En silence, Elian tendit une Pilule de Rassemblement de l'Essence à Chen Nianchuan.
Nianchuan prit la pilule, s'inclina profondément et s'en alla. Sa silhouette qui s'éloignait respirait un mélange de détermination et de défi.
En le regardant partir, Elian sentit son cœur s'alourdir sans savoir pourquoi. Il ne put s'empêcher de se rappeler comment, plus de vingt ans auparavant, le Sixième Ancien, Chen Qingmeng, lui avait fait ses adieux au même endroit en lui laissant ses notes d'alchimie.
Même au sommet de sa forme, et avec l'aide de la Pilule de Rassemblement de l'Essence, Nianchuan n'avait pas plus de vingt pour cent de chances de réussir.
« Nianchuan ! » appela Elian, les yeux sur sa silhouette qui s'éloignait.
« Avec l'esprit de ton père, tu réussiras ! »
Au loin, la silhouette s'arrêta, se retourna vers Elian avec un léger sourire et répondit :
« Avec ta bénédiction, j'établirai mes fondations. »
Puis il éclata d'un grand rire, sa confiance retrouvée, et s'éloigna d'un pas résolu.
***
Après avoir dit au revoir aux cultivateurs du mont Qingyuan, Elian regagna l'île de Linghu avec Xianling et Xianyan. Une fois rentrés, le frère et la sœur entrèrent en retraite fermée pour tenter leur percée vers l'Établissement des Fondations.
Deux mois passèrent en un clin d'œil. Un jour, Elian fut tiré de sa cultivation par une bonne nouvelle : Chen Xianling avait réussi sa percée vers l'Établissement des Fondations et devenait le sixième cultivateur de l'Établissement des Fondations de la famille.
Son succès sembla inspirer sa sœur cadette : trois jours plus tard, Chen Xianyan franchit à son tour le pas et devint le septième cultivateur de l'Établissement des Fondations de la famille.
Peu après, le mont Qingyuan envoya des nouvelles mitigées. Malgré sa Pilule d'Établissement des Fondations, Chen Qingyu avait échoué. En l'apprenant, Chen Changming, âgé de cent dix-sept ans, s'effondra de désespoir et s'éteignit quelques jours plus tard.
Contre toute attente, Chen Nianchuan, lui, déjoua les pronostics. Porté par l'esprit de son défunt père et résolu à affronter une mort presque certaine, il réussit sa périlleuse tentative et devint le huitième cultivateur de l'Établissement des Fondations de la famille.
Comme Lin Baiqi de la famille Lin avant lui, Nianchuan était parvenu à établir ses fondations juste avant ses cinquante ans. Son potentiel égalerait sans doute, voire dépasserait, celui de Xianling et Xianyan, qui avaient percé à moins de trente ans.
Avec trois nouveaux cultivateurs de l'Établissement des Fondations, la famille se retrouvait soudain riche en forces vives, et l'on donna un banquet pour célébrer l'événement.
Cette hausse du nombre de cultivateurs de l'Établissement des Fondations exigeait de nouvelles règles. Elian et le vieux chef du clan réunirent les cultivateurs de l'Établissement des Fondations de la famille pour mettre en place un nouveau système.
Les principales décisions furent les suivantes.
Accès au rang d'Ancien : seuls les cultivateurs de l'Établissement des Fondations pourraient devenir Anciens de la famille et prendre part à sa direction.
Charges tournantes : les Anciens de l'Établissement des Fondations se relaieraient dans leurs fonctions, comme la garde des veines spirituelles de la famille.
Par exemple, les gardiens de l'Établissement des Fondations de la veine de Fer Noir et du marché de Yuyang changeraient tous les cinq ans. En période critique, plusieurs Anciens pourraient remplacer le vieux chef du clan à la tête de Pingyang.
Nouvelle exploitation : la famille entreprit de mettre en valeur, de façon limitée, sa cinquième veine spirituelle du deuxième rang, la grotte de Yang Yuanqing dans les vastes terres sauvages. Un cultivateur de l'Établissement des Fondations et quelques cultivateurs du Raffinement du Qi furent chargés d'y superviser la culture du riz spirituel sur une douzaine d'arpents de champs, devant la grotte.
Le riz spirituel n'avait pas une grande valeur, mais il donnait une récolte chaque année, et l'on pourrait vite abandonner les champs si la marée de bêtes atteignait la région. Ces rizières rapportaient quelques centaines de pierres spirituelles par an, de quoi couvrir les besoins en énergie spirituelle d'un cultivateur de l'Établissement des Fondations et alléger un peu les charges de la famille.
Changements financiers :
Avec huit cultivateurs de l'Établissement des Fondations, les dépenses annuelles de la famille grimpèrent en flèche.
Les allocations annuelles des six cultivateurs du stade initial de l'Établissement des Fondations s'élevaient en tout à mille huit cents pierres spirituelles. Les cultivateurs du stade intermédiaire recevaient quatre cents pierres spirituelles par an. Elian et le vieux chef du clan, en tant que dirigeants, recevaient chacun six cents pierres spirituelles par an.
Au total, ces allocations dépassaient trois mille pierres spirituelles par an : il fallait bien soutenir les progrès des Anciens de l'Établissement des Fondations.
De plus, pour faire émerger davantage de cultivateurs avancés du Raffinement du Qi, la famille augmenta de cinquante pour cent les allocations de tous les cultivateurs à triple racine spirituelle, et ceux à double racine reçurent dix pierres spirituelles de plus par an.
Hausse des revenus :
Heureusement, les revenus de la famille avaient nettement augmenté.
L'île de Linghu, désormais veine spirituelle du deuxième rang, grade intermédiaire : ses viviers spirituels et ses champs agrandis rapportaient plus de deux mille pierres spirituelles par an.
La montagne du Fer Noir : avec ses rizières spirituelles, elle rapportait plus de mille pierres spirituelles par an.
La grotte de Yang Yuanqing : quelques centaines de pierres spirituelles par an.
Le marché de Yuyang : ses taxes régulières rapportaient mille cinq cents pierres spirituelles par an.
Autres activités : le commerce de l'essence des cinq éléments et divers revenus portaient le total annuel de la famille à plus de six mille pierres spirituelles.
Malgré la hausse des allocations et l'élargissement des charges, la famille dégageait encore un excédent annuel de mille cinq cents à mille six cents pierres spirituelles. La famille Chen, autrefois pauvre, comptait désormais parmi les plus riches clans de l'Établissement des Fondations, et aspirait à atteindre le rang du Palais Pourpre.
La population florissante, grâce à l'assouplissement des règles sur les naissances, y contribuait aussi. Beaucoup de jeunes avaient maintenant la vingtaine et étaient prêts à servir la famille.
La famille stable et prospère, le rôle d'Elian se limitait désormais aux grandes décisions plutôt qu'aux affaires courantes. Il passait le plus clair de son temps à cultiver dans le cadre paisible de l'île de Linghu.
***
Six années s'écoulèrent rapidement.
Cette année-là revenait le commerce de l'essence des cinq éléments. Elian n'avait plus besoin de passer des mois en allers-retours : Chen Qingwan et Chen Qinghao menèrent la délégation au mont Tianxu pour conclure l'échange.
Un jour qu'Elian cultivait en absorbant l'essence du soleil et de la lune, il remarqua une lumière d'épée qui approchait. Chen Xianyan se posa devant lui et descendit de son épée volante.