut, pour réapparaître quelques instants plus tard devant Zora.
Contrairement aux mages ordinaires, il n'était pas soumis au phénomène qui empêchait de lancer des sorts. En tant que Mage Légendaire, Merlin Pendragon évoluait sur un autre plan. Ses sorts ne reposaient pas, comme ceux des autres, sur des cercles de sorts gravés de runes. Il manipulait directement les lois fondamentales du monde.
Telle était la différence entre les mortels et les légendes.
Zora, elle, restait figée. Son corps tremblait sans qu'elle puisse le maîtriser, ses instincts submergés par le phénomène qui se déroulait autour d'eux.
Merlin s'approcha sans un bruit et posa une main sur son épaule. Une barrière transparente l'enveloppa et la protégea de l'atmosphère oppressante.
Ses tremblements cessèrent.
« Père... qu'est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle d'une voix basse et tendue.
« La Tribulation des Secrets Célestes, répondit Merlin, les yeux rivés sur le ciel. Quelqu'un dans l'Enclave a franchi une limite fixée par l'ordre naturel. »
Son regard se fit plus perçant encore lorsque la silhouette serpentine de foudre prit forme dans les nuages, crépitant d'une force mystique.
Quand il vit ses yeux, calmes, amusés, sans la moindre colère, les siens s'écarquillèrent légèrement.
« Il n'est pas là pour punir..., murmura Merlin. Il est là pour mettre à l'épreuve. »
« Une épreuve ? » répéta Zora, déconcertée.
Il hocha la tête. « Quelqu'un a accompli quelque chose d'extraordinaire. Si extraordinaire que cela menace de modifier la structure même de la réalité. Cette tribulation n'est pas un châtiment : c'est le monde qui détermine si cette découverte mérite d'être tissée dans la trame de la nature. »
« Le monde... récompense les découvertes ? » demanda-t-elle, stupéfaite.
« Il est plus juste qu'on ne le croit. Si cette personne réussit l'épreuve, les bienfaits seront inimaginables. »
Zora avait du mal à tout saisir, mais une inquiétude l'emportait sur le reste. « La Tour va-t-elle subir des dégâts ? »
Merlin sourit avec douceur. « Non. Bien au contraire. Si tout se passe bien, nous pourrions même profiter du surplus. »
Leur conversation s'interrompit lorsque le nuage, au-dessus d'eux, bougea de nouveau.
Le grand serpent de foudre se retira dans les nuages. Puis, un instant plus tard, un trait de foudre éthérée et radieuse s'abattit, rapide comme la pensée, vers un point de l'Enclave.
« Allons-y », dit calmement Merlin.
Sort de grade 5 : Clignement.
D'un geste silencieux et fluide, il activa le sort. En un instant, Merlin et Zora disparurent et réapparurent à plusieurs centaines de mètres de là, sur le lieu de l'impact.
L'éclair était de nature éphémère : il traversait les structures sans laisser la moindre trace de destruction sur son passage.
Mais, à leur arrivée, ce qu'ils virent coupa le souffle à Zora.
« Le dortoir d'Alex... »
Elle n'attendit pas. La panique lui étreignit le cœur et elle s'élança.
Les protections magiques du dortoir ne se déclenchèrent pas. Pas seulement parce qu'on lui avait accordé un accès total, mais parce qu'aucune des matrices ne fonctionnait plus.
D'ailleurs, en tant que majordome de Merlin, elle détenait la plus haute autorité de la Tour après lui.
« Alex ! » cria-t-elle en franchissant l'entrée en trombe.
Zora trouva Alex inconscient, étendu sur le sol de son laboratoire de Rune-Tech. Des arcs de foudre dorée parcouraient son corps, apparaissant et disparaissant comme des pulsations.
Elle fit un pas en avant, prête à se précipiter à ses côtés, quand la main de Merlin se posa doucement sur son épaule.
« Ne le touche pas, l'avertit-il calmement. Tu perturberais l'épreuve. »
Avant que Zora ait pu répondre, la foudre dorée enfla et s'enfonça entièrement dans le corps d'Alex.
Un rayon de lumière pure tomba du ciel, sans que toit, mur ou barrière puissent l'arrêter, et frappa Alex de plein fouet. Toujours inconscient, il s'éleva lentement dans les airs, enfermé dans un cocon doré et chatoyant.
Le cocon brilla d'un vif éclat, puis commença à s'enfoncer dans son corps, couche après couche, jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un léger reflet translucide sur sa peau.
Crac ! Boum !
Le cocon durcit un instant, puis vola en éclats dans une explosion de lumière radieuse, révélant Alex suspendu en l'air, nimbé d'une faible lueur. Quand la teinte dorée se dissipa, il redescendit doucement jusqu'au sol.
Zora le fixait, le cœur battant. Elle était incapable de dire ce qui venait de se passer.
Mais Merlin eut un léger sourire. « Il a réussi l'épreuve. »
Dès que les pieds d'Alex touchèrent le sol, l'atmosphère changea.
Une symphonie magnifique, venue d'un autre monde, résonna dans toute l'Enclave de Fort-Dragon. C'était un chant de création, d'harmonie et d'ascension.
Tous ceux qui l'entendirent se figèrent. Une transe s'empara de l'Enclave entière.
Chacun reçut une récompense, discrète ou grandiose, parfaitement accordée à ses besoins les plus profonds. Certains sentirent leur niveau de cultivation s'élever. D'autres virent le brouillard qui voilait leur compréhension se dissiper dans un éclair d'illumination. Quelques-uns sentirent des blessures invisibles se refermer, ou des nœuds spirituels vieux de plusieurs décennies se dénouer.
Les récompenses n'étaient pas égales, mais toutes étaient précises.
Pourtant, personne, absolument personne, ne put se souvenir de ce qui venait de se produire.
Le phénomène tout entier s'effaça de l'esprit de chaque âme de l'Enclave.
De chaque âme, sauf deux.
Merlin s'en souvenait parce que sa puissance défiait l'ordre naturel.
Zora s'en souvenait parce que quelque chose d'autre l'avait marquée.
D'anciens symboles lumineux étaient apparus sur tout son corps au moment de la tribulation.
Et ainsi, la venue de l'un des mystérieux agents du Plan, la volonté de la loi et de la réalité elle-mêmes, fut oubliée de tous, hormis des deux témoins qui l'avaient vécue en entier.