L'esprit de Kusto se glaça.
Si le Cartamen se tenait vraiment, toutes sortes de personnages puissants qui attendaient ce moment depuis vingt ans allaient sortir du bois.
S'il ne parvenait pas à surmonter cette concurrence, il mourrait.
'Mais la famille impériale a perdu la confiance du peuple à cause du tyran.'
'Il y aura peut-être moins de participants que prévu.'
C'était au moins un point positif.
'De toute façon, je n'ai pas le choix.'
Kusto hocha la tête.
« Entendu. Je participerai. Cependant... »
Kusto tendit son avant-bras.
Une marque d'esclave y était gravée.
« Je ne cacherai pas cette marque. »
Edith jeta un coup d'œil à la marque et répondit d'un ton enjoué.
« Elle a de la classe. »
« ! »
Kusto resta interdit devant ce qu'il venait d'entendre.
'Ça lui est vraiment égal que je sois un esclave... que je porte cette marque d'esclave ?'
Il fixa la jeune fille, si charmante...
et qui pourtant, d'une certaine façon, commençait à lui paraître un peu effrayante.
Un étrange pressentiment lui traversa soudain l'esprit.
'Peut-être que tout ça...'
'pourrait vraiment être amusant.'
***
Après avoir déposé nos bagages dans une auberge quelconque, je sortis aussitôt mon carnet.
Emmener Kusto avec nous ne faisait pas partie du plan initial.
S'il n'y avait eu que Dimitri et moi, nous aurions pu rentrer à la capitale le jour même.
Mais si nous emmenions Kusto, il nous faudrait rester un jour de plus.
'C'est même mieux comme ça.'
Cela me laisserait aussi le temps de mettre de l'ordre dans mes idées.
Je commençai à rédiger mon évaluation de Kusto dans le carnet.
Nom : Kusto
(Il n'aurait pas de nom de famille, étant né esclave.)
Surnoms : le Chevalier qui a gravé son passé, le Cauchemar des pirates, etc.
Combat à mains nues : A
Maniement des armes : -
Magie : -
Esprit chevaleresque : A
Intelligence : -
Particularités : Porte une marque d'esclave sans en éprouver la moindre honte. Il semble avoir une raison de ne pas l'avoir fait effacer.
Possède l'esprit chevaleresque qui pousse à se sacrifier pour les faibles.
Ma main se crispa sur la plume.
'Chacune de ses particularités est un argument de vente.'
Mais il fallait que je l'aborde avec prudence.
'C'est un sujet sensible.'
Tout à l'heure, j'avais dû pratiquement me faire pousser des épines sur la langue pour m'empêcher de lui demander pourquoi il n'avait pas effacé sa marque d'esclave.
Heureusement, j'avais réussi à me retenir.
Une fois rentrés à la capitale, nous nous reposerions un jour, puis nous recruterions immédiatement la personne suivante.
J'étais un peu nerveuse.
'La personne que je vais rencontrer cette fois, contrairement au seigneur de Pius, il faut absolument la caster.'
Sans cette personne, le concept même de « compétition de chevaliers » perdrait tout son sens.
'Pour faire simple, sans lui, on est fichus.'
J'étais sur le point de convaincre l'homme dont la participation déciderait de la vie ou de la mort de cette compétition.
***
Un magnifique chevalier aux yeux bleus se tenait près de la fenêtre et polissait une épée.
La lumière du soleil faisait luire la lame lisse, et pourtant l'homme continuait de l'entretenir comme si elle n'était toujours pas assez propre.
À chaque fois qu'il la polissait, le propriétaire de l'épée lui murmurait :
« Ne t'inquiète pas, David. Ton frère remportera le Tournoi Sanglant. Et souviens-toi. Rien de ce qui arrivera désormais ne sera ta faute. »
'Menteur.'
'Tout est arrivé à cause de moi.'
Il avait beau la polir encore et encore, le sang qui tachait la lame semblait impossible à effacer.
Puis quelqu'un s'immisça brusquement dans les pensées de David.
« ... Je suis profondément inquiet pour l'avenir du royaume. Peut-être est-ce le moment où Votre Grâce doit s'avancer. »
C'était le seigneur de Naias, qui venait trouver David si souvent qu'il en usait les semelles de ses souliers, alors qu'on ne l'avait jamais convoqué.
Administrateur de l'Ouest, il était en réalité un homme qui se prenait à tort pour le « souverain » de la région.
« Si seulement Votre Grâce se décidait, nous lui apporterions avec joie tout notre soutien en coulisses. »
Les yeux bleus qui se reflétaient dans la lame étincelante eurent un éclat glacial.
'Est-ce que je le jette dehors tout de suite ?'
David était un chevalier.
Les luttes de pouvoir politiques ne l'intéressaient pas.
Il n'aimait pas les seigneurs avides comme cet homme.
Mais il ne portait pas non plus particulièrement dans son cœur la famille impériale, qui tentait en ce moment de tromper une fois de plus les chevaliers sous prétexte du Cartamen.
'Je ne veux pas me mêler de leurs affaires.'
David prit son épée et marcha à grands pas vers le seigneur.
Le seigneur tourna la tête.
Au moment où il vit l'épée finement aiguisée dans la main de David, il laissa échapper un petit cri terrifié.
« D-Duc ! R-Rangez cette épée, je vous en prie... ! »
Ce n'est qu'alors que David parut se souvenir qu'il la tenait.
Mais il ne la rangea pas.
À la place, il dit :
« Toutes mes excuses. J'étais plutôt absorbé par mon épée. »
Ils étaient au beau milieu d'une conversation, et pourtant David prétendait avoir été absorbé par son épée.
Autrement dit, il n'avait pas écouté un traître mot de ce que disait le seigneur.
Comprenant le sous-entendu, le seigneur se leva d'un bond.
Juste à ce moment...
« P-Pitié, épargnez-moi ! »
Le cri terrifié d'un gardien retentit dehors.
David se précipita aussitôt à la fenêtre.
Un gardien était agenouillé devant quelqu'un qui venait d'arriver au domaine.
'Qui cela peut-il bien être ?!'
Lui qui ne tolérait jamais qu'on traite à la légère même le plus humble de ses domestiques, David ne pouvait pas rester là à regarder sans rien faire.
Et, vu les circonstances récentes, les gens qui étaient venus étaient...
'Ceux que le Palais impérial a envoyés pour me faire participer au Cartamen.'
Autrement dit...
des invités indésirables.
David se mordit la lèvre et se hâta de sortir.
***
Je levai les yeux vers l'immense manoir blanc.
La lumière du soleil se concentrait sur la pointe acérée de son toit et brillait d'un vif éclat dans mes yeux.
'C'est ici.'
L'endroit où séjournait la deuxième personne que je comptais recruter.
J'allais tout juste retirer ma cape étouffante quand le gardien m'aperçut et cria :
« Vous revenez encore pour cette histoire de recrutement pour la compétition ? Désolé, mais Sa Grâce le duc... Hein ?! »
J'avais fini d'ôter ma cape et je lui montrai la bague frappée du blason impérial.
C'était une bague que seule une princesse pouvait posséder.
Le gardien, qui ricanait l'instant d'avant, devint livide et se prosterna aussitôt face contre terre.
« P-Princesse, V-Votre Altesse ! J'ai été i-insolent, t-tuez-moi... »
« Si je te dis de mourir, tu mourras ? »
« Hiii ! C-Ce n'est pas ce que je voulais dire... É-Épargnez-moi, je vous en prie ! »
« Relève-toi donc. Tout le monde peut se tromper. »
Je lui tendis la main.
Les yeux du gardien s'écarquillèrent ; d'instinct, il prit ma main et se remit debout.
« M-Merci. Comment pourrais-je jamais vous rendre une telle bonté... ? »
« Si tu tiens vraiment à me la rendre, je ne t'en empêcherai pas. Tu peux me rembourser en me conduisant auprès du duc. »
Devant le recouvrement inopinément rapide de sa dette, le gardien blêmit.
'On dirait que David leur a dit qu'il tuerait le premier recruteur qui se présenterait.'
'Ce recrutement-là ne va pas être facile non plus.'
C'est alors qu'une voix familière s'éleva derrière le gardien.
« Pourquoi étais-tu à genoux ? »
Une stature qui attirait aussitôt le regard.
Un physique solide, visiblement tout en muscles.
Et pourtant, un corps aux lignes fines et élégantes.
De magnifiques cheveux d'un blond platiné, comme s'il sortait tout droit d'un chef-d'œuvre, et des yeux aussi bleus que le ciel.
« As-tu été impoli ? Ou bien... »
Il tourna la tête et me regarda.
« ... est-ce l'autre partie qui s'est montrée impolie envers toi... Princesse ? »
Et il se figea, sous le choc, comme s'il avait vu un fantôme.
'Je l'ai enfin rencontré.'
L'incarnation même du chevalier à la mesure parfaite.
Un épéiste dont on disait qu'il était capable de trancher jusqu'au vent.
Le chevalier qu'admiraient tous les écuyers.
Et donc, un homme indispensable au succès de toute compétition de chevaliers.
Le duc David Vertier !
***
Edith s'approcha de lui, en s'efforçant de ne pas paraître trop empressée.
« Ce n'est pas moi qui ai été impolie. Le gardien non plus. »
« ... »
« Disons qu'il y a eu un petit problème de communication. »
Les cheveux dorés de la princesse flottaient dans la brise fraîche.
On aurait presque dit qu'une paire d'oreilles de lapin pouvait jaillir du sommet de sa tête à tout instant sans paraître le moins du monde déplacée.
Et pourtant, les mots qui sortaient de ce visage adorable se résumaient à : Il y a eu un petit problème de communication.
David regarda le gardien, qui tremblait encore.
'Il n'a même pas osé relever la tête malgré mon arrivée. Il a dû commettre une faute.'
Et pourtant la princesse prenait la défense du gardien avec désinvolture.
'Elle n'a pas l'air de jouer la gentillesse.'
Au contraire, son expression était si détendue qu'elle semblait sincèrement croire que le gardien n'avait pas vraiment été impoli.
'Intéressant.'
David Vertier baissa les yeux sur la jeune fille qui avait réussi à ébranler le calme qu'il conservait même dans les situations les plus horribles.
Puis il sourit avec bienveillance.
« C'est un peu tardif, mais c'est un honneur de vous rencontrer. »
Il n'avait jamais croisé personne, quel que soit son âge ou son sexe, qui ne fonde pas devant ce sourire.
Et pourtant la princesse qui se tenait devant lui souriait toujours aussi radieusement que depuis le début.
Il semblait qu'à ses yeux, il ne soit rien de plus que l'un des candidats qu'elle voulait recruter pour le Cartamen.
'Ces yeux innocents et souriants sont en train de m'évaluer.'
'Sont-ce les mêmes yeux que ceux du tyran Beauvoir ?'
'Ou sont-ce vraiment les yeux de quelqu'un qui évalue des candidats pour le Cartamen ?'
« Allez-vous encore me renvoyer à la porte ? »
« Je ne pourrais jamais faire une chose pareille à Votre Altesse. Entrez, je vous en prie. Permettez-moi de vous escorter. »
Dissimulant ses véritables pensées, David guida la princesse à l'intérieur du manoir.
'Je m'attendais à ce que quelqu'un d'important vienne me trouver, plutôt qu'un simple serviteur de bas rang.'
'Mais je n'aurais jamais imaginé que la princesse viendrait en personne.'
'Prend-elle vraiment le Cartamen à ce point au sérieux ?'
Une petite fissure apparut dans les doutes solidement ancrés en David.
David lui-même voulait participer, si c'était le vrai Cartamen.
C'était la compétition légendaire dont il entendait parler depuis l'enfance, au point d'en avoir les oreilles rebattues.
Réussir le Cartamen et devenir un Di Eques avait aussi été le rêve de son frère.
« Je veux devenir un Di Eques et tenir dans mes propres mains les armes légendaires qu'ils maniaient autrefois. Si je n'y arrive pas, alors j'espère que toi, tu y arriveras, David. »
Il se souvenait comme si c'était hier du jour où son frère avait prononcé ces mots avant de partir.
C'est pourquoi David voulait dédier une arme de Di Eques à son frère.
Mais...
'Je ne peux pas faire confiance à la famille impériale telle qu'elle est aujourd'hui.'
'Et s'ils organisaient un nouveau bain de sang déguisé en compétition ?'
'Et s'ils se servaient du Cartamen pour renforcer leur emprise sur le pouvoir ?'
David fixa Edith d'un regard perçant.
Juste à ce moment...
« Mais n'est-ce pas la princesse ? »
Le seigneur de Naias, qui attendait gauchement devant le salon de réception, s'avança soudain.
'Il est encore là ?'
'Sale pot de colle.'
La princesse, elle, ne montra aucun signe de surprise et le salua innocemment.
« Ravie de vous voir. Je ne m'attendais pas à vous rencontrer ici. »
« Si vous êtes ici pour le Cartamen, je crains que vous ne vous soyez trompée d'adresse. Même les simples citoyens n'y participent pas, alors croyez-vous vraiment que Sa Grâce le duc David Vertier le fera ? »
Le seigneur parlait d'un ton moqueur.
Il semblait tout aussi certain que David refuserait de participer au Cartamen.
'Cela doit pas mal froisser son orgueil.'
David observait la princesse.
Étonnamment, son expression restait parfaitement imperturbable.
« C'est dommage que Sa Grâce et vous ne sembliez pas très bien communiquer, vous non plus. »