Chen Xianyan, belle depuis l'enfance, était devenue plus radieuse encore depuis qu'elle avait établi ses fondations. Elle tendit une bourse de stockage à Elian avec un sourire charmant :
« Oncle Elian, le Ganoderma de l'Essence Verte est trop rare. J'ai fouillé tout le comté de Yu sans en trouver. Je n'ai pu réunir que ces herbes complémentaires. »
Elian ouvrit la bourse : elle était remplie d'herbes servant à raffiner les Pilules de l'Essence Verte.
Depuis des années, il préparait sa percée vers le stade avancé de l'Établissement des Fondations et cherchait du Ganoderma de l'Essence Verte pour raffiner une fournée de Pilules de l'Essence Verte qui l'aideraient à progresser.
Un an plus tôt, après avoir atteint le sixième niveau de l'Établissement des Fondations, il avait fait de cette recherche sa priorité absolue. Mais à l'approche de la marée de bêtes, les prix des trésors magiques, des talismans et des pilules s'étaient envolés. Pilules et Ganoderma de l'Essence Verte étaient devenus très recherchés, presque introuvables.
Elian avait parcouru le comté de Yu et toute la région, et assisté des années plus tôt à la conférence d'échange des terres frontalières, sans trouver un seul Ganoderma de l'Essence Verte.
Même le Pavillon Tianxu, pourtant un grand marché, n'en avait pas. Les trois dernières Pilules de l'Essence Verte qu'on y avait vendues avaient été proposées plus de dix ans auparavant par Su Mingwei, lors d'une conférence d'échange précédant l'ouverture de la veine de Bois.
Ces trois pilules avaient depuis longtemps été achetées et consommées par les cultivateurs du mont Tianxu. Et même s'il en restait, elles auraient perdu toute efficacité.
À cette pensée, Elian referma la bourse et demanda calmement :
« Et la famille Mu ? »
« Le chef de la famille Mu dit que le Ganoderma de l'Essence Verte est trop rare et qu'ils n'en ont pas non plus », répondit Chen Xianyan, avant d'ajouter : « J'ai entendu dire qu'ils avaient raffiné une fournée de Pilules de l'Essence Verte il y a quelques années.
« Il paraît qu'ils en ont obtenu deux : l'une a été prise par Mu Xuande, l'autre envoyée à la secte Qingyang. »
« La famille Mu a trois cultivateurs de l'Établissement des Fondations à la secte Qingyang, ce n'est pas étonnant », dit Elian d'un ton calme. Contrairement à Lin Mohe, les trois cultivateurs de l'Établissement des Fondations de la famille Mu à la secte Qingyang devaient en grande partie leur réussite au soutien de leur famille, et restaient en quelque sorte à moitié liés à elle.
Surtout, l'un des trois s'était trouvé un puissant protecteur : il avait été pris comme disciple personnel par l'Ancien Mo, cultivateur du stade avancé du Palais Pourpre et l'un des principaux dirigeants de la secte Qingyang.
L'Ancien Mo, au huitième niveau du Palais Pourpre, était une figure clé de la secte Qingyang et un proche de l'Ancien Xu, le véritable maître de la secte. Ce lien avec la secte Qingyang avait considérablement renforcé le statut de la famille Mu.
Cette réussite avait un coût. Soutenir trois cultivateurs à la secte Qingyang avait englouti des ressources considérables et suscité du mécontentement au sein de la famille. Sans la grande estime dont jouissait son chef, Mu Xuanming, une telle entreprise n'aurait sans doute pas été possible.
La famille Mu possédait plus d'une centaine d'arpents de champs spirituels. Moins riche que la famille Chen aujourd'hui, elle avait pourtant été autrefois le clan de l'Établissement des Fondations le plus riche du comté de Yu.
Elle ne comptait cependant que quatre cultivateurs de l'Établissement des Fondations, en partie à cause des ressources détournées pour soutenir les trois de la secte Qingyang.
À l'inverse, la famille Lin, pourtant moins riche que la famille Mu, avait produit sept cultivateurs de l'Établissement des Fondations en un siècle : deux stratégies radicalement différentes.
« Il semble que ni le Ganoderma ni les Pilules de l'Essence Verte ne soient trouvables dans les terres frontalières », dit Elian en secouant la tête, impuissant.
S'il avait lui-même possédé des Pilules de l'Essence Verte, il aurait lui aussi rechigné à les vendre, à moins qu'elles ne soient près de perdre leur efficacité ou qu'il n'ait personne à qui les donner.
Chen Xianyan fronça les sourcils :
« Polir son énergie spirituelle prend tellement de temps. Sans Pilule de l'Essence Verte, j'ai peur que tu ne puisses pas atteindre le stade avancé de l'Établissement des Fondations avant la marée de bêtes. »
Elle avait grandi aux côtés d'Elian et savait qu'une fois au stade avancé de l'Établissement des Fondations, sa puissance augmenterait considérablement.
L'énergie spirituelle d'Elian était exceptionnellement forte et tranchante. Une percée vers le stade avancé lui donnerait une énergie spirituelle presque égale à la moitié de celle d'un cultivateur du Palais Pourpre.
Il pourrait alors libérer soixante-dix à quatre-vingts pour cent de la puissance de l'Épée du Feu-Tonnerre, et élever l'Épée du Vide Ardent au rang de trésor magique du troisième rang, grade inférieur.
Ces atouts doubleraient sa puissance de combat et lui permettraient de tenir tête aux cultivateurs du stade initial du Palais Pourpre. Face à une bête du Palais Pourpre dépourvue de trésor magique du troisième rang, il aurait peut-être même un léger avantage, ou du moins une chance de se battre.
Avec la marée de bêtes imminente, chaque once de force gagnée par Elian signifierait plus de sécurité pour la famille et de meilleures chances de survie.
« Le stade avancé de l'Établissement des Fondations… » Elian fronça les sourcils. C'était bel et bien une étape cruciale.
La force des bêtes du Palais Pourpre était écrasante. Même grièvement blessé, le Roc-Tonnerre avait mené leur groupe au bord du gouffre lors de leur dernier combat.
Pendant la marée de bêtes, Elian affronterait à coup sûr des bêtes du Palais Pourpre en pleine santé, bien plus fortes que le Roc-Tonnerre. Sans avoir atteint le stade avancé de l'Établissement des Fondations, il ne serait guère plus qu'une proie pour de telles créatures.
'Je dois percer vers le stade avancé de l'Établissement des Fondations avant la marée de bêtes.'
Résolu, Elian déclara :
« J'ai entendu dire qu'une conférence d'échange se tiendra le mois prochain dans le comté de Jiaoyang, dans la région de Yang. J'irai dans la région de Yang voir si je peux obtenir des Pilules ou du Ganoderma de l'Essence Verte.
« Si possible, je te rapporterai aussi quelques trésors magiques. »
Chen Xianyan, qui n'avait établi ses fondations que récemment, grâce à une pilule, devait encore des dizaines de milliers de points de mérite familiaux à la famille.
Sa seule épée volante du deuxième rang avait été empruntée au trésor du clan. En entendant Elian promettre de lui acheter un trésor magique, elle lui saisit le bras, tout excitée, et dit d'un ton espiègle :
« Oncle Elian, je veux un trésor défensif ! »
« D'accord, petite peste », répondit Elian en souriant, et il accepta volontiers.
Le lendemain matin, Elian fit l'inventaire de sa bourse de stockage : il n'avait que trois mille pierres spirituelles. Il décida de se rendre au mont Qingyuan, où les pêches spirituelles du deuxième rang excédentaires étaient conservées dans le trésor du clan. Au fil des ans, Elian avait accumulé des dizaines de milliers de points de mérite familiaux.
Il en avait dépensé beaucoup à raffiner ses trésors magiques, à progresser en alchimie, en formations, en forge et en talismans, et à acheter de l'essence des cinq éléments, mais il lui en restait encore plus de vingt mille.
Le trésor du clan disposait de plus de dix mille pierres spirituelles en réserve. Elian en retira dix mille et partit pour la région de Yang sur son épée volante.
La secte Qingyang administrait trois régions : Qingzhou, Yang et Bianzhou, dont faisait partie le comté de Yu. La région de Yang comme Bianzhou bordaient le territoire des bêtes démoniaques du Vaste Marécage.
Les terres frontalières faisaient face au clan de bêtes du lac du Python Céleste, et la région de Yang au clan du Lion de Terre : toutes deux subissaient une pression immense lors des marées de bêtes.
Seule Qingzhou, nichée au cœur du royaume de Chu, avait été épargnée par les marées de bêtes depuis plus de cinq siècles.
C'était la première fois qu'Elian quittait Bianzhou pour la région de Yang. L'une des neuf régions du royaume de Chu, la région de Yang se divisait en trois comtés : Boyang, Jiaoyang et Yunyang.