« Le cours d'aujourd'hui s'arrête ici. »
Les élèves s'effondrèrent de soulagement ou cherchèrent leur souffle, comme s'ils n'attendaient que ce moment.
Deux heures, chaque muscle et chaque nerf de leur corps tendus à l'extrême.
La fatigue les submergea d'un coup.
« Bon sang, je vais crever. Je devrais vraiment abandonner ce cours ? »
« Tu veux faire ta culture générale avec les premières années l'an prochain ? »
« Rah, merde... »
Il y avait cinq matières de culture générale.
Qui aurait cru qu'ils tomberaient justement sur les deux dont Ziel avait la charge ?
Le système regroupait Culture générale 1 et 2, Culture générale 3 et 4, avec Culture générale 5 en option.
Au début, ils étaient ravis d'avoir battu la concurrence pour y entrer, pensant que ce serait facile, mais à présent...
« On peut même pas abandonner... »
« Ça me tue, vraiment. »
Il y avait aussi, en revanche, des réactions de ce genre.
« Moi, je me sens plutôt revigoré. »
« T'as un problème à la tête ? »
« Non, sérieux. Je suis un peu fatigué, mais ça allait. »
D'autres élèves, eux, étaient si épuisés qu'ils ne pouvaient que respirer...
'Alors, qui s'en est le mieux sorti ?'
'C'est forcément moi, non ?'
Il y avait aussi des élèves, comme Delev et Celia, qui ne faisaient que fixer Ziel.
« Désormais, vous répéterez cette méthode jusqu'à réussir à exécuter les arts d'autodéfense contre moi. »
Comment diable ?
Passe encore entre eux.
Mais contre ce professeur qui bougeait sans arrêt et attaquait sans relâche quarante élèves ?
« C'est... c'est seulement possible ? »
Quand Yurio leva la main, l'air incertain, Ziel hocha la tête.
« C'est possible. Si vous n'abandonnez pas, vous progresserez peu à peu. »
Yurio se surprit à hocher la tête sans s'en rendre compte.
Après la course de fond de l'autre fois, Yurio avait encore aujourd'hui pris douloureusement conscience de ses lacunes.
« Élève Yurio Harmatan, votre dernier mouvement d'aujourd'hui était bon. »
« V-vraiment ? »
« Oui. Vos réflexes sont corrects. »
Les yeux de Yurio s'emplirent de joie.
Il avait été complimenté.
Et par nul autre que maître Ziel Steelheart !
« ... »
Pendant ce temps, Delev se renfrogna.
Moi aussi, j'ai travaillé dur.
Après avoir été si humilié au premier cours, j'ai serré les dents et je me suis entraîné comme un fou.
« T'as de la chance, Yurio. »
Quand Karen lui donna un coup de coude, Yurio eut un large sourire.
« Rentrez vous reposer un peu, puis lavez-vous et reposez-vous autant que possible. Bien récupérer après le cours, c'est le plus important. »
Aux mots de Ziel, tout le monde peina à se relever, comme s'ils n'attendaient que ça.
Mais alors.
« Ah. Et aussi. »
Ziel ajouta une chose.
« Comme personne n'a paré mes attaques, je ne peux pas distribuer de Cartes de félicitations comme promis. »
L'énergie retomba complètement.
« Mais j'avais bien dit que j'en donnerais à ceux qui progresseraient. »
À ces mots, les yeux se mirent à briller.
Mais Delev avait renoncé.
Il n'avait pas reçu un seul compliment de tout le cours.
Il n'avait pas non plus l'impression d'avoir progressé.
« L'élève qui a montré le plus de progrès au cours d'aujourd'hui est... »
Ziel leva les yeux et désigna Delev.
« L'élève Delev Kundel. »
« Quoi ?! »
Delev releva brusquement la tête et réagit bizarrement.
« Du début du cours jusqu'à maintenant, c'est vous qui avez le mieux progressé. Votre réaction à l'attaque surprise est devenue bien plus rapide et vos sens se sont aiguisés peu à peu. »
Delev en resta abasourdi.
Lui n'en avait pas du tout l'impression.
« C'est un petit changement, mais vous avez progressé bien plus que les autres élèves. »
Ziel ajouta un commentaire.
« C'est bien, élève Delev Kundel. »
C'est bien.
À ces mots, Delev ressentit une émotion étrange.
La sensation que son cœur s'envolait !
« Un Kundel, ça ne pardonne pas ? »
« Delev bossait vraiment dur. »
« Je pensais qu'il partirait après le premier cours, mais c'est lui qui bosse le plus. »
Il n'entendait pas les bavardages autour de lui.
« Avancez et recevez une Carte de félicitations. »
Delev se leva gauchement, traîna ses jambes raides jusqu'à l'avant et accepta la « Carte de félicitations » que lui tendait Ziel.
Une carte restait une carte.
Elle n'avait rien de spécial, une simple carte blanche, mais un visage apparaissait en son centre.
Un visage souriant.
« C'est... une Carte de félicitations. »
Où avait-il acheté un tampon pour faire ça ?
Ça se vend, au moins, ce genre de tampon ?
Le visage souriant était simple en soi, mais la symétrie parfaite et la rondeur impeccable du visage étaient impressionnantes.
« Si je les collectionne toutes, je gagne quelque chose ? »
« Non. Gardez-la, c'est tout. »
« Ah. C'est juste symbolique, alors... »
« Elle vous protégera du danger. »
« Ça... ce truc-là ? »
Il l'examina en se demandant si une magie quelconque y avait été lancée, mais elle semblait bien trop ordinaire pour ça.
'Quoi, elle va arrêter les flèches ou un truc du genre ?'
À voir comme elle pliait aussitôt sous la moindre pression, ça ne semblait pas être le cas non plus.
« Quand vous serez en danger, lancez-la. Sur votre adversaire. »
« La lancer ? »
« Oui. »
Au moins, ça ne me tuera pas.
« Ça ne vous tuera pas. »
Il a lu dans mes pensées ?
Delev hocha la tête pour l'instant et mit la carte dans sa poche.
En réalité, la carte importait peu.
Ce sentiment d'avoir enfin retrouvé sa fierté !
Puis Ziel ajouta encore une chose.
« Si vous réunissez cinq Cartes de félicitations, il y a une récompense. »
C'est ce que disait le livre.
Stimuler le désir des élèves.
Plutôt que de donner une chose une seule fois et d'en rester là, il était plus efficace de les inciter à collectionner.
« Qu'est-ce que vous donnez ? »
Les yeux étincelants !
Delev avait posé la question, les yeux brillants d'impatience.
« Vous le découvrirez plus tard, quand vous la verrez. »
Delev était tout excité.
'Ça doit être un truc incroyable.'
Moi aussi, j'ai envie d'essayer bientôt cette Carte de félicitations.
« Bien. Rentrez à l'intérieur. »
Mais il semblait manquer quelque chose.
« Vous avez encore quelque chose à dire ? »
« Euh, eh bien... »
« Les cartes se donnent une à la fois. »
C'est pas ça...
Des applaudissements, des acclamations, quelque chose comme ça ?
***
Les assassins subissent d'innombrables types d'entraînement.
Parmi eux, naturellement, l'entraînement au maniement du mana.
Cela va du simple fait d'imprégner de mana des armes ou des outils jusqu'à l'usage de « techniques de respiration de mana » pour le manier de la façon la mieux adaptée aux assassins.
« Technique de respiration » est un terme général désignant les méthodes de maniement du mana.
Il existe des techniques de respiration adaptées aux épéistes, aux mages et à divers autres domaines, et les assassins ne font pas exception.
Par exemple, celle que Ziel avait apprise était la « Technique de respiration de la Nuit polaire ».
Une technique de respiration transmise comme une légende au sein du groupe d'assassins « Ciel Noir », auquel Ziel appartenait.
C'était aussi une technique si complexe et si difficile que personne n'avait jamais réussi à la maîtriser.
Mais Ziel possédait le plus grand talent, même au sein du groupe d'assassins.
Il devint la seule personne à maîtriser cette technique.
Et maintenant que l'Organisation s'était effondrée, il était aussi le seul à connaître son existence.
'Est-ce l'effet de l'ego qui se développe ?'
Ces derniers temps, des techniques dérivées de cette respiration se manifestaient parfois inconsciemment.
Autrefois, il les maîtrisait parfaitement, mais peut-être subissaient-elles l'influence de ses émotions.
C'est pourquoi Ziel faisait ces derniers temps particulièrement attention à son « regard ».
La Technique de respiration de la Nuit polaire était extrêmement difficile à apprendre, mais elle accordait à son utilisateur des capacités à la hauteur.
La plus fréquemment utilisée consistait à transmettre du mana par le regard pour produire des effets précis.
'Je dois faire attention.'
Mais c'était plutôt positif.
« Un ego. »
On l'avait traîné dans un groupe d'assassins et lavé le cerveau avant même qu'il ait pu se forger un ego.
À présent, le lavage de cerveau était levé et il était libre.
'Un ego est-il en train de se former, sur le tard ?'
Ziel comprit sans peine la nature de ce qui remuait parfois au fond de son cœur et menaçait par moments de déborder.
L'émotion.
Cela même qu'il ne pouvait pas du tout ressentir lorsqu'il était conditionné.
Son ego, jusque-là engourdi, changeait peu à peu.
« Hmm. »
Ziel referma le livre qu'il lisait.
Un livre que le bibliothécaire lui avait recommandé quand il s'était renseigné sur les émotions.
D'après ce livre, les émotions étaient des sentiments, des humeurs, et parfois des stimuli.
Comme on l'avait arraché à sa vie pour faire de lui un assassin, en ces temps lointains dont il se souvenait à peine, il ne comprenait toujours pas bien.
Mais une émotion ressortait : la « peur ».
Ziel ne connaissait pas la peur.
Les autres émotions reviendraient peut-être peu à peu, mais la peur avait dû être volontairement réprimée pendant le conditionnement et l'entraînement.
[Émotion par laquelle on éprouve de la crainte, de l'effroi, de la répulsion et de l'horreur face à quelque chose.]
C'est ce qui était écrit dans le livre.
En tout cas, ça n'avait pas l'air d'une bonne chose.
« La peur. »
Aurait-il un jour l'occasion de la ressentir à nouveau ?
Bom.
Ziel referma le livre et quitta la bibliothèque.
Il sentait des regards le suivre, mais contrairement à Delev, ils ne se traduisaient pas par une vraie filature.
'Je dois quand même rester prudent pour l'instant.'
Malgré tout, il ne baissait pas sa garde.
Son instinct et ses sens restaient aussi aiguisés que jamais.
« Tu viens de voir ? C'était qui ? »
« Tu ne sais pas ? Il est d'où ? École de l'Épée ? École des Arcanes ? Ou École des Arts ? »
« École des Arts, on dirait. Son visage est une œuvre d'art. »
Il gardait aussi les oreilles ouvertes.
Il restait attentif aux recoins, aux poubelles, à l'arrière des bancs et aux buissons qu'il croisait.
Il faudrait sans doute un bon moment pour que ses habitudes d'assassin disparaissent.
« ... Je suis désolé, senpai. »
« La vie à l'Académie est devenue facile, hein ? »
« N-non, pas du tout ! »
Puis des sons parvinrent à ses oreilles grandes ouvertes.
Ça ne ressemblait pas à une conversation ordinaire.
Ziel, qui s'apprêtait à passer son chemin, s'aperçut que sa direction était la même que celle d'où venaient les voix.
La curiosité.
Cette émotion même, apparue après qu'il eut retrouvé son ego.
Suivant cette curiosité, Ziel se dirigea vers l'origine des voix et découvrit deux visages familiers.
« Eh. Mais c'est dans quel trou perdu qu'elle est enterrée, la famille Aswan ? »
« C'est pas dans la campagne de l'Est ? »
« J'imagine. J'en avais jamais entendu parler. »
Karen Aswan.
« Et toi, c'est quoi déjà ton nom ? Yu... »
« Yurio Harmatan ! »
« T'aurais dû naître dans une famille plus connue. J'arrive même pas à m'en souvenir. »
« Oui, elle était célèbre autrefois... »
« C'était quand ? »
« Il y a deux cents ans... »
« Mais maintenant, il reste plus rien, hein ? »
Yurio Harmatan.
'Ce sont mes élèves.'
Les trois autres étaient des visages inconnus.
L'endroit était un coin ombragé et isolé, derrière le bâtiment.
Le genre d'endroit que préfèrent les assassins.
'Ils n'ont pourtant pas l'air d'assassins.'
Juste derrière l'angle.
Ziel se plaqua contre le mur et écouta attentivement.
« Eh, on m'a dit que les premières années manquaient vraiment de respect en ce moment, et c'est vrai, hein ? Vous reconnaissez pas vos aînés ? Vous devez nous saluer. Hein ? »
« D-désolés ! »
« Dire désolé, ça règle ta vie à l'Académie ? Hein ? »
« Nous sommes désolés. Nous n'avons pas encore retenu tous les noms et les visages de nos aînés... »
« Waouh, ils sont vraiment devenus mous. Hein ? »
« De notre temps, on retenait tout le monde dans les deux jours après l'entrée. Et ils râlaient encore quand on y arrivait pas en un jour ? »
L'École de l'Épée compte environ cent élèves par année.
Retenir parfaitement cent visages et cent noms en deux jours, c'est absurde !
« Eh, les aînés de troisième année et au-dessus sont encore cool avec vous, mais pas nous, compris ? »
« Nous sommes désolés... »
« Tenez-vous bien. Hein ? Ah oui. La rencontre entre promotions arrive bientôt, non ? On se voit là-bas ? »
Les trois élèves de deuxième année de l'École de l'Épée tapotèrent Karen et Yurio un par un en passant.
Devant cette scène, Ziel ressentit une sensation désagréable quelque part dans sa poitrine.
Il ne parvenait pas encore à identifier exactement ce que c'était.
Alors, une fois les deuxièmes années disparus, il se présenta devant Karen et Yurio.
« M-maître Ziel ? »
« Comment êtes-vous arrivé ici... »
Ziel demanda :
« Que vient-il de se passer ? »
« Eh bien, c'était... »
« On aurait dit des aînés de deuxième année, non ? »
Karen sursauta.
Elle savait que Ziel avait toujours un visage impassible et une voix monocorde.
Mais aujourd'hui, c'était différent, d'une certaine façon.
Quelque chose dans tout ça...
Faisait peur.
« Ce sont eux, mais... »
Yurio intervint vivement.
« Maître. Ce n'est rien de grave. Haha. Les aînés donnaient juste quelques conseils à leurs cadets... »
Yurio ne cessait de donner des petits coups dans le flanc de Karen.
Karen garda elle aussi le silence, mais Ziel continua de questionner sans s'en soucier.
« On aurait dit qu'ils vous harcelaient. »
« Maître Ziel, c-c'est juste entre aînés et cadets... »
« Pourquoi êtes-vous restés là sans rien faire ? »
« Pardon ? »
Yurio fut déstabilisé par cette question inattendue.
Pourquoi étaient-ils restés là sans rien faire ?
« Eh bien... »
« Devez-vous une obéissance absolue à vos aînés ? »
« Ce n'est pas ça, mais... »
Il y avait une raison plus importante.
Les familles nobles.
Même les aînés de deuxième année qui venaient de les sermonner n'osaient pas toucher à Delev ou à Celia.
Kundel et Rihart.
Des familles dont il ne faut jamais se faire des ennemis tant qu'on vit dans l'Empire.
À l'inverse, Aswan et Harmatan étaient insignifiantes.
L'une venait de la campagne de l'Est.
L'autre des confins du Nord.
Même parmi les nobles, il y a des rangs.
Harmatan était au moins l'une des familles qui avaient connu la gloire il y a cinq cents ans, mais c'était aujourd'hui une famille qui peinait à conserver son nom.
« Vous ne sembliez pas, tous les deux, totalement incapables d'affronter ces deuxièmes années, à l'instant. »
« Pardon ? »
En ce court instant, Ziel avait parfaitement évalué leur niveau, mais Karen et Yurio n'avaient aucun moyen de le savoir.
« Pourquoi étiez-vous intimidés ? »
« C-c'est parce que ce sont nos aînés... »
« Si vous vous laissez intimider pour cette raison, il en ira de même pour la plupart des choses à l'avenir. Élève Karen Aswan, élève Yurio Harmatan. »
Soudain, le cœur de Karen s'emballa tandis qu'un doute montait en elle.
Aswan.
Harmatan.
Comme l'avaient dit les aînés, les deux familles étaient insignifiantes.
Alors elle avait toujours vécu la tête basse.
Avant d'entrer à l'École de l'Épée comme après.
Karen demanda :
« Alors on aurait dû se battre ? »
« Non. »
Alors qu'est-ce qu'on est censés faire ?
« Ce que vous avez ressenti, on dirait que c'est la "peur". »
Ziel évoqua ce qu'il avait lu dans un livre.
« La peur est une émotion par laquelle on éprouve de la crainte, de l'effroi, de la répulsion et de l'horreur face à quelque chose, n'est-ce pas ? »
Pour Ziel, c'était une émotion si ancienne qu'elle ne lui venait même plus à l'esprit.
« En général... c'est bien ça, non ? »
« Alors il vous faudra surmonter votre peur. »
À l'époque où il était assassin.
Peu importait le conditionnement et l'entraînement reçus, les émotions humaines ne disparaissaient pas facilement.
La peur tout particulièrement.
Quand il fallait tuer un ennemi.
Quand on était acculé à des situations extrêmes.
Quand on était cerné par l'ennemi.
La peur était une émotion qui venait toujours frapper à la porte.
C'est pourquoi les assassins subissaient d'innombrables séances d'entraînement destinées à éliminer la peur.
On tuait même les autres émotions en même temps que le lavage de cerveau.
« La prochaine fois, je vous apprendrai en cours à surmonter la peur. »
« Ah... »
« Essayez aussi de lire un livre. Il s'appelle "Que sont les émotions ?". Il est rangé à la Bibliothèque centrale, B-24, quatrième rangée, sixième en partant de la gauche. »
Les deux élèves restèrent hébétés devant les paroles de Ziel.
Puis Ziel demanda soudain :
« Au fait. Qu'est-ce qu'un match d'échange ? Il me semble que quelqu'un en a parlé tout à l'heure. »
« Ah, c'est... »
Karen se lança dans une explication.
Le match d'échange faisait partie de ce qu'on appelait les « journées d'observation ».
Un événement lors duquel les parents des élèves visitaient l'Académie.
Les journées d'observation comportaient divers programmes, et le plus important était le match d'échange.
« Les années s'affrontent donc entre elles. »
« Oui. Euh... beaucoup de parents d'élèves viennent aussi. »
« Ce devrait être une bonne occasion. »
Une bonne occasion ?
« Le soleil se couche, rentrez au dortoir à présent. Bien. »
« Ah, au revoir, maître. »
« Rentrez bien... »
Les deux élèves suivirent du regard la silhouette de Ziel qui s'éloignait, déconcertés.
« ... »
« ... »
Tous deux restèrent un moment silencieux.
Une chose était sûre : tous deux ressentaient quelque chose en cet instant.
Pendant ce temps, Ziel, revenu devant le bâtiment, éprouva une sensation étrange.
Un sentiment qu'il ne pouvait pas connaître à l'époque où il était assassin.
Karen et Yurio.
'Ce sont mes élèves.'
Ce sentiment qui bouillonnait en lui depuis l'instant où il avait vu ses deux élèves se faire injurier par des aînés de deuxième année.
Ziel aiguisa ses sens.
Les traces laissées au sol.
L'odeur de ces trois-là qui persistait dans ses narines.
« Par là. »
Ziel se mit à marcher dans cette direction, le visage un peu plus crispé qu'avant.
Bien sûr, il ne se rendait pas encore précisément compte que son expression avait changé, ni de la nature de cette émotion.
'Je les vois, là-bas.'
Sa poitrine lui semblait un peu oppressée, inconfortable.
Était-ce parce qu'on avait harcelé mes élèves ?
Ziel sentit quelque chose monter au sein de cette émotion inconnue.
'D'après le livre... ceci, c'est.'
Ziel réfléchit un instant avant d'arriver à une conclusion.
C'était léger, mais c'était sans aucun doute de la colère.