« Chevaliers de l'Empire, choisissez votre chevalier ! »
Sur la place centrale de la capitale se dressait une tour de diffusion.
Sur son écran gigantesque, un homme criait ces mots mêmes.
Il s'appelait David Vertier.
Surnommé le Chevalier des chevaliers, on disait de lui qu'il préférait la mort au déshonneur.
Mais à cet instant...
« Moi, David, j'ai moi aussi besoin de votre vote. Je compte sur votre soutien. »
Il suppliait, ayant jeté par la fenêtre honneur et dignité.
Son visage arborait un sourire, tandis qu'il tentait désespérément de dissimuler son humiliation.
Il est encore plus charmant comme ça.
Edith regardait, satisfaite, en lisant le texte qui défilait sous l'écran.
Pour éviter toute fraude, vous devez enregistrer votre carte d'identité auprès d'une tour de diffusion avant de voter. Les cartes d'identité peuvent être délivrées à tout moment dans n'importe quel bureau de l'administration locale.
Elle s'était servie de David pour tester la tour de diffusion.
Et elle faisait aussi la promotion de la délivrance des cartes d'identité, qui avançait à un train de sénateur.
D'une pierre deux coups !
La carte d'identité était un système proposé par Edith elle-même.
C'était, en somme, une pièce d'identité que tout citoyen de l'Empire pouvait obtenir facilement.
Et pourtant, très peu de gens avaient pris la peine de s'en procurer une.
Il nous faut des cartes d'identité pour recenser la population et améliorer le système.
Voilà pourquoi elle avait décidé de mettre à profit l'influence de David Vertier.
Pourvu que ça marche.
C'est alors que...
« Votre Altesse est vraiment une femme cruelle. »
Edith se figea.
Dimitri la fixait, l'air horrifié.
« Vous souvenez-vous de ce qu'a dit Sa Grâce le duc David Vertier en tournant cette vidéo ? »
« Oh, ça ? »
Ce n'était pas à peu près ça ?
« Q-quelle chose humiliante... ! Je ne peux absolument pas faire ça. J-je préférerais me trancher la langue avec les dents plutôt que de prononcer de tels mots ! »
« Mais c'est Sire David qui a dit qu'il accepterait volontiers de payer le prix de sa faute. »
« Vous auriez dû le laisser se trancher la langue. »
Ça n'aurait pas été encore plus cruel ?
Les chevaliers ont vraiment une drôle de façon de penser.
Quoi qu'il en soit, grâce au sacrifice de David, qui avait accepté de tourner la vidéo promotionnelle, le nombre de candidatures pour participer au Cartamen ne cessait d'augmenter.
Choisir David comme visage de la campagne avait été une excellente décision.
Edith ouvrit son carnet d'évaluation.
Nom : David Vertier
Surnoms : duc de Vertier, Chevalier des chevaliers, le Dernier Chevalier, etc.
Combat à mains nues : -
Maniement des armes : A (épée)
Magie : -
Esprit chevaleresque : A
Intelligence : A
Particularités : étonnamment docile quand on lui demande quelque chose.
Edith pouffa en regardant la rubrique Particularités.
Je me demande jusqu'où ira dans la compétition le duc David Vertier, qui sait à peu près tout faire.
Mais être trop parfait risquait peut-être de rendre les choses ennuyeuses.
Devrais-je lui créer quelques épreuves exprès ?
Quelque chose d'humiliant pourrait bien marcher.
Edith referma son carnet, toujours songeuse.
À présent, il était temps de convaincre le dernier candidat.
« Qui est le dernier candidat que nous allons voir ? »
Dimitri posa justement la question à ce moment-là.
Même après avoir recruté David, ils avaient rencontré et tenté de convaincre en personne plusieurs autres candidats.
Certaines tentatives avaient réussi, d'autres échoué.
Et maintenant, il ne restait plus qu'un candidat à convaincre.
« Le dernier candidat est vraiment, vraiment difficile. C'est quelqu'un qui ne semble pas du tout prêt à participer au Cartamen. Alors j'aurai besoin de votre aide. »
« Qui pourrait bien être si difficile que Votre Altesse en parle ainsi ? »
Edith regarda Dimitri et lui sourit gentiment.
« Sire Dimitri. C'est vous. »
Son expression mélancolique se figea aussitôt.
Une fois remis du choc, il secoua vigoureusement la tête.
« C-c'est ridicule. Si un traître comme moi participe, les gens finiront par détester le Cartamen aussi. »
Edith effaça son sourire et fixa intensément Dimitri, décontenancé.
« Vous n'êtes pas un traître. »
Dimitri tressaillit.
« C'est vous qui avez ouvert les portes du Palais impérial pendant la révolution. »
« Je me suis simplement rangé du côté des vainqueurs après avoir compris dans quel sens tournait la bataille. Ce n'était rien de plus que l'acte d'un renégat. »
« Vous étiez aussi l'agent secret qui transmettait des informations sur le tyran Beauvoir à l'Armée révolutionnaire. »
Les yeux rouges de Dimitri s'écarquillèrent.
« C-comment avez-vous... ! »
« Vous pensiez vraiment que mon père et moi ne mènerions pas l'enquête ? Depuis qu'on vous a traîné dans le Tournoi Sanglant, vous faisiez semblant d'être du côté du tyran tout en œuvrant en secret pour aider la révolution. »
Dimitri baissa la tête.
« ... C'est donc pour ça que vous m'avez pris comme garde du corps. Vous saviez tout et vous m'avez trompé. »
« J'ai découvert la vérité. »
Edith lui tendit la main.
« Participez au Cartamen. Vous méritez la chance de briguer le titre de Di Eques. »
Dimitri fixa en silence la main d'Edith, puis secoua la tête.
« J'ai tué d'innombrables chevaliers sous prétexte d'aider la révolution. »
« On vous y a forcé. Vous n'aviez pas le choix. »
« Ça ne change rien au résultat. »
La voix de Dimitri était lourde.
« Je ne mérite pas de devenir un Di Eques. Je mérite de vivre le reste de ma vie sous la condamnation. Alors, je vous en prie, retirez votre offre. »
« Si vous participez au Cartamen et que vous retrouvez votre honneur, si vous révélez la vérité, ce sera votre expiation envers les camarades morts de votre main. »
Edith regarda Dimitri droit dans les yeux.
« Voulez-vous qu'ils restent de simples gens morts pour rien, de la main d'un traître ? Ou voulez-vous qu'on se souvienne d'eux comme de ceux qui se sont noblement sacrifiés pour un Di Eques ? »
Dimitri fixa Edith d'un air hébété, incapable de trouver les mots pour lui répondre.
Mais ses lèvres, scellées, restèrent closes.
***
Grâce à David, le nombre de candidats au Cartamen avait grimpé à environ un millier.
Parmi eux, la moitié, ceux qui avaient passé la première sélection, furent convoqués pour des entretiens préliminaires.
« Même un homme de basse naissance rêve du Cartamen toute sa vie, pour peu qu'il sache manier l'épée. Si je ne peux pas y arriver dans cette vie, alors vivre n'a aucun sens. »
- Killian Grouchy
« Je veux le montrer à ma famille. Leur montrer que moi aussi, j'en suis capable. Que moi aussi, j'ai le droit de rêver. »
- Maurice Arnaud
« Mon maître m'a dit un jour qu'à l'instant où je saisirais une épée, la première chose vers laquelle je devrais me tourner serait le Cartamen. C'est aussi mon rêve ultime. »
- Pierre Simon
Tous, sans exception, désiraient désespérément participer au Cartamen.
Je ne dois pas oublier ce désespoir. Je ferai tout ce que je peux pour ressusciter le Cartamen.
Edith se fit cette promesse solennelle.
Enfin, les invitations à la première épreuve furent envoyées aux 100 candidats finaux, soigneusement sélectionnés.
La première épreuve serait une évaluation d'admission.
Comme il s'agissait d'une évaluation individuelle, les candidats étaient invités à montrer toute l'étendue de leurs talents.
La Chasse aux taupes était un exercice d'entraînement de base pour les chevaliers novices.
Comme son nom l'indiquait, les candidats devaient détruire des pantins mécaniques de bas niveau en forme de taupes qui surgissaient du sol.
C'était une évaluation de difficulté modérée, qui offrait aux candidats une belle occasion de démontrer les compétences martiales qu'ils avaient préparées.
Alors les nobles qui se sont entraînés régulièrement, ou ceux qui ont été formés au sein d'une faction, auront l'avantage.
C'est ce que pensa Kusto en entrant dans le colisée de la capitale, où se tenait l'évaluation.
Mais ce ne serait pas trop prévisible ?
L'évaluation était clairement désavantageuse pour Kusto, de toute évidence un ancien esclave, qui n'avait jamais reçu de véritable formation martiale.
Son Altesse n'a sûrement pas usé de son pouvoir pour me gracier dans le seul but de me laisser éliminer dès la première évaluation, comme un candidat jetable.
Il y avait forcément autre chose.
Kusto fronça les sourcils.
C'est alors qu'une musique puissante se mit à retentir dans toute l'arène.
Le son à lui seul suffisait à lui gonfler la poitrine de fierté, et Kusto écarquilla les yeux.
« Hé, c'est... ! »
Un candidat qui passait lança soudain à son compagnon :
« C'est l'hymne de victoire dédié au premier Di Eques ! »
« Waouh, pas étonnant que j'aie senti mon sang bouillir dès que je l'ai entendu. »
Un hymne de victoire.
Elle cherche à motiver tout le monde avant même que l'épreuve commence.
Celui qui avait conçu ça comprenait très bien comment un environnement pouvait influencer les gens.
Je ne sais pas de qui vient l'idée, mais on dirait que ça marche.
Les visages des candidats étaient déjà un peu rouges d'excitation.
Kusto entra dans le colisée.
Au centre de l'arène se trouvait une scène qui ressemblait à un labyrinthe, tandis que les gradins étaient divisés en deux sections, face à face.
Un seul côté était occupé par les candidats.
Ce doit être la zone d'attente.
Alors, c'était de l'autre côté qu'ils s'assiéraient une fois évalués ?
Quand Kusto entra, beaucoup de candidats étaient déjà arrivés.
La plupart étaient regroupés en petits groupes, selon leur région, leur faction et autres appartenances.
Kusto s'apprêtait à s'asseoir où bon lui semblait quand il s'arrêta soudain.
Il y avait des numéros inscrits sur les sièges.
De 100 jusqu'à 1.
C'est quoi, ce tour de passe-passe ?
Le plus intéressant, c'est que les candidats s'agglutinaient autour des sièges aux numéros intermédiaires.
Les rangs du bas, proches du numéro 100, étaient clairsemés. Pendant ce temps, le siège numéro 1, tout en haut, avait déjà un occupant.
De temps à autre, des candidats se défiaient pour le siège numéro 1, mais son occupant changeait rarement.
Après avoir vu chaque challenger repartir l'air horrifié, Kusto choisit nonchalamment le siège numéro 62.
« Ah, ce siège a déjà un propriétaire. »
Un homme assis là, les jambes croisées avec arrogance, ricana.
C'était le numéro 63.
Quand Kusto voulut s'asseoir au siège 64, le numéro 63 le chassa encore d'un geste.
« Celui-là aussi est pris. »
« Les sièges ont des propriétaires ? »
« Quoi ? Pourquoi tu me parles sur ce ton, bordel ?! Même un esclave a un propriétaire, alors pourquoi un siège n'en aurait pas ? »
L'homme s'emporta.
C'est seulement là que Kusto comprit que l'homme fixait son poignet droit.
Il avait vu la marque d'esclave.
L'esclavage était officiellement interdit dans tout l'Empire.
Malgré tout, il existait encore des gens comme cet homme, qui méprisaient ceux qui avaient été esclaves.
« Ils ont beau manquer de candidats, ils ont vraiment laissé participer un salaud d'esclave ! »
L'homme cria exprès assez fort pour que tout le monde entende.
Tous les regards du colisée se tournèrent vers Kusto.
Les orbes d'enregistrement cachés dans l'arène firent de même.
« S'ils ne nous avaient pas pris nos armes à l'entrée, j'aurais abattu un moins-que-rien comme toi sur-le-champ. »
Même sans armes, ils pouvaient toujours se battre à mains nues.
Kusto serra le poing et le lui montra.
L'homme tressaillit.
Il n'en vaut pas la peine.
Kusto eut un léger reniflement de mépris et s'éloigna, prenant plutôt le siège numéro 57.
Il entendit l'homme crier : « Assieds-toi derrière moi ! Je t'ai dit de prendre un numéro plus haut que le mien ! »
Kusto l'ignora.
Les gens assis autour du siège 57 s'écartèrent peu à peu de Kusto.
Me voilà devenu le personnage détesté dès le départ.
Est-ce qu'il pourrait seulement survivre assez longtemps pour recevoir des votes, comme ça ?
Il commençait à rire amèrement de lui-même quand un brouhaha éclata à l'entrée.
« R-regardez ! Lui aussi participe au Cartamen ! »
« Sa Grâce le duc David Vertier est là ! »
Le célèbre Chevalier des chevaliers, David Vertier, venait d'arriver.
Il accueillait avec grâce les salutations de tous ceux qui se précipitaient pour se présenter.
Parmi eux se trouvait même l'homme qui venait d'essayer de harceler Kusto.
« Votre Grâce, duc Vertier, vous souvenez-vous de moi ? Je suis le comte Moncho. »
Être aussi populaire doit être plus épuisant qu'être détesté.
Kusto observait attentivement David.
Puis leurs regards se croisèrent.
Suivant le regard de David, tous les autres se tournèrent eux aussi vers Kusto.
Bon sang.
Mieux valait ne pas se mêler à quelqu'un d'aussi populaire.
Kusto fit mine de ne rien remarquer et détourna les yeux.
Mais c'était déjà trop tard.
« Votre Grâce, n'allez pas là-bas, je vous en prie. Des esclaves se sont inscrits à la compétition. »
« Venez par ici, je vous prie. Nous allons vous escorter. »
« Non, venez de ce côté, Votre Grâce. »
David les écarta d'un geste aimable et se mit à marcher.
Le siège numéro 56.
Juste à côté de Kusto.