« Moi, Jiang Linglong, j'ai toujours su clairement ce que j'aime et ce que je déteste. Si quelque chose me plaît, pourquoi aurais-je besoin d'une raison ? Et pourquoi me soucierais-je de ce que pensent les autres ? »
Elle se tourna soudain vers Elian ; son image se reflétait au fond de ses yeux.
« S'il te faut une raison… c'est parce que tu es la personne la plus belle que j'aie jamais vue. »
Elian : « … »
« Bien sûr, ton talent est exceptionnel lui aussi. Qu'un cultivateur aux cinq racines spirituelles atteigne seul l'Établissement des Fondations… ton potentiel est bien plus grand que tu ne l'imagines. »
« Cinq racines spirituelles, un grand potentiel ? » Les pupilles d'Elian se contractèrent, et il ne put s'empêcher de demander : « Que voulez-vous dire ? »
« Parce qu'il existe trois qualités de Noyau d'Or… » Jiang Linglong reporta son regard sur le paysage enneigé et commença à expliquer.
Quand un cultivateur franchissait le stade du Noyau d'Or, la qualité de son noyau dépendait de ses fondations. Il en existait trois sortes.
La première était le Noyau d'Or de qualité inférieure, formé avec l'aide d'objets extérieurs comme les fruits spirituels des cinq éléments. Cette méthode facilitait la percée, mais donnait une énergie spirituelle plus douce et une essence moins pure.
Les cultivateurs au Noyau d'Or de qualité inférieure avaient souvent des fondations instables. Sans aide extérieure, leurs chances d'accéder à l'Âme Naissante étaient presque nulles. Même avec des trésors comme les Pilules de l'Âme Naissante, ils restaient souvent bloqués au stade initial de l'Âme Naissante.
La deuxième était le Noyau d'Or de qualité intermédiaire, obtenu sans aide extérieure. Ces cultivateurs étaient souvent doués par nature, et leur noyau était plus puissant et de meilleure qualité. Avec un tel noyau, ils avaient vingt pour cent de chances d'atteindre seuls l'Âme Naissante, et quarante à cinquante pour cent avec une aide extérieure.
La troisième était le rare Noyau d'Or de qualité supérieure. Pour le former, un cultivateur devait renoncer à toute aide extérieure lors de chaque grande percée, depuis l'Établissement des Fondations.
Progresser sans aide étant extrêmement difficile, les cultivateurs au Noyau d'Or de qualité supérieure étaient rarissimes. D'ordinaire, seuls ceux qui possédaient des racines spirituelles célestes avaient une mince chance d'y parvenir. Sauf mort prématurée, ils avaient quatre-vingts à quatre-vingt-dix pour cent de chances d'atteindre l'Âme Naissante avec une aide extérieure, et quarante à cinquante pour cent même sans.
Selon la légende, ceux qui devenaient Seigneurs Taoïstes dans le Domaine du Nuage Pourpre avaient presque tous formé un Noyau d'Or de qualité supérieure, et avaient été en leur temps de célèbres grands maîtres du Noyau d'Or.
« Ceux qui forment un Noyau d'Or de qualité supérieure sont presque destinés à devenir de grands maîtres du stade avancé de l'Âme Naissante, s'ils ne tombent pas avant l'heure », dit Jiang Linglong en reportant son regard sur Elian.
« Je suis née avec des racines spirituelles célestes. À quinze ans, j'ai atteint seule l'Établissement des Fondations, et à vingt-huit ans, j'ai accédé au Palais Pourpre sans recourir à aucune aide extérieure comme le Jade du Soleil Pourpre.
« Et pourtant, deux cents ans plus tard, sais-tu pourquoi je suis toujours au Palais Pourpre ? »
Le cœur d'Elian frémit ; il était stupéfait, une fois de plus.
Tout le monde savait que Jiang Linglong excellait en alchimie, en formations, en forge et en talismans, un talent sans pareil. Mais nul n'aurait pu imaginer l'étendue de ses accomplissements.
Réprimant sa stupeur, il hasarda :
« Est-ce parce que vous visez un Noyau d'Or de qualité plus haute encore ? »
Jiang Linglong acquiesça calmement.
« La légende parle d'un Noyau d'Or supérieur même au Noyau d'Or de qualité supérieure. On l'appelle le Noyau d'Or Suprême. On dit que ceux qui le forment ont l'allure des immortels.
« Le Noyau d'Or Suprême porte aussi un autre nom : le Noyau d'Or Suprême Primordial des Cinq Éléments. »
« Quoi ? » Elian écarquilla les yeux, sous le choc.
« Oui, c'est bien ce que tu penses, poursuivit Jiang Linglong.
« Pour former un Noyau d'Or Suprême, il ne faut recourir à aucune aide extérieure, ni Pilule d'Établissement des Fondations ni Jade du Soleil Pourpre. De plus, le cultivateur doit posséder les cinq racines spirituelles. »
Elle hocha légèrement la tête, d'un ton posé.
« Une fois formé, le Noyau d'Or Suprême confère une puissance de combat et un potentiel bien supérieurs à ceux des autres cultivateurs du même royaume.
« Pour former un Noyau d'Or Suprême de Yin Pur, j'ai passé deux cents ans à parfaire mes racines spirituelles. De racines spirituelles célestes, je suis passée à quatre racines spirituelles. Aujourd'hui, il ne me reste plus qu'un pas. »
Son regard se posa sur Elian.
« Toi, en revanche, tu es né avec cinq racines spirituelles et tu as atteint l'Établissement des Fondations avant tes vingt-cinq ans. Tant que tu évites toute aide extérieure et que tu atteins seul le Noyau d'Or, tu pourras former un Noyau d'Or Suprême de Yang Pur. »
Elian comprit enfin que les cinq racines spirituelles n'étaient pas un handicap, mais une occasion rare de s'élever vers l'immortalité.
La plupart des cultivateurs aux cinq racines spirituelles, pourtant, progressaient avec une lenteur désespérante. Sans un soutien solide, ils épuisaient leur durée de vie avant même d'atteindre le stade intermédiaire du Raffinement du Qi. Beaucoup ne touchaient même pas le seuil de l'Établissement des Fondations ; quant à former un Noyau d'Or Suprême, n'en parlons pas.
Un cultivateur aux cinq racines spirituelles avait besoin de dizaines d'années de raffinement minutieux rien que pour consolider son Raffinement du Qi sans aide extérieure. Même avec le soutien d'un Seigneur Taoïste, produire un Noyau d'Or Suprême était presque impossible.
« Dès notre rencontre, j'ai su que tu étais différent, dit Jiang Linglong. Nous sommes de la même espèce. Seuls les gens comme nous peuvent aller jusqu'au bout. »
Elle contemplait l'immensité enneigée des terres sauvages ; ses yeux reflétaient le tumulte du monde des mortels.
« Et je suis la seule à pouvoir t'accompagner sur ce chemin. »
Elian écoutait en silence ; il percevait une pointe de solitude dans sa silhouette. Son cœur se serra sans qu'il sût pourquoi, et il ne put s'empêcher de demander :
« Que s'est-il passé autrefois pour que vous quittiez la mer de l'Est pour ces terres désolées ? »
L'air se figea. Jiang Linglong restait immobile sous son ombrelle ; son silence était en soi une réponse.
On eût dit une âme errante, debout sans un bruit sur la terre enneigée, à pleurer ceux qui n'étaient plus.
Le temps passa, et la tempête de neige s'apaisa. Enfin, elle dit doucement :
« Ces gens et ces événements sont enterrés dans le passé.
« Avec ta cultivation actuelle, tu n'es pas prêt à les connaître. »
Elian ne dit rien ; son regard s'attardait sur sa silhouette solitaire. Un souvenir lui revint, vieux de plusieurs années.
Cette nuit-là, en apprenant la mort du Deuxième Ancien, il avait joué de la cithare sous la pluie. Elle avait tenu une ombrelle au-dessus de lui pour l'abriter de l'orage.
Il était alors comme une âme errante, tout comme elle à présent. Ils se ressemblaient tant : deux âmes sœurs sur le même chemin.
Dans un éclair de lucidité, Elian comprit ses propres sentiments, et surtout ceux de Jiang Linglong. Plongeant son regard dans le sien, il parla avec impulsivité, mais sincèrement :
« Quoi qu'il nous attende, quoi que vous ayez à affronter, je marcherai sur ce chemin avec vous. »
Elle le regarda, et ses yeux rencontrèrent sa résolution inébranlable.
La neige tombait doucement et recouvrait les vastes terres sauvages d'une épaisse couche immaculée. Debout au sommet d'une montagne solitaire, elle se fondait dans le paysage, tel un portrait hors du temps.
La voie de l'immortalité était solitaire, et sa route s'étirait sans fin.
Le passé était comme une longue nuit, et les souvenirs ressemblaient à un rêve.
Elle songeait à son passé, le regard lointain. Après un long silence, ses lèvres s'étirèrent en un léger sourire.
« Du clan Jiang, il ne reste que moi. Si tu es à mes côtés sur ce chemin, je n'aurai plus à marcher seule.
« Je crois que ce sera merveilleux. »