« C'était moins une », lâcha Cassian, le souffle court, en fixant d'un regard écarquillé le cadavre sans tête étendu devant lui. Son visage blême, où se lisait à présent du soulagement, était constellé de fines gouttelettes de sang.
À cet instant, Vivia, la femme à l'arc, se hâta d'aller vérifier que l'apôtre était bien mort. Une fois certaine, elle tourna vivement les yeux vers Cassian et le mage au bâton, tout en pointant le corps du doigt, agitée.
« C'était beaucoup trop dangereux ! »
Comme les deux hommes la dévisageaient sans comprendre, elle ajouta : « Comment se fait-il qu'on ait pu deviner que c'était un noble, mais qu'on ait complètement écarté la possibilité que ce soit un apôtre ? »
« Ne sois pas trop dure, Vivia. » L'homme blond et massif armé d'une lance s'avança. Sa voix était grave et posée, et il parlait lentement, comme s'il comptait ses mots. « La plupart des apôtres se déplacent avec leur emblème. Il n'en avait pas, et d'après Alden, il avait l'air inoffensif. »
Il se frotta la barbe en rejoignant le corps pour l'examiner.
Pendant ce temps, Vivia, toujours aussi impulsive, claqua la langue. « Je ne plaisante pas avec ma vie ! On aurait pu mieux gérer la situation si Alden avait simplement vérifié ! » Elle pointa un doigt accusateur sur Alden. « Les mages ne sont pas censés pouvoir sentir le pouvoir divin, eux aussi ? »
« J'ai vérifié », répondit Alden en soufflant bruyamment, l'air dérouté. « C'est bien ce qui rend la chose si étrange. Je te jure que j'ai vérifié dès que je l'ai vu. Je n'ai senti aucun pouvoir divin en lui. »
Vivia haussa un sourcil, perplexe. Elle se tourna de nouveau vers le cadavre. « Alors comment il l'a caché ? Avec un artefact ? »
« Je n'en sais rien. » Alden fourra son livre dans sa besace et en sortit ce qui ressemblait à une loupe. « Mais il y a clairement quelque chose qui cloche. »
« Oui. C'est aussi mon avis », grogna l'homme à la lance. « Les apôtres ont toujours été aussi faciles à tuer ? »
Alden fronça davantage les sourcils ; il avait soudain un très mauvais pressentiment.
« Je propose qu'on se dépêche, qu'on prenne tout ce qu'on peut et qu'on file d'ici », dit-il en désignant le corps de son bâton.
Cassian s'était déjà accroupi et avait commencé à détrousser le corps de l'apôtre. Il attrapa le sac carré posé contre sa hanche et en défit la sangle pour voir ce qu'il contenait.
Tandis qu'il s'affairait, Alden, qui étudiait lui aussi le cuir à travers sa loupe, dit doucement : « Ce sac est un artefact violet de palier deux. Non seulement il dissimule son contenu, même à la détection magique, mais il peut aussi contenir jusqu'à dix fois son volume d'origine. »
« Ouah », fit Cassian en se redressant avec un sourire. « Un truc pareil, ça peut se vendre jusqu'à cinq cents pièces d'or, non ? C'est le gros lot ! »
Il retourna le sac-artefact, et son contenu se répandit dans la poussière.
Il y avait une montre de poche en or, du genre coûteux que seuls les nobles possédaient ; un paquet de cigarettes ; trois fioles d'un liquide violet chatoyant ; une flasque remplie d'alcool ; une boîte d'allumettes ; un briquet à clapet ; un trousseau de clés ; un couteau ensanglanté ; et un dispositif rond en métal serti d'un cristal bleu en son centre, qu'on appelait un étouffeur.
Il y avait aussi une bonne quantité de pièces d'or. Certaines étaient percées d'un trou carré en leur centre, d'autres non.
« Il y a quelque chose là-dedans qui pourrait remonter jusqu'à nous ? » demanda Cassian à Alden.
Alden secoua la tête. « Non. Dépêche-toi de tout remettre. »
Rassuré, Cassian remit les objets en place à la hâte.
« Prends l'épée aussi, ajouta Alden d'un ton détaché. C'est un artefact bleu de palier un. Elle renforce les attributs physiques de celui qui la manie, surtout sa défense. »
Cassian acquiesça et tendit la main vers l'épée.
Pendant ce temps, l'homme à la lance se pencha et souleva la main du cadavre. Elle portait deux bagues. La première, un simple anneau noir, ornait l'index de la main droite ; la seconde, une bague en argent, était passée au pouce. Un petit cristal pâle était serti en son centre.
Le lancier fit glisser les deux bagues et les tendit à Alden pour qu'il les examine.
Alden les prit et approcha l'anneau noir de sa loupe.
« Celui-ci est un artefact violet de palier cinq qui fait pencher une immense fortune en faveur de celui qui le porte, murmura-t-il. Il détourne aussi discrètement de lui les dangers mortels mineurs, et peut même pousser certains ennemis à l'éviter naturellement, ou à se tenir loin des endroits où il pourrait se trouver. Il peut même l'aider à survivre à une attaque qui aurait dû le tuer. »
« Ah. Voilà comment il a esquivé ma flèche en plein cœur la première fois », intervint Vivia avec un petit souffle agacé. « Je le savais. Je savais bien que je ne visais pas de travers. »
« Donc c'est un peu comme une cape de dissimulation subtile ? » demanda Cassian.
« Mm », marmonna Alden, distrait. « En revanche, la contrepartie, c'est que chaque fois qu'il accorde une immense fortune, il l'équilibre plus tard par un malheur. Cela dit, comparé à la fortune qu'il apporte, le malheur reste en général très mineur pour celui qui le porte. »
Sur ces mots, il reporta son attention sur la seconde bague. Mais à peine trois secondes plus tard, ses yeux s'écarquillèrent et il jura. « Merde. On laisse la bague en argent ! »
Il la jeta sur le cadavre comme si elle lui brûlait les doigts.
« C'est un artefact jumelé, expliqua Alden avec urgence. Quelqu'un, quelque part, en détient le double. Il l'avertit dès que celui qui le porte est en danger de mort et lui permet de suivre directement sa position. »
À cet instant, Cassian, qui avait fini de tout fourrer dans le sac et s'était déjà relevé, lança précipitamment : « On a fini ici. On y va. »
Sans perdre une seconde de plus, les quatre charognards tournèrent les talons et filèrent vers la sortie du Labyrinthe.
Tout en courant, Cassian jeta un regard à Vivia. « Dommage pour Lyra. J'arrive toujours pas à croire qu'elle se soit fait tuer par ce chevalier. »
Sans le regarder, Vivia répondit d'une voix tendue : « Comment ça, tu n'arrives pas à y croire ? Ce salaud était sacrément fort. M'est avis que c'était un Guerrier de troisième palier. Sans les pièges qu'on avait posés avant de l'attaquer, on serait tous morts. »
***
Ailleurs, au cœur du District municipal de Ravena...
Villa Fioravanti.
Une jeune servante aux cheveux noirs, tirés en arrière et soigneusement épinglés, se tenait prête dans la luxueuse salle de bains de la comtesse Isabella. À côté d'elle se trouvait un chariot chargé de quelques serviettes, d'un peignoir et d'un plateau portant une grande carafe d'eau transparente.
Non loin d'elle, un lévrier afghan noir était couché par terre. Ses yeux sombres et intelligents restaient fixés sur la baignoire où se prélassait la comtesse.
La baignoire était remplie d'une eau si froide qu'une vapeur visible s'en élevait, et Isabella y était assise, fumant une longue pipe noire.
En cet instant, sa peau d'une pâleur mortelle était couverte d'écailles bleues, et elle semblait absente, comme perdue dans une transe fiévreuse. Elle respirait lourdement, comme si elle était déshydratée.
Au bout d'un moment, une grimace passa sur son visage. Elle se tourna sur le côté et posa sa pipe sur la petite table près de la baignoire. Sur cette table se trouvaient un verre rempli de glaçons et, à côté, une carafe presque vide.
Elle prit elle-même la carafe, la vida dans le verre, puis but une longue gorgée désespérée.
Elle reposa ensuite le verre avec un claquement sec. Pourtant, bien qu'elle eût bu jusqu'à la dernière goutte, elle n'avait toujours pas l'air satisfaite. Elle passa une main dans ses cheveux et murmura entre ses dents : « Déesse. J'ai tellement soif. »
En l'entendant, la servante n'attendit pas qu'on le lui demande. Elle saisit vivement une autre carafe d'eau sur le chariot à côté d'elle et se hâta de remplir le verre de la comtesse.
Puis elle emporta l'ancienne carafe et la remplaça par la pleine de son plateau.
Pendant ce temps, Isabella but avidement une autre longue gorgée. Après quoi, elle expira et se renversa contre le rebord de porcelaine froide de la baignoire, détournant la tête et laissant son regard se perdre de nouveau dans sa transe fiévreuse.
En même temps, elle frottait machinalement du pouce le cristal pâle d'une bague en argent passée à son index.
Tout semblait à peu près paisible, quand soudain la bague se resserra douloureusement autour de son index, comme si elle avait rétréci.
Isabella se redressa d'un coup, ses yeux violets écarquillés d'effroi, et leva le doigt pour regarder la bague.
Elle vit alors ce qui ressemblait à un liquide écarlate se répandre dans le cristal pâle.
« Oh non... »
Son cœur s'emballa et elle sortit de la baignoire en trébuchant. « Dante... »
Peu après, on put voir Isabella se hâter le long d'un couloir obscur. Elle portait désormais une robe gothique noire et un voile noir qui lui couvrait la tête, ainsi que de longs gants noirs.
À présent, son corps ne portait plus les écailles apparues sur sa peau pendant le bain.
À son cou pâle pendait un collier orné de l'emblème d'une demi-lune.
Isabella marchait vite, presque en courant la plupart du temps, tout en murmurant une prière à la Déesse Lunaire.
Elle était accompagnée d'un homme qui semblait avoir la fin de la vingtaine, aux longs cheveux noirs et aux yeux noirs. Il portait une longue cape noire qui flottait derrière lui et dissimulait les armes attachées à son flanc.
À leurs côtés, le lévrier afghan noir suivait leur allure effrénée.
Quand ils atteignirent enfin les portes, celles-ci s'ouvrirent d'elles-mêmes, révélant une vaste salle éclairée par des bougies le long des murs.
Un grand bassin occupait le centre. Sans perdre un instant, Isabella se dirigea vers un piédestal et prit à sa surface un cristal bleu de la taille d'un poing.
Tenant le cristal à deux mains, elle gagna vivement le bassin et entra dans l'eau qui lui arrivait aux genoux jusqu'à en atteindre le centre, le chevalier et le lévrier sur ses talons. Pendant tout ce temps, elle ne cessait de psalmodier dans la langue ancienne du Saint-Empire.
Soudain, une bourrasque balaya la salle et l'eau du bassin devint si noire qu'il fut impossible d'en voir le fond. Elle se mit à tourbillonner et à monter autour d'eux trois.
Au bout d'un instant, l'eau noire les engloutit, les entraînant dans ses profondeurs, avant de s'apaiser enfin et de redevenir une eau claire et ordinaire.