« Il s'est servi d'un obstacle pour en détruire un autre ? »
« Et à mains nues... ? »
« C'est pour ça qu'il n'a pas apporté d'arme ? »
Les autres candidats regardaient, ébahis.
Bien sûr, il y en avait encore pour ricaner de Kusto parce qu'il était un ancien esclave.
« Voilà ce que c'est, d'être un sauvage. Tout ce qu'il sait faire, c'est cogner. »
« On a eu le meilleur des chevaliers, et maintenant le meilleur des esclaves. »
Mais les trois Valkyria semblaient impressionnées.
Kusto poursuivait sa traversée du labyrinthe en retournant les pièges les uns contre les autres.
Ce qu'il ne pouvait pas régler ainsi, il le réglait au corps à corps.
À un moment, il alla même jusqu'à arracher du sol l'un des pantins en forme de taupe pour s'en servir contre un obstacle.
Sa force était incroyable.
Il n'avait aucune technique raffinée, mais on voyait clairement les traces de savoir-faire qu'il avait forgés seul, au fil d'années passées à survivre.
« Waouh ! »
« Oui ! C'est ça ! »
« Il a vraiment réussi ! »
Les candidats l'acclamaient comme s'ils assistaient à un match.
Même les Valkyria hochaient la tête au rythme des mouvements de Kusto.
Elles ne se contentaient plus de le juger.
Elles profitaient du spectacle.
Les commissures des lèvres d'Edith se relevèrent.
'Enflammer le public. C'est ça, l'étoffe d'une star.'
Et passer juste après David créait entre les deux un contraste inattendu.
Les deux hommes étaient aux antipodes l'un de l'autre, si bien que leurs prestations seraient forcément comparées, et à l'avantage de chacun.
'Ouf, tant mieux.'
Kusto sortit du labyrinthe et gravit calmement les marches jusqu'à se tenir devant les juges.
Comme si elle n'attendait que lui, Mila demanda :
« Comment avez-vous eu l'idée de tout résoudre à mains nues plutôt qu'avec une arme ? »
Kusto s'apprêtait à répondre, mais Amont l'interrompit.
« Nous avions clairement demandé à chacun d'apporter une arme. Si bien que vous ayez traversé le labyrinthe, ne pas vous être préparé correctement justifie une pénalité. Pourquoi avez-vous fait ça ? »
Edith tressaillit devant le jugement glacial d'Amont.
Kusto, lui, répondit calmement.
« Venir jusqu'à la capitale m'a coûté très cher. J'ai dépensé tout ce que j'avais. »
« Pardon ? »
« J'ai même vendu l'arme que je possédais, alors je n'avais plus de quoi en acheter une autre. »
« ... »
Amont ouvrit la bouche, sans voix.
C'est alors qu'à côté d'elle, un son étouffé se fit entendre.
« Hé... héhéhéhé... »
C'était Ines.
Les autres juges la dévisagèrent, sidérées.
Le fait qu'Ines ait ri les stupéfiait davantage que la réponse de Kusto.
Remarquant leurs regards, Ines reprit aussitôt un air impassible et demanda froidement :
« Quoi qu'il en soit, une armure, une arme, un cheval et l'esprit chevaleresque sont le strict minimum que doit posséder un chevalier. Vous n'avez aucun des quatre. »
Edith en resta abasourdie.
'Tu viens littéralement de te moquer de lui ! Comment tu peux redevenir comme ça d'un coup ?!'
Kusto répondit sans que son expression change le moins du monde.
« J'en voulais. Je n'avais simplement pas les moyens. Comme vous le voyez, ma situation n'est pas vraiment favorable. »
Cela fit taire même Ines.
Si elle insistait davantage, elle passerait pour quelqu'un d'odieux.
'Il a raison, cela dit. Devenir un vrai chevalier, ça coûte une fortune.'
L'adoubement était pratiquement un privilège réservé à ceux qui avaient de l'argent.
Un roturier qui voulait devenir chevalier devait d'abord se tuer à la tâche pour économiser assez.
'Les Di Eques sont tout l'inverse de cette tradition.'
N'importe qui pouvait devenir chevalier s'il gagnait le soutien du peuple.
Même quelqu'un qui n'avait rien pouvait partir de tout en bas et devenir chevalier.
C'était là tout l'esprit des Di Eques.
'Et Kusto colle parfaitement au rôle !'
Il pouvait devenir un symbole d'espoir pour tous ces gens tout en bas de l'échelle qui rêvaient de devenir Di Eques.
'Ce qui veut dire qu'il peut capter leur attention, et leur soutien !'
Edith eut du mal à réprimer un sourire satisfait.
Elle écouta plutôt Amont, qui reprenait la parole.
« Quoi qu'il en soit, merci de votre participation. Mais on peut s'entraîner à l'épée avec une simple branche. Connaissez-vous des techniques d'épée académiques ? »
« Non. »
« Et des techniques de lance ? »
« Non. »
« Hum... »
Même en tenant compte du passé d'esclave de Kusto, rien ne justifiait de lui accorder le premier grade.
Les trois juges en discutèrent entre elles avant d'annoncer le résultat.
« Deuxième grade. »
« Merci. »
« Désormais, apprenez l'escrime et les autres techniques dans les règles. C'est compris ? »
« Oui. »
Amont lui adressa un sévère avertissement.
Puis elle marmonna entre ses dents :
« J'ai envie de l'entraîner. Il a du talent. »
Edith écarquilla les yeux.
'Vous n'avez pas passé tout ce temps à le critiquer ?'
Elle ne comprenait décidément pas la façon de penser des chevaliers.
***
Nom : Kusto
Surnoms : le Chevalier qui a gravé son passé, le Monstre aux mains nues, Mets au moins une armure, etc.
Grade : deuxième grade
Combat à mains nues : A
Maniement des armes : F
Magie : -
Esprit chevaleresque : -
Intelligence : -
Particularités : porte une marque d'esclave mais reste d'une assurance remarquable. Il semble avoir une raison de ne pas avoir effacé la marque.
***
« Ce salaud a eu le deuxième grade ? Plus haut que moi ? »
Les candidats affalés dans les sections du quatrième et du cinquième grade marmonnaient avec rancœur.
Kusto fit semblant de ne pas les entendre et prit place dans la section du deuxième grade.
Puis, assez fort pour qu'ils l'entendent, il murmura :
« Elle est confortable, cette chaise. »
Il voyait le sommet de leurs crânes tandis qu'ils bouillaient de frustration.
'Plus ton grade est élevé, plus tu vois loin vers le bas.'
'Ils savent vraiment rendre le classement gratifiant.'
Certains candidats qui avaient reçu les grades les plus bas pleuraient même.
'Le Cartamen compte vraiment autant que ça ?'
Kusto en avait déjà entendu le nom, mais pour quelqu'un qui avait passé sa vie en esclavage, il n'avait jamais compris ce que le Cartamen représentait pour ceux qui vivaient par l'épée.
Maintenant qu'il le voyait de ses propres yeux, cela semblait avoir bien plus de sens qu'il ne l'avait imaginé.
Il leva la tête.
David était assis avec élégance dans la section du premier grade.
Il y a peu encore, ils étaient assis côte à côte.
À présent, David semblait inaccessiblement loin au-dessus de lui.
Et cette vue donnait à Kusto l'envie de grimper là-haut, lui aussi.
'Alors c'est ça que ressentent tous les autres.'
'Si c'est comme ça...'
'Alors faisons les choses comme il faut.'
Le deuxième grade qu'il avait reçu n'était pas mauvais du tout.
'J'ai décidé de participer, alors j'ai tout donné.'
Ne pas utiliser d'arme avait marché, aussi.
Choisir de ne compter que sur ses capacités physiques lors de la première évaluation avait été délibéré.
Même s'il avait utilisé une épée, l'escrime qu'il avait apprise sur le tas comme esclave gladiateur aurait fait piètre figure aux yeux des juges.
Si sûrement qu'il ait traversé le labyrinthe, on lui aurait reproché son manque de formation.
Ici, les techniques enseignées dans les règles de l'art seraient très prisées.
Si fort qu'il soit, son maniement maladroit d'une arme lui aurait inévitablement valu une mauvaise note.
Montrer un niveau médiocre aux armes aurait abîmé son image dès le départ.
'Alors j'ai préféré leur montrer mon potentiel. Un potentiel sans limites.'
Se présenter les mains nues et sans arme pour prendre les juges au dépourvu, ça avait été amusant aussi.
'En tout cas, ça a marché.'
S'il avait du potentiel, il pourrait toujours apprendre l'escrime plus tard.
D'ailleurs, l'une des juges le lui avait même conseillé.
Kusto leva de nouveau les yeux vers la section du premier grade.
'Je vais grimper là-haut.'
'Jusqu'à cette place.'
***
L'évaluation d'admission touchait à sa fin.
À ce stade, Edith avait ajouté plusieurs noms à son carnet.
...
Particularités : dirige un orphelinat.
...
C'est alors que des voix s'élevèrent de la section du cinquième grade.
« C'est injuste. Ils ont donné le premier grade à ce directeur d'orphelinat juste parce qu'il aurait du potentiel, alors qu'il n'a aucune base. »
« Les juges se sont fait avoir par son histoire larmoyante ? Il faisait même pitié. »
Ce n'était pas le cas, mais Edith se sentit quand même étrangement coupable.
Elle tourna vite la page.
...
Surnom : major de l'Académie
...
« Mais pourquoi le meilleur élève de l'Académie participe-t-il au Cartamen ? »
Edith s'interrompit.
« Ce n'est pas de la triche, de calculer le schéma des pièges pour les éviter ? »
« Ce salaud vient d'une famille pauvre comme Job, mais il paraît qu'il est célèbre à l'Académie pour son ambition démesurée. »
Edith se dépêcha de tourner cette page aussi.
'Comme prévu, ceux qui sortent du lot finissent par alimenter les conversations des autres candidats.'
Au moins, ceux dont on parlait avaient de bons grades.
Même si la moitié des candidats qui se distinguaient le faisaient pour de mauvaises raisons.
Mila tenta gaiement de réconforter Edith.
« Votre Altesse, les candidats sont un peu décevants. Ça doit être dur de les regarder se ridiculiser comme ça. Courage ! »
'Ce n'est pas comme si je détestais ça.'
Ils faisaient peine à voir, mais ils n'étaient pas complètement inutiles.
Plus il y avait de profils atypiques, plus il était facile de bâtir une compétition divertissante.
Après tout, il faut de l'ombre pour que la lumière brille.
« Alors, faisons venir notre dernier candidat, le numéro 100. »
Edith avait parlé sans réfléchir, puis se figea.
Les sourires disparurent aussi du visage des juges.
Au même moment, une bannière descendit des airs.
Le visage d'un traître y apparut.
Plusieurs candidats qui avaient déjà reçu leur grade se mirent à huer.
Mais Dimitri, debout devant le labyrinthe, laissait calmement luire ses yeux rouges.
« Candidat n°100, Dimitri Cassel. Je viens de Bonum, une région célèbre pour ses montagnes enneigées. »
À cet instant, Edith le sentit.
'Il est nerveux.'
'Pas assez pour que quiconque le remarque, mais ce « Dimitri » est nerveux, c'est sûr.'
Sans qu'on lui pose la moindre question, l'évaluation commença.
L'arme de prédilection de Dimitri était l'arc.
Au moment où il bandait son arc pour tirer sur une taupe qui venait de surgir, un épais obstacle en forme de rondin jaillit du mur.
Son extrémité était émoussée, si bien qu'il ne blesserait pas gravement quelqu'un en le heurtant, mais le choc suffisait à déstabiliser son mouvement suivant.
Edith serra les poings sans s'en rendre compte.
'Dimitri, je vous en prie... !'
À cet instant précis, Dimitri bondit dans les airs.
Au lieu d'esquiver le rondin, il atterrit directement dessus et banda son arc vers la boule qui arrivait ensuite.
Puis il sauta sur un autre rondin qui jaillissait du mur et toucha la taupe qui surgissait.
Son timing était parfait.
Il sauta même à terre exactement au bon moment, juste avant que le rondin ne rentre dans le mur.
« C'était quoi, ça ?! »
« J'aurais dû faire pareil ! »
Des cris éclatèrent dans la section des candidats.
« N'importe qui y arriverait, s'il avait le droit d'utiliser des astuces aussi minables. »
'N'importe qui ? Toi ?'
'Tu n'y arriverais pas.'
Edith répliqua en silence à ces voix moqueuses, incapables de reconnaître le talent de Dimitri.
Chaque flèche que Dimitri décochait touchait une taupe ou un obstacle, lui frayant un chemin à travers le labyrinthe.
Quand il sauta sans effort par-dessus un piège dans le sol, même certains des candidats qui le huaient ne purent retenir un souffle d'admiration.
Une fois à court de flèches, il ramassa celles éparpillées au sol et s'en servit comme de lances pour frapper les obstacles sur son chemin.
Il démontra non seulement des techniques orthodoxes, mais aussi une impressionnante capacité à s'adapter à l'imprévu.
Autrement dit, ce fut une prestation quasi parfaite.
Quand Dimitri gravit enfin les marches pour se tenir devant les juges, tout le monde avait reconnu en lui un chevalier capable de rivaliser avec David.
Bien sûr, on ne reconnaissait que son talent.
« Êtes-vous venu ici parce que vous voulez être reconnu ? »
Ines avait posé la question d'un ton tranchant.
'Dimitri, dites non. Je vous en prie, donnez juste la réponse toute faite !'
Edith le suppliait désespérément en pensée.
Mais Dimitri, ce chevalier peu coopératif...
« Oui. »
Edith baissa la tête, désespérée.
Dimitri jeta un coup d'œil à Edith avant de poursuivre.
« Je suis venu ici parce que je veux être reconnu par moi-même. »
Edith releva brusquement la tête, surprise.
Les candidats et les Valkyria murmurèrent devant cette réponse inattendue.
Amont demanda :
« Vous voulez dire que vous ne pouvez pas vous reconnaître vous-même en ce moment ? Vous venez de démontrer d'innombrables techniques de tir transmises par des familles d'archers renommées. Même après tout ça ? »
« Oui. C'est exact. »
Amont et Ines hésitèrent, ne sachant apparemment plus quoi demander.
Puis Mila prit soudain la parole.
« Est-ce parce que vous regrettez d'avoir été chevalier sous le tyran ? »
L'atmosphère de l'arène devint instantanément glaciale.
Les candidats chuchotaient, n'osant pas parler fort.
« Waouh, cette Bouche de vérité... Qu'est-ce qu'on va faire d'elle ? »
« Elle vient de dire tout haut ce que tout le monde sait mais que personne n'osait évoquer. »
Dimitri parut réfléchir.
Edith pria une fois de plus.
'Dites que vous le regrettez ! Arrêtez de faire votre têtu et donnez juste la réponse toute faite !'