Edith soupira.
« Cinquième grade. »
Un grognement collectif s'éleva de la zone d'attente.
« Ouah. Quel désastre. »
« Il est complètement humilié... »
« Est-ce qu'il peut seulement s'en remettre ? Je ne crois pas. »
Incapable d'accepter la réalité, le comte Moncho geignit en agitant sa lance ouvragée.
« J-je suis au cinquième grade ? Pourquoi ? Pourquoi ?! J'ai dépensé une fortune pour mon arme et ma tenue avant de venir... Je veux dire, j'ai mis tant d'efforts dans ma préparation ! »
Les employés traînèrent le comte Moncho, qui pleurnichait toujours, vers les sièges situés derrière l'estrade des juges.
Ces sièges étaient réservés aux candidats ayant terminé leur évaluation, chacun installé selon le grade qu'il avait reçu.
Naturellement, le comte Moncho fut déposé tout en bas, dans la rangée du cinquième grade.
L'évaluation d'admission répartissait les candidats en cinq grades.
Du premier au cinquième grade.
Or, alors que le cinquante-cinquième candidat venait de passer, plus de la moitié d'entre eux avaient déjà reçu le quatrième ou le cinquième grade.
« Pour l'instant, il n'y a que trois candidats qui valent vraiment la peine d'être suivis. »
Tout cela parce que le tyran avait éliminé presque tous les chevaliers réellement dignes de ce titre.
Bien sûr, les grades perdraient de leur importance à mesure que le concours avancerait.
Mais dans les premières étapes, ils étaient un excellent moyen d'imprimer une image de chaque candidat dans l'esprit du public.
'C'était tout l'intérêt de l'évaluation d'admission. En gros, c'est une épreuve préliminaire.'
Le but était de présenter la personnalité de chaque candidat.
C'était pour cela qu'Edith avait préparé ces pièges.
Pour voir leur vrai visage face à des situations qu'ils n'avaient pas prévues.
'Mais si leur vrai visage est aussi pathétique, le public va fuir avant même qu'on ait commencé.'
Elle avait rassemblé cent candidats et, pourtant, elle n'arrivait pas à en tirer un seul plan correct.
'Ils n'ont aucun talent, mais ils débordent de vantardise creuse.'
Un peu de polémique pouvait attirer l'attention.
Mais si les cent candidats étaient tous des catastrophes en mal d'attention, alors le concours lui-même était tout simplement condamné.
Le peuple pourrait-il sincèrement soutenir des candidats pareils ?
C'était le moment où quelqu'un d'impressionnant était censé faire une entrée fracassante.
Par contraste, cette personne paraîtrait plusieurs fois plus impressionnante, grâce à l'effet de halo.
Alors qu'Edith réfléchissait sérieusement au problème, la voix enjouée de Mila retentit à côté d'elle.
« Regardez ! Celui qui va être à la hauteur de toutes nos attentes arrive ! »
La personne qui faisait briller les yeux écarlates de Mila.
Ce n'était autre que David Vertier.
Il ne montrait aucun signe de nervosité.
Amont murmura :
« Il a l'air beaucoup trop détendu. S'il commet la moindre erreur, l'effet pourrait être inverse. »
« Vous pensez vraiment que Sire David ferait une erreur ? »
demanda innocemment Mila.
Ines retroussa le coin des lèvres et secoua la tête.
« On ne sait jamais. Même le singe tombe de l'arbre. »
Edith pesa ses paroles avec soin et imagina David en train de commettre une erreur.
'Si on mettait ça dans la bande-annonce, ça pourrait faire un super plan.'
Edith elle-même observa David avec une petite pointe d'attente.
Mais rien de tel ne se produisit.
David évita tous les pièges tout en abattant de son épée chaque taupe qui surgissait.
Son maniement de l'épée était sans défaut et ses mouvements, gracieux.
Même la surface de ses coupes était d'une netteté invraisemblable, lisse comme du verre.
Un grognement d'un tout autre genre que lors de l'échec du comte Moncho s'éleva de la zone d'attente.
« Ah, franchement. Il ne pourrait pas être un peu moins parfait ? »
« Tu nous fais passer pour des nuls, nous autres. »
« À ce stade, il aurait dû rejoindre les juges. »
Tandis qu'ils se plaignaient, l'épée de David traça dans l'air un arc élégant, tel un papillon.
« Attendez. Ce maniement de l'épée... ? »
Amont se figea soudain.
Edith se tourna vers les juges.
Ines et Mila semblaient elles aussi avoir compris quelque chose.
Ines prit la parole.
« C'est l'escrime de Hugo Vertier. »
« Et ce n'est pas aussi l'épée de Sire Hugo ? La célèbre Épée du Lion bleu. »
Ce fut seulement alors qu'Edith remarqua l'emblème du lion gravé sur la garde de l'épée bleue.
'C'est l'épée que j'ai vue au domaine de Sire David.'
Edith ne l'avait absolument pas remarqué.
Apparemment, les chevaliers avaient vraiment l'œil pour ce genre de choses.
'Il reproduit l'escrime de son frère et se sert de son épée à un moment aussi important. C'est... vraiment touchant.'
Mais, contrairement à Edith, Amont et Ines affichaient une expression froide.
David atteignit bientôt la sortie du labyrinthe.
Il avait franchi l'évaluation avec une telle aisance qu'on aurait moins dit une épreuve qu'une représentation artistique.
Une fois sorti du labyrinthe, David gravit les marches de lui-même et s'arrêta devant l'estrade des juges.
« Il est bien à la hauteur de sa réputation. »
À peine fut-il là que Mila s'exclama, admirative.
« Ne tombez pas sous son charme. »
À l'avertissement d'Edith, Mila se contenta d'éclater d'un rire lumineux.
« Trop tard. »
Amont enchaîna.
« C'était absolument impeccable. Excellent travail. »
Quand on songeait qu'elles avaient passé toute l'évaluation à dire aux candidats des choses comme « Vous ne feriez pas mieux de rentrer chez vous et de mourir ? » ou « Pourquoi ne renoncez-vous pas tout simplement à devenir chevalier ? », c'était presque un éloge somptueux.
« Merci. »
David inclina humblement la tête.
À cet instant, pourtant, le regard d'Amont s'aiguisa.
« Mais pourquoi êtes-vous venu ? »
La question était glaciale.
« Vous êtes déjà chevalier, et vous êtes aussi parfait. Avez-vous vraiment besoin d'être jugé par nous ? »
L'atmosphère de l'arène devint instantanément glaciale.
Même Edith regarda Amont avec surprise.
David, lui, répondit calmement.
« Je ne puis reconnaître l'adoubement que j'ai reçu du tyran. Et devenir Di Eques est le rêve de tout chevalier. »
« Est-ce votre rêve ? Ou êtes-vous venu accomplir le rêve de quelqu'un d'autre à sa place ? »
À la question cynique d'Ines, David parut un instant à court de mots.
Amont et Ines l'avaient percé à jour.
Elles avaient compris que David était venu ici accomplir le rêve inachevé de son défunt frère.
Contrairement à son habitude, David hésita un moment avant de répondre.
« Le rêve de mon frère est mon rêve. »
« Vraiment ? Entendu. »
répondit Ines, sceptique.
Ce fut tout.
Les juges commencèrent leur délibération.
Elle dura plus longtemps que jamais.
'Amont et Ines n'ont pas l'air d'apprécier l'attitude de David.'
Mila, en revanche, insistait pour que sa note repose sur ses capacités.
David restait impassible, mais Edith, qui écoutait à côté d'elles, eut l'impression d'avoir la bouche sèche.
Ce ne fut qu'au bout d'un long moment qu'elles parvinrent enfin à une décision.
Edith lut la note qu'Amont lui tendit.
« Le résultat est... premier grade. »
C'était un résultat inattendu.
Edith avait supposé que sa mauvaise attitude lui coûterait assez de points pour le placer au mieux au deuxième grade.
'Mais j'imagine qu'elles ne pouvaient pas ignorer son talent.'
N'importe qui voyait qu'il était bien supérieur à tous les candidats passés jusque-là.
« Merci. »
David s'inclina poliment avant de monter jusqu'au siège le plus haut, la section du premier grade.
Plusieurs candidats déjà assis là l'applaudirent.
Cependant, peut-être intimidés par l'atmosphère de l'évaluation des juges, les applaudissements furent loin de l'ovation tonitruante que son talent lui aurait normalement valu.
Edith se tourna vers la zone d'attente.
« Candidat n°57, entrez ! »
Le candidat qui suivait David était Kusto.
Lorsque apparut le jeune homme à la peau mate, aux traits acérés et au visage rude mais juvénile, Ines forma malgré elle un « Oh » admiratif du bout des lèvres.
Edith, elle, laissa échapper un soupir.
'Pourquoi faut-il qu'il passe juste après David, le chevalier parfait ?'
Non seulement Kusto était un ancien esclave, mais il n'avait jamais reçu de véritable formation martiale.
On allait forcément le comparer à David.
Et la comparaison serait impitoyable.
'Les juges risquent de le mettre en pièces.'
Aux yeux d'Edith, Kusto était un diamant brut.
Mais dans une situation pareille, ce diamant pourrait bien être jeté avant même d'avoir eu la chance de briller.
Et en plus de ça...
« Il n'a pas d'arme ? »
« Il ne porte même pas d'armure. »
« C'est quoi, cette assurance ? »
Les Valkyria firent chacune un commentaire après avoir examiné l'allure de Kusto.
Même Edith en resta abasourdie.
'Il y va à mains nues ? Mais à quoi est-ce qu'il pense ?'
Il y avait tout de même une chose qui la soulageait.
Les Valkyria n'avaient pas remis en question ses origines.
'Il faut reconnaître ça à nos Valkyria : elles ont de la classe.'
Kusto entra dans le labyrinthe.
Pour une raison quelconque, Edith se sentait aussi nerveuse que si c'était elle qui y entrait.
'Je vous en prie. Je vous en prie. C'est un bien trop bon personnage pour finir en faire-valoir comique.'
La première taupe surgit juste devant les pieds de Kusto.
« Bip ? »
Kusto tressaillit.
L'ordre d'apparition des taupes et la séquence des pièges différaient pour chaque candidat.
C'était justement pour qu'ils ne puissent pas se préparer en observant, depuis la zone d'attente, les candidats passés avant eux.
Kusto ne faisait pas exception.
Il leva le poing, prêt à frapper la taupe.
C'est alors que cela se produisit.
Une boule fendit l'air en se balançant comme un pendule.
Kusto semblait n'y être absolument pas préparé.
'On est fichus.'
Au moment même où Edith se lamentait...
Bang !
Kusto attrapa la boule à mains nues.
Puis il la renvoya droit dans la direction d'où elle était venue.
La flèche à pointe émoussée qui filait vers lui heurta la boule et vola en éclats.