Les portes des labyrinthes ne permettaient de descendre ou de monter que d'un seul étage. Impossible de sauter plusieurs étages d'un coup. Il existait pourtant une exception unique à cette règle : lorsque la personne qui empruntait le passage était un Grand Prêtre.
Les membres de cette classe pouvaient franchir plusieurs étages à la fois sans en subir les conséquences.
Or l'objectif de Dante, la raison principale pour laquelle il s'était lancé dans cette expédition dangereuse, se trouvait au neuvième étage. Au lieu de rejoindre son groupe au deuxième, il avait donc demandé en secret à être emmené au neuvième.
Lorsqu'il atteignit l'arbre et le traversa, un tunnel de pierre s'ouvrit devant lui, qui menait à une immense caverne à ciel ouvert, au fond d'un puits.
'Hé. Je dois l'avouer, être Grand Prêtre a vraiment ses avantages', pensa-t-il, le cœur un peu exalté, en regardant autour de lui pour s'assurer qu'il était seul.
'Je suis vraiment au neuvième étage. Mais je dois dire que c'est, euh... c'est assez sinistre.'
Il déglutit, et son enthousiasme du début commença à s'émousser tandis qu'il se tournait pour examiner les alentours.
Le bruit de l'eau, devant lui, résonnait dans l'obscurité. Quand il se retourna, il aperçut la statue massive de ce qui ressemblait à une créature humanoïde musclée, assise par terre, jambes croisées. Mais au lieu d'une tête normale, c'était une tête de bouc cornue qui reposait sur le cou de la statue.
Derrière elle, un mur fermait l'espace et ne menait nulle part : ce tunnel était une sorte de cul-de-sac.
'Puisque je me trouve devant cette statue, ce doit être la porte qui mène au huitième étage', se dit Dante, sans pour autant s'y attarder. Il plongea la main dans la sacoche de cuir brun, carrée, qui pendait à sa hanche et en sortit un petit carnet.
C'était son carnet secret. Il y avait noté l'essentiel de ce dont il se souvenait du jeu, dès qu'il avait été en âge d'écrire.
Il l'avait fait parce qu'il savait qu'il avait mauvaise mémoire, et dix-sept ans suffisaient largement pour oublier un tas de choses importantes.
Sans perdre de temps, il feuilleta les pages.
'Je me souviens que quand je jouais au jeu, je n'ai pas visité ce labyrinthe une seule fois : il n'avait aucun rapport avec la trame que je suivais. Je n'ai donc aucune idée du danger de cet endroit. Et comme c'est le neuvième étage, je dois être encore plus prudent. Je ne veux pas mourir. Il faut que je me dépêche de trouver ce temple caché, et que je me tire d'ici en vitesse !'
Il cessa de tourner les pages en arrivant à l'entrée qu'il cherchait.
« ... Marco, qui fuyait un groupe de Purificateurs malfaisants, tomba par hasard sur le neuvième étage en cherchant à échapper à ses poursuivants. Pour les égarer, il décida de rester caché dans la caverne du puits et finit par découvrir l'entrée du temple d'une Déesse maléfique inconnue. »
Dante fronça légèrement les sourcils.
'Franchement, ça ne me mène pas bien loin. Ils ne pouvaient pas être précis et dire à quoi ressemble exactement l'entrée ?!'
Il referma le carnet et regarda devant lui. Le court tunnel où il se trouvait était faiblement éclairé par la lumière qui entrait depuis la caverne ouverte, plus loin.
Tout en commençant à avancer lentement, avec prudence, il rangea le carnet et dégaina son épée. Au bout de quelques pas, il déboucha dans la vaste caverne inondée de lumière.
Le soleil se déversait par le plafond ouvert et illuminait la caverne colossale. Les parois s'élevaient très haut, mais en regardant autour de lui, Dante distingua des escaliers en spirale taillés à même la roche, qui remontaient hors de la caverne vers le reste du neuvième étage.
En baissant les yeux, Dante vit qu'au centre de la caverne, à quelques mètres de lui, se trouvait un bassin rond et profond, aux eaux sombres.
'Inutile de sortir de cette caverne', pensa-t-il en regardant les escaliers qui montaient vers l'extérieur. 'Le texte sous-entend que Marco n'a jamais quitté la caverne. Et puis, monter là-haut ne ferait que m'exposer à toutes les monstruosités de cet étage.'
Sa décision prise, il résolut de chercher l'entrée du temple ici même, dans la caverne.
Il en fit le tour en examinant les parois de pierre, à la recherche de ce qui pourrait être une entrée. Dix minutes plus tard, il n'avait toujours rien trouvé. Les parois étaient parfaitement lisses et n'offraient que de la roche pleine et de la mousse humide.
'Il n'y a rien ici. C'est mauvais. Je ne peux pas rester trop longtemps. Lucian et Thalia... non, Lucian doit être mort d'inquiétude.'
Il s'arrêta pour réfléchir.
'D'après mes informations, Marco, qui fuyait un groupe de Purificateurs malfaisants, est tombé par hasard sur le neuvième étage en cherchant à échapper à ses poursuivants. Pour les égarer, il a décidé de rester caché dans la caverne du puits et a fini par découvrir l'entrée du temple.' Il jeta un coup d'œil vers l'entrée du tunnel où se trouvait la statue du passage. 'Admettons qu'il soit sorti de là en courant et qu'il ait débouché dans cette caverne. Le plus évident aurait été de grimper l'escalier, mais il ne l'a pas fait : il a choisi de se cacher ici.'
Il parcourut de nouveau la caverne du regard. 'Mais il n'y a aucun endroit où se cacher. Sauf...'
Ses yeux se posèrent sur le bassin, au centre, et s'écarquillèrent. '... sauf ce bassin, juste là.'
Les commissures des lèvres de Dante se relevèrent. 'Et si c'était l'entrée ?'
Il s'approcha de l'eau pour l'étudier. Elle paraissait sombre et sans fond, et rien en elle ne criait : « Saute dedans. »
Il en frissonna.
'Je n'ai pas le choix. Il faut que j'y aille. Mais attends, et si je me trompe et que ce qui m'attend là-dedans, c'est une monstruosité absolument terrifiante ?'
Il déglutit et se demanda si le pari en valait vraiment la peine. Au bout d'un moment, il se rassura et se donna du courage. 'La vie, c'est une question de risques. Prends ce risque, Dante. Tu peux le faire ! Tu peux le faire ! Tu as transmigré ! Ceux qui transmigrent ne meurent pas !'
Il ôta ses lunettes et les rangea avec soin dans la sacoche à sa hanche. Il y voyait encore assez bien sans elles. Il n'en avait vraiment besoin que pour lire.
Cela réglé, il rengaina son épée, puis prit plusieurs grandes inspirations pour se préparer. Et alors...
'Un, deux...'
Il sauta dans l'eau dans une gerbe d'éclaboussures. Une fois dedans, il regarda autour de lui. Étonnamment, il ne faisait pas trop sombre, et il y voyait même assez bien.
Plus bas, il aperçut ce qui ressemblait à une ouverture ronde. Il nagea dans sa direction et, lorsqu'il franchit l'étroite brèche, à sa grande surprise, sa tête creva la surface.
'Quoi ?' Il se mit à aspirer de grandes goulées d'air en regardant autour de lui. C'était comme s'il était remonté à la surface du bassin. Tout autour de lui s'étendait une caverne semblable à celle qu'il venait de quitter. À ceci près qu'il ne s'agissait pas d'un puits : aucune ouverture en haut ne laissait entrer le soleil, et l'endroit était éclairé par des cristaux luisants incrustés dans les parois.
'Bizarre...'
Dante nagea jusqu'au bord rocheux et se hissa hors de l'eau. Il lui fallut quelques secondes pour se reprendre, après quoi il ressortit son épée.
Un tunnel s'étirait devant lui.
Après une brève hésitation, il déglutit et s'avança jusqu'au bout du couloir. Il ressemblait un peu à celui où se trouvait le passage, de l'autre côté.
Mais au lieu d'un homme à tête de bouc, il y avait ici la statue d'une femme sans tête, assise en tailleur, dans une attitude de repos silencieux.
De nombreuses vieilles bougies entouraient la statue, leur cire fondue en flaques antiques, et devant elle, des inscriptions étaient profondément gravées dans la pierre du sol.
Dante sourit.
'C'est vraiment le temple de la Déesse maléfique.'
Sans plus hésiter, Dante sortit ses lunettes de sa sacoche et les chaussa.
'Marco était Grand Prêtre comme moi, communiquer avec elle devrait donc être facile. Je ne sais pas grand-chose de cette Déesse, puisque les informations à son sujet n'étaient pas publiques, mais je sais que Marco était un fléau, avec des pouvoirs liés au sang. Elle contrôle donc sans doute cette source.'
Contrairement aux autres classes, les Grands Prêtres étaient plus en phase avec le divin et pouvaient même communiquer directement avec les Dieux.
Et dans le temple de n'importe quel Dieu, grâce à la présence persistante de la divinité, ils savaient d'instinct ce qu'ils devaient faire pour entrer en contact avec elle.
... Dante s'accroupit pour lire les inscriptions sur le sol.
Bien sûr, elles n'étaient pas écrites dans la langue officielle du Saint-Empire, et pourtant il les comprenait parfaitement. On y lisait :
« Gloire à Evelyn, Mère du Cœur, du Sang, des Désirs charnels et de l'Épouvante. »