Il s'était écoulé un bon moment depuis que Dante avait eu le malheur de voir sa tête séparée de son corps.
La tête, transpercée d'une flèche, gisait à quelques mètres, les yeux sans vie fixés sur le néant, tandis que le corps restait affaissé dans la terre.
Pourtant, contrairement à ce qu'on aurait pu attendre d'une exécution aussi nette, le Grand Prêtre n'était pas tout à fait mort, car en cet instant même, son cœur battait encore.
Soudain, un de ses doigts tressaillit.
Une seconde passa, puis une autre, et alors... le corps sans tête se redressa d'un coup en position assise.
Un bref instant, il resta immobile. Puis quelque chose d'étrange se produisit.
Du sang remonta du cou tranché en vagues épaisses et paresseuses. Mais au lieu de se répandre sur le sol, le liquide écarlate bouillonna jusqu'à former une grosse masse informe qui se tordait et gonflait au-dessus de la plaie béante, telle une bête vivante.
Un instant, elle prenait l'aspect d'une sphère lisse et ronde, pour aussitôt se déformer et se tendre tandis que d'épaisses excroissances contre nature saillaient de toutes parts, luttant contre la surface. Bientôt, d'autres traits effrayants apparurent. Plusieurs bouches s'ouvrirent le long de la chair mouvante avant de se fondre à nouveau dans la masse. Et pendant tout ce temps, la masse amorphe ne cessait de grogner comme un chien enragé.
Tandis que cela se poursuivait, le corps se leva d'un coup. Puis, comme une marionnette tirée par des fils invisibles, il marcha lentement jusqu'à la tête tranchée et la ramassa d'un geste désinvolte.
Il leva la tête, et un œil s'ouvrit sur la masse écarlate pour étudier le visage qu'elle tenait en main. Au bout d'un moment, la créature abaissa la main et balaya les environs du regard. Au lieu de se diriger vers la sortie du labyrinthe, le corps fit demi-tour et se mit en marche vers le portail menant au deuxième étage.
Arrivé devant l'arbre immense, il marqua une brève pause avant de le traverser et d'émerger au deuxième étage.
Le corps poursuivit alors sa marche vers le cadavre de Lucian. De temps à autre, il titubait comme s'il allait s'effondrer, mais parvenait toujours, d'une manière ou d'une autre, à retrouver l'équilibre.
Lorsqu'il atteignit enfin le corps, une large gueule hérissée de crocs acérés comme des rasoirs s'ouvrit en travers de la masse sanglante qui surmontait son cou. Il se pencha, prêt à dévorer la dépouille. Mais juste avant que ses mâchoires ne se referment sur la chair, il s'arrêta.
La masse émit un grondement agité et balaya les lieux du regard, jusqu'à ce que son attention se pose sur Thalia. Elle s'y attarda une seconde, puis se détourna de nouveau, pour se fixer sur le cadavre de la femme étendue non loin d'elle.
Un instant plus tard, le corps de Dante se tourna et marcha vers elle.
Arrivée près de la morte, la masse amorphe bondit en avant, et sa bouche s'étira démesurément pour engloutir sa tête d'un seul coup. La chair liquide s'étendit, enveloppant peu à peu son torse, ses bras, puis enfin ses jambes, jusqu'à l'absorber tout entière dans sa masse grouillante.
Peu après avoir englouti la femme, la masse de sang gronda avant de recracher enfin ce qui restait de son corps. C'était un cadavre si pâle et si desséché qu'il ne faisait aucun doute qu'il ne contenait plus une seule goutte de sang.
D'épais tentacules de sang jaillirent alors et se détachèrent de la masse principale pour tourner autour du corps de Dante, en un anneau flottant régulier.
Il tendit lentement la main, pointant Thalia. En réponse, l'un des tentacules de sang glissa jusqu'à elle, l'enveloppa et la souleva dans les airs.
Se tournant vers le cadavre de Lucian, le corps pointa de nouveau du doigt, et un second tentacule s'avança pour lier sa dépouille de la même manière et la soulever.
Les deux corps à sa suite, le cadavre se mit lentement en route vers la porte menant au premier étage. À mesure qu'il avançait, les corps enveloppés dans les tentacules de sang flottaient derrière lui.
Le cadavre de Dante atteignit l'énorme rocher et le traversa. Une seconde plus tard, les deux corps captifs émergèrent derrière lui.
Le trajet dura un moment et, pendant tout ce temps, la masse de sang ne cessa de gronder. Elle continuait de se tordre, laissant de temps à autre apparaître des traits horribles.
En chemin, une petite voix d'enfant s'éleva soudain du cœur de la masse grouillante. « J'ai faim... Je commence à avoir faim. J'aime pas les morts... ils ont un goût de poison ! »
De minute en minute, la masse de sang rétrécissait légèrement, presque comme si elle perdait sa puissance avec le temps.
Pendant ce temps, deux harpies s'approchèrent des trois silhouettes, mais en voyant l'énorme masse aux yeux et aux bouches mouvants, elles s'arrêtèrent, firent demi-tour et s'envolèrent.
À ce moment-là, la masse de sang regarda les cadavres, et la voix d'enfant résonna de nouveau.
« Je devrais les manger ? Ils ont un goût de poison, mais j'y peux rien. J'ai vraiment, vraiment faim. »
La masse gronda et, au bout de quelques secondes, la voix gémit de frustration. « Non. Non, il sera fâché. Il sera fâché si je les mange. Mais... mais si je continue à me retenir, c'est lui que je vais finir par dévorer. Et au bout du compte, il risque d'être souillé. Argh. C'est trop dur ! »
***
Quelque temps plus tard, les trois cadavres atteignirent enfin l'arbre immense aux feuilles blanches.
Alors seulement, les tentacules déposèrent les corps de Thalia et de Lucian, les étendant avec douceur au pied de l'arbre.
À ce stade, la masse de sang n'était plus aussi grosse qu'auparavant. En réalité, elle s'était ratatinée jusqu'à une fraction de sa taille d'origine, à peine plus grosse qu'une tête humaine.
Les tentacules qui avaient porté Thalia et Lucian refluèrent comme des rubans dans la masse principale.
Pendant ce temps, la main de Dante, qui tenait toujours sa tête tranchée, la leva et la fit avaler par la masse au-dessus. Pourtant, aucun craquement ne résonna tandis qu'elle était engloutie. Au bout de quelques secondes, la masse recracha la flèche qui l'avait transpercée. Et un bref instant plus tard, la masse de sang commença à se retirer dans le cou. À mesure qu'elle se résorbait, elle ressoudait la chair et les os, révélant la tête de Dante entièrement restaurée sur ses épaules.
Il porta ensuite la main à la flèche plantée dans son épaule et, sans la moindre trace de douleur sur le visage, en brisa la hampe. Lentement, la pointe restante fut expulsée de sa chair, poussée dehors par la lente régénération qui opérait en dessous.
Dès que le projectile cliqueta sur le sol, chacune des plaies ouvertes de Dante se referma un peu, juste assez pour ne plus mettre sa vie en danger.
En cet instant, bien que ses yeux soient ouverts, il semblait toujours sans vie. Au bout de quelques secondes, cependant, Dante hoqueta tandis que l'air s'engouffrait de nouveau dans ses poumons, et sa poitrine se souleva violemment alors que la vie inondait à nouveau ses veines.
Sa respiration était rauque et saccadée. Il déglutit avec peine et se mit aussitôt à tourner la tête en tous sens pour reprendre ses repères.
Puis il leva la main et toucha son cou, suivant du doigt la chair sans couture à l'endroit où la lame l'avait coupé en deux.
Bien qu'il n'y ait plus aucune ligne visible, une sensation désagréable persistait, presque comme si la blessure ne pouvait pas guérir tout à fait.
Même les autres plaies que les flèches avaient laissées sur son corps l'élançaient d'une douleur lancinante.
Dante grogna en se penchant en avant, les mains appuyées sur les genoux pour se soutenir.
« C'était... c'était moins une », marmonna-t-il, hors d'haleine, d'une voix étrange qui semblait lui faire un peu mal.
À vrai dire, Dante avait encore du mal à croire ce qui s'était passé au cours des dernières minutes.
Il était vivant, oui. Mais plus que ça, il avait survécu à une flèche dans la tête, et à une putain de décapitation !
C'était dingue !
Il lui fallut une bonne minute pour se faire à cette réalité.
'Je suis vivant... Je suis vivant, merci Déesse !'
Mais soudain, il se sentit pris de vertige. C'était la même sensation qu'après avoir perdu trop de sang.
'Je ne me sens pas très bien quand même', pensa-t-il tandis qu'une bouffée de vertige faisait basculer sa vision. 'Putain, je me sens comme une merde.'
En même temps, d'autres émotions commençaient à monter en lui.
Au bout de quelques instants, il se força à se redresser et baissa les yeux sur les corps devant lui, l'air grave et partagé.
'Ils sont morts tous les deux d'une mort cruelle.'
Il ferma les yeux et poussa un profond soupir.
Après une brève pause, il secoua la tête pour chasser le brouillard et pensa : 'Il faut que je sorte d'ici.'
Il rouvrit ses yeux désormais violets, s'avança et les saisit tous les deux par le col. Concentrant son esprit sur la sortie de l'étage avec les deux corps, il les traîna en avant. Sa silhouette traversa l'arbre miroitant, et le monde familier qu'il connaissait apparut soudain sous ses yeux.