« Cette place me plaît. »
David avait parlé en regardant Kusto, assis à côté de lui.
Il avait tout vu avant d'entrer.
Il avait vu Kusto se faire malmener à cause de sa seule condition.
Autrement dit, c'était un avertissement de David : on ne maltraite pas quelqu'un pour son rang.
Au bout du compte, tout le monde n'eut d'autre choix que de se taire.
Kusto, lui, était décontenancé.
« Elle vous plaît vraiment, cette place ? »
« En tout cas plus que les autres. »
David avait répondu avec un sourire.
Kusto tressaillit.
C'est quoi, ce type qui sourit comme ça à un autre homme quand il lui parle ?
En plus, il avait délibérément choisi de s'asseoir à côté de Kusto, que tous les autres évitaient.
Il a des goûts bizarres ou quoi ?
Méfiant, Kusto détailla rapidement David de la tête aux pieds.
Leurs regards se croisèrent de plein fouet.
Surpris, Kusto détourna aussitôt les yeux, mais c'était déjà trop tard.
Un petit rire étouffé lui parvint.
« Je m'appelle David Vertier. Et vous ? »
Sans le regarder, Kusto répondit comme si cela ne l'intéressait pas le moins du monde.
« Kusto. »
David se pencha légèrement vers lui.
Sans se soucier du sursaut de Kusto, il murmura :
« Il y a des orbes d'enregistrement installés partout dans l'arène. »
« ?! »
À ces mots, Kusto jeta prudemment un regard autour de lui.
Ce n'est qu'alors qu'il remarqua les orbes d'enregistrement habilement dissimulés dans toute l'arène.
L'invitation mentionnait bien que des orbes d'enregistrement seraient installés.
Chaque épreuve serait filmée.
Les images seraient montrées au public et serviraient au vote.
Mais les orbes avaient été placés si naturellement qu'ils se fondaient dans le décor, si bien que les candidats n'y prêtaient pas attention.
Si les gens n'y font pas attention, même leurs moments les plus provocants seront capturés en entier.
Edith comptait apparemment monter les images enregistrées avant de les diffuser.
Sa technique de montage vidéo est vraiment si avancée ?
À la connaissance de Kusto, on ne savait faire que des choses simples, comme raccourcir une longue séquence.
Quoi qu'il en soit, les orbes d'enregistrement avaient été installés si naturellement qu'il en avait complètement oublié l'existence.
Le comte Moncho et les autres aussi.
Tous, sauf cet homme étrange assis à côté de lui.
« Je ne sais pas qui c'est, mais je dois reconnaître qu'elle a l'œil. »
« Vous ne savez pas qui c'est ? »
David semblait légèrement surpris.
Kusto avait passé son enfance comme esclave, puis sa vie à survivre tant bien que mal comme mercenaire. Il n'avait jamais eu le temps de s'intéresser aux gens célèbres.
Il avait donc l'habitude qu'on lui fasse ce genre de remarque.
Mais ce que David marmonna ensuite le prit au dépourvu.
« Ça faisait longtemps qu'on ne m'avait pas dit une chose pareille. »
« ? »
Kusto s'écarta un peu plus de David.
Peu après, l'entrée fut de nouveau le théâtre d'une agitation.
« C'est quoi, ça ? »
« Qu'est-ce que ce salaud fait ici ? »
« Waouh. Il est complètement fou. »
« Où est-ce qu'il a bien pu perdre sa conscience ? »
Des voix hostiles fusaient de toutes parts.
Qui est ce type, et pourquoi tout le monde le déteste, lui aussi ?
Il semblait presque aussi haï qu'un ancien esclave.
Kusto leva la tête et regarda vers l'entrée.
Les candidats s'étaient attroupés autour d'un seul homme.
« Ah. Qui a bien pu amener ce salaud ici ? »
« Son Altesse ne l'a sûrement pas invité. Il a dû venir de lui-même. »
Tous gardaient leurs distances, sans oser l'approcher. Ils ne pouvaient que lui lancer des insultes de loin.
Ils veulent l'injurier, mais ils ont trop peur de l'affronter en face. Ça doit être un sacré combattant.
C'est alors que Kusto vit enfin le visage de l'homme.
C'était un bel homme, qui avait l'air de porter une histoire tragique.
Je ne sais pas qui c'est.
Kusto croisa les bras.
Je me demande lequel de nous deux finira par être le plus détesté.
Un étrange esprit de compétition commença à germer en lui.
L'homme ne prêta aucune attention aux insultes cinglantes des candidats et s'avança, avant de prendre place au dernier rang.
C'était le traître officiellement reconnu par l'Empire.
Le chien du tyran.
Dimitri Cassel.
***
« Très bien. Je participerai au Cartamen, pour l'honneur de ceux qui sont morts de ma main. »
« Bonne décision, Sire Dimitri ! »
« Cependant, j'ai une condition. »
Quelques jours plus tôt.
Dimitri avait décidé de participer au Cartamen, convaincu par la princesse Edith.
La joie qui avait donné à Edith l'air de pouvoir bondir dans les airs fit vite place à une pointe d'inquiétude.
Comme on pouvait s'y attendre, la princesse avait un don étonnant pour sentir l'atmosphère.
« Je vous prie de ne révéler ni aux candidats ni au peuple que j'ai contribué à la Révolution. »
« Pourquoi ? Si nous leur disons la vérité, tout le monde vous comprendra et se mettra à vous apprécier. »
« Croyez-vous vraiment qu'ils le croiront ? »
« Pardon ? »
« Plutôt que de me croire, ils pourraient penser que Votre Altesse cherche simplement à me protéger. Cela nuirait au Cartamen. »
« ... »
Dimitri n'avait pas tort.
Les gens avaient passé tout ce temps à maudire quelqu'un, pour apprendre qu'il avait en réalité risqué sa vie en héros pour participer à la Révolution.
Ce serait difficile à accepter pour eux.
Surtout après tout ce qu'ils avaient dit pour le condamner.
Bien sûr, en vérité, Dimitri se cherchait des excuses, parce qu'il pensait ne pas avoir le droit d'être aimé.
Mais l'excuse était assez convaincante.
« Mais nous ne pourrons pas cacher la vérité éternellement. »
« Je le sais. Quand je sentirai que le moment est venu de la révéler, je le dirai moi-même. »
« Vous êtes sérieux ? Vous révélerez la vérité un jour ? »
« En tant que chevalier, je le jure sur ma vie à Votre Altesse. »
Numéro 100.
En s'asseyant sur le siège qui portait le tout dernier numéro, Dimitri se remémora la conversation qu'il avait eue avec Edith.
À cet instant, Edith monta sur l'estrade installée face aux sièges d'attente.
« Waouh. »
« La princesse vient en personne ? »
L'espace d'attente bourdonnait d'excitation.
À moins d'être un noble de haut rang, on avait rarement l'occasion de voir une princesse en chair et en os.
De plus, Edith était célèbre en tant qu'alchimiste de génie qui avait joué un rôle majeur dans la chute du tyran.
Elle ne s'assit pas tout de suite sur le siège préparé pour elle sur l'estrade.
Elle se tourna plutôt vers les candidats qui attendaient.
« Bienvenue à tous. Je suis Edith Lafayette, et je serai votre animatrice pour le Cartamen. »
« Waouh ! »
« Tout d'abord, permettez-moi de vous présenter les juges. »
Trois femmes montèrent sur l'estrade.
L'espace d'attente se mit à chuchoter.
« Qui sont-elles ? Qui ose juger notre école ? »
« Attendez. Ces femmes seraient vraiment... ! »
« Incroyable ! Ce sont vraiment les "chevalières" de légende ?! »
Même ceux qui parlaient avec arrogance se firent humbles dès qu'ils comprirent qui étaient les juges.
Kusto fronça les sourcils.
'Qui sont-elles, cette fois ?'
Il n'en avait pas la moindre idée.
Remarquant la perplexité de Kusto, David se pencha légèrement vers lui et murmura :
« Ce sont les Valkyria. »
« ! »
Les Valkyria !
Même Kusto, qui s'intéressait peu aux affaires du monde, avait déjà entendu ce nom.
Les Valkyria étaient un ordre de chevalerie impérial composé exclusivement de femmes.
Quand le tyran organisait le Tournoi Sanglant, il n'avait jamais autorisé les Valkyria à y participer.
Il avait sous-estimé leur valeur militaire.
À vrai dire, les Valkyria n'étaient pas particulièrement célèbres jusque-là.
C'est précisément pour cela qu'elles avaient survécu.
Mais elles n'avaient pas fêté leur survie.
Au contraire, elles avaient été parmi les premières à aller trouver l'empereur actuel pour le convaincre de renverser le tyran.
Autrement dit, c'étaient des héroïnes de la Révolution.
Après avoir démontré leurs capacités pendant la Révolution, les Valkyria avaient vu leur honneur et leur réputation s'envoler.
« Je suis Amont Vekes, commandante des Valkyria. Je n'attends pas grand-chose, mais j'espère que vous ferez tous de votre mieux. »
La femme aux longs cheveux roux attachés en une queue-de-cheval serrée avait parlé la première.
Une femme aux cheveux noirs courts et aux yeux bleus de loup suivit.
« Ines Parto, vice-commandante. »
Ce fut tout ce qu'elle dit.
Enfin, une femme au carré blond très court s'avança, ses yeux écarlates pétillants.
« Moi, c'est Mila Pond. Je suis juste une des chevalières des Valkyria. Alors travaillez dur, tout le monde, et faites en sorte de ne pas vous faire gronder par la commandante et la vice-commandante ! »
Contrairement aux deux premières, sa voix était vive et enjouée.
Pourtant, ses mots étaient les plus piquants de tous.
Une fois les juges assises, Edith lança :
« Et maintenant, l'évaluation d'admission commence ! Numéro un, préparez-vous ! »
Bientôt, le candidat numéro un récupéra son arme, un fouet, et monta sur scène.
Ainsi commença une partie de « Chasse aux taupes » d'une façon à laquelle personne ne s'attendait.
***
La Chasse aux taupes.
C'était un exercice d'entraînement élémentaire, dans lequel les participants détruisaient des pantins mécaniques de bas niveau en forme de taupes qui surgissaient du sol.
Faute de pantins mécaniques, on pouvait même y jouer avec de simples obstacles, si bien que beaucoup d'apprentis chevaliers y passaient au début de leur formation.
Voilà pourquoi tout le monde pensait la même chose.
Ils allaient profiter du prétexte de la chasse aux taupes pour exhiber les arts martiaux qu'ils avaient préparés.
Mais c'était seulement parce qu'ils ignoraient que les vraies « taupes », c'étaient les participants eux-mêmes.
Le labyrinthe était une structure simple faite de murs de briques.
À première vue, il semblait assez facile à traverser, pour peu qu'on sache s'occuper des taupes qui surgissaient sans prévenir.
« Gyaaaah ! »
Encore aurait-il fallu qu'il n'y ait pas les pièges et obstacles soudains.
Le candidat numéro 55 tentait d'empaler un pantin avec une lance recourbée, plus décorative que pratique, quand il poussa soudain un cri et s'effondra.
Un obstacle sphérique avait brusquement jailli de nulle part.
« Ouf... Je l'ai évité ! »
Le numéro 55 se releva fièrement, après l'avoir esquivé de justesse.
À cet instant précis, la balle qui l'avait frôlé rebondit et revint droit sur lui.
Elle le frappa en plein derrière la tête.
« Ugh ! »
Le numéro 55 s'effondra, l'air ahuri.
C'était le comte Moncho.
Il avait carrément changé de siège rien que pour passer avant Kusto.
Mais tout ce qu'il y avait gagné, c'était de précipiter sa propre chute.
Un instant plus tard, un épais obstacle en forme de barre jaillit du mur et passa sans dommage au-dessus du comte à terre.
« Bip ? »
Une taupe mécanique sortit la tête d'un trou dans le sol et l'inclina sur le côté.
Le comte Moncho, lui, n'en avait toujours pas attrapé une seule.
Les deux juges assises côte à côte et l'animatrice soupirèrent toutes ensemble.
Seule Mila restait aussi enjouée que jamais.
« Waouh, Princesse ! Même en le revoyant, je trouve votre idée géniale ! Comment avez-vous fait d'une chasse aux taupes une chasse aux candidats ? Presque aucun participant ne s'en est sorti correctement, et on en est déjà au numéro cinquante-cinq ! »
« Eh bien... ce n'est pas vraiment une bonne chose. »
Edith marmonna, l'air contrarié.
Elle avait ajouté cette variante pour écarter ceux qui manquaient de vrai talent, mais qui faisaient illusion parce qu'ils s'étaient formés aux arts martiaux d'une école ou d'une région donnée.
'Non, attendez. C'est un rassemblement de frimeurs à la tête vide ou quoi ?'
Avec cette seule variante, tous révélaient à quel point leur talent était superficiel.
Edith soupira en regardant la bannière qui flottait dans les airs entre l'espace d'attente et la table des juges.
C'était un dispositif qui affichait le visage et les informations de base de chaque participant, pour que tout le monde puisse les voir.
Chaque fois qu'une nouvelle bannière descendait, sa déception ne faisait que grandir.
« Jusqu'ici, le seul qui ait vraiment retenu notre attention, c'est ce participant à l'air tout jeune qui maniait une épée à deux mains, non ? »
« Le pêcheur qui se servait d'un filet comme arme sortait aussi de l'ordinaire. »
La commandante Amont et la vice-commandante Ines avaient parlé avec un sarcasme sec.
Mila s'en mêla elle aussi.
« Le candidat numéro un était vraiment impressionnant. C'est à cause de lui que je me suis fait des illusions. »
Le candidat numéro un avait manié son fouet aussi librement que s'il avait été le prolongement de ses propres doigts.
Les taupes avaient crié « Bip ! Bip ! » en tombant, impuissantes, devant lui.
Mais ensuite, la grande débâcle avait commencé.
Pendant ce temps, des employés traînèrent le comte Moncho, toujours à terre, jusqu'à l'estrade des juges.
Comprenant peut-être qu'il était fini, il prit la parole précipitamment, le visage cramoisi.
« J-je ne m'étais pas encore bien échauffé ! Ce n'était qu'une petite erreur ! »
« Alors vous devez être échauffé, maintenant, non ? Pourquoi ne pas retourner essayer ? »
C'était Amont qui avait parlé.
Le visage du comte Moncho devint instantanément livide.
« C-ce n'est pas tout à fait le bon moment. Je ne suis pas encore prêt mentalement... Si vous pouviez me redonner une chance plus tard... »
Le regard d'Amont se glaça.
« Et demain ? Vous serez prêt, demain ? Ou après-demain ? Dans un mois ? Dans un an ? Quand exactement serez-vous prêt ? »
Le comte Moncho ne put qu'ouvrir et fermer la bouche sans dire un mot.
À vrai dire, il ne voulait pas y retourner.
Il était terrifié.
Ines lui demanda, l'air exaspéré :
« Pourquoi vous êtes-vous inscrit à ce concours ? »
« O-on m'a appris que tout noble ayant le sens de l'honneur se doit de rêver de devenir chevalier ! »
Sa voix était anormalement forte, comme s'il avait préparé sa réponse à l'avance.
« Vous voulez devenir chevalier ? »
« O-oui ! Oui ! Je n'ai jamais vu de métier plus magnifique ! »
Ines eut un petit rire méprisant.
« Et si ce n'était pas magnifique, vous ne deviendriez pas chevalier ? »
« O-oui ! Ah, non ! C-ce n'est pas ce que je voulais dire... »
Mila ajouta :
« Être chevalier, ce n'est pas un truc qu'on fait juste parce que ça a la classe. En réalité, vous serez blessé de partout tous les jours, et vous passerez la plus grande partie de votre vie trempé de sueur. »
« Vous n'avez même pas l'air de savoir ce qu'est un chevalier, pour commencer. »
« Vous vous êtes vraiment entraîné correctement ? »
Les critiques continuaient, et le visage du comte Moncho devenait de plus en plus rouge.
Les juges ne prirent même plus la peine de lui donner des conseils et se mirent plutôt à discuter de sa note.
« Ça fait combien d'idiots, déjà ? »
« Il paraît que le comte Moncho s'est inscrit au Cartamen parce qu'il croule sous les dettes et qu'il voulait l'argent du prix. »
« Il reste une figure en vue de la haute société. Nous devrions être généreuses avec sa note. »
Un instant plus tard, Edith annonça le résultat.
« Après délibération des juges, la note du comte Moncho est... »