Dix jours plus tard, Elian regagna le comté de Yu sur son Épée du Vide Ardent.
Au lieu de rejoindre l'île de Linghu, il se rendit directement à Pingyang pour voir le vieux chef du clan, qui venait de sortir de retraite fermée.
Les blessures de Chen Changxuan étaient désormais presque guéries ; il ne lui fallait plus qu'un an de repos pour se rétablir complètement.
Elian lui annonça qu'il rapportait trois Pilules d'Établissement des Fondations et le Vaisseau Pourfendeur de Démons des Sept Étoiles.
À la vue des pilules et du trésor, le vieux chef du clan fut transporté de joie.
« Abattre la bête du Palais Pourpre était périlleux, mais obtenir deux trésors magiques du troisième rang et trois Pilules d'Établissement des Fondations, c'est une surprise incroyable.
« Il est vrai qu'un grand risque apporte souvent une grande récompense. Si ce n'était pas aussi dangereux, je songerais moi-même à chasser les bêtes du Palais Pourpre », plaisanta-t-il.
Elian rit. Chasser les bêtes du Palais Pourpre n'était pas aussi simple qu'il y paraissait. À eux deux, le vieux chef du clan et lui valaient six cultivateurs du stade avancé de l'Établissement des Fondations. Pourtant, face à une bête du stade initial du Palais Pourpre en pleine santé, leurs chances de survie resteraient minces.
Contenant son exaltation, le vieux chef du clan demanda :
« Comment comptes-tu répartir ces Pilules d'Établissement des Fondations ? »
Elian réfléchit un instant avant de répondre.
« Dans la famille, il n'y a que sept cultivateurs du neuvième niveau du Raffinement du Qi de moins de soixante ans. Avec la marée de bêtes qui menace, mieux vaut employer ces pilules vite pour renforcer nos forces. Mais trois d'entre eux, Nianming, Nianguo et Nianfeng, viennent tout juste d'atteindre le neuvième niveau et auront besoin d'au moins cinq ou six ans de raffinement.
« Parmi les candidats qui conviennent, il ne reste que l'oncle Qingyu, Nianchuan, et le frère et la sœur, Xianling et Xianyan. »
Le vieux chef du clan identifia rapidement les personnes dont parlait Elian et délibéra.
« Xianling et Xianyan ont tous deux moins de trente ans. S'ils prennent les pilules maintenant, ils auront encore une chance d'accéder plus tard au Palais Pourpre. Ces deux pilules doivent leur revenir en priorité.
« Quant à Qingyu et Nianchuan… » Il hésita.
Chen Qingyu était le dix-septième fils de Chen Changming. Dans son grand âge, à quatre-vingt-dix-neuf ans, Chen Changming avait héroïquement activé les drapeaux du Feu Divin du Soleil Ardent pour éliminer l'ennemi de la famille, le Vieux Démon Zhang, apportant une contribution immense au clan.
Aujourd'hui âgé de cent dix-sept ans, Chen Changming voulait voir Qingyu établir ses fondations avant de mourir.
Chen Nianchuan, lui, était le plus jeune fils du Deuxième Ancien, Chen Qinghe. Les contributions du Deuxième Ancien à la famille étaient connues de tous. Avant sa mort, il avait refusé de prendre une Pilule d'Établissement des Fondations et l'avait laissée à la famille.
Les deux candidats plaçaient Elian et le vieux chef du clan devant un dilemme.
Après mûre réflexion, Chen Changxuan déclara :
« Tous deux ont une triple racine spirituelle, des talents et des mérites semblables. Mais Nianchuan n'a que quarante-neuf ans ; il peut se permettre d'attendre une autre occasion.
« Qingyu, lui, a déjà cinquante-huit ans. Il ne peut plus attendre. Cette pilule doit revenir à Qingyu. »
Elian se sentait partagé. Les occasions d'obtenir une Pilule d'Établissement des Fondations étaient rarissimes. Il ne restait que douze ans d'attente possible à Nianchuan, et avec la marée de bêtes qui approchait, les chances de la famille d'obtenir d'autres pilules étaient minces.
« Hélas… » Elian soupira profondément ; il ne voyait pas de meilleure solution.
Chassant ces pensées, il se rappela le refus de Jiang Linglong d'évoquer son passé et demanda :
« Patriarche, savez-vous quelque chose de la côte de la mer de l'Est ? »
« La côte de la mer de l'Est ? » Le vieux chef du clan fronça les sourcils.
« Cette région est séparée de la Désolation de l'Est par d'innombrables montagnes et rivières. Même un cultivateur de l'Âme Naissante aurait besoin d'une formation de téléportation interrégionale pour l'atteindre.
« Vu la distance, je ne sais presque rien de cette région. »
« Savez-vous si de grands événements s'y sont produits ces derniers siècles ? » insista Elian.
Le vieux chef du clan réfléchit un instant avant de répondre :
« Il y a deux cents ans, un événement a ébranlé le monde dans la mer de l'Est : une catastrophe de l'abîme démoniaque, qui survient une fois tous les mille ans. Elle a fait grand bruit.
« Mais vu la distance, je n'en connais pas les détails. Les ancêtres du Noyau d'Or du royaume de Chu, mieux informés, en savent peut-être davantage. »
« Une catastrophe millénaire de l'abîme démoniaque ? » Elian fronça les sourcils. Ces informations ne lui apprenaient rien du passé de Jiang Linglong, mais la date coïncidait avec son arrivée dans la Désolation de l'Est : il y avait peut-être un lien.
Faute de détails, et sentant que le vieux chef du clan n'en savait guère plus, Elian n'insista pas. Il comprit que Jiang Linglong taisait sans doute son histoire pour lui épargner une pression inutile.
'Tant pis. Pour l'instant, le plus important est de cultiver avec assiduité.'
Après avoir pris congé du vieux chef du clan, Elian ne s'attarda pas à Pingyang et se rendit directement au mont Qingyuan.
De retour au mont Qingyuan, il réunit tous les cultivateurs du neuvième niveau du Raffinement du Qi du clan et annonça la répartition convenue des Pilules d'Établissement des Fondations.
Xianling et Xianyan, ainsi que Chen Qingyu, reçurent leurs pilules avec des Pilules de Rassemblement de l'Essence, fous de joie.
'Combien d'entre eux réussiront à établir leurs fondations ?' se demanda Elian en les regardant partir, partagé entre l'espoir et l'angoisse.
Bien des aînés de la famille s'étaient montrés très prometteurs dans leur jeunesse. Le Premier et le Deuxième Anciens, en particulier, avaient été des talents exceptionnels de la génération « Qing ». Pourtant, le sort leur avait fait manquer leur chance d'établir leurs fondations.
« Quel dommage », soupira Elian. Il s'apprêtait à retourner sur l'île de Linghu quand Chen Nianchuan s'approcha de lui.
Nianchuan hésita avant de parler.
« Frère Elian. »
Elian s'arrêta et le regarda.
« Frère aîné, c'est à propos de la Pilule d'Établissement des Fondations ? »
« Je comprends », l'interrompit Nianchuan d'un ton calme.
« L'oncle Qingyu en a plus besoin que moi. Ce n'est pas pour ça que je suis venu. »
« Alors de quoi s'agit-il ? » demanda Elian.
« J'ai entendu dire que tu avais récemment raffiné six Pilules de Rassemblement de l'Essence. Il t'en reste ? »
« Tu veux tenter l'Établissement des Fondations par toi-même ? » Les pupilles d'Elian se contractèrent, et il dit d'un ton tranchant : « Sans Pilule d'Établissement des Fondations pour réduire le risque, l'échec, c'est la mort. Tu en es certain ? »
Nianchuan ne répondit pas tout de suite. Il tourna son regard vers la flamme vacillante d'une bougie dans un coin ; ses yeux brillaient de résolution.
« Quand mon père a décidé de tenter l'Établissement des Fondations, il a parlé avec moi toute la nuit.
« Je ressemble beaucoup à mon père. Voir ses difficultés, c'était comme contempler mon propre avenir, quelques dizaines d'années plus tard.
« Cette silhouette frêle et vieillissante, qui attend la mort sans aucun espoir pour l'avenir…
« Peux-tu comprendre ce que ça fait ? »