L'assistant d'enseignement ronchonnait en se dirigeant vers l'amphithéâtre.
« Je devrais vraiment démissionner. »
Troisième année comme assistant d'enseignement.
Il le savait.
Pour devenir professeur titulaire, il fallait obéir au doigt et à l'œil à son professeur.
C'était la seule façon d'obtenir des lettres de recommandation et de prendre l'avantage lors des nominations de professeurs.
La parole du professeur faisait loi.
C'était sale et mesquin, mais alors que d'autres se faisaient embaucher dans les ordres de chevalerie des grandes familles ou ouvraient leur propre école, lui avait choisi de devenir assistant d'enseignement : c'était donc une chose qu'il devait endurer.
Quoi qu'il en soit, s'il se rendait aujourd'hui à l'amphithéâtre, c'était pour rencontrer Ziel. Pour au moins le sonder un peu, comme le professeur le lui avait demandé.
'Il est impossible que la famille impériale le soutienne vraiment.'
Le professeur Elcanto semblait se méprendre du tout au tout, si méprise il y avait.
Est-ce que ça tient seulement debout ?
« Pourquoi quelqu'un soutenu par la famille impériale travaillerait-il comme chargé de cours de culture générale ? »
S'il avait la famille impériale derrière lui, il aurait été plus réaliste qu'il arrive au minimum en tant que professeur titulaire, voire mieux, en tant que chef de département plutôt que simple professeur.
« J'y suis presque... »
L'assistant d'enseignement vérifia l'heure, arriva à l'amphithéâtre, ouvrit la porte et entra.
Et il resta sans voix.
'Qu'est-ce, qu'est-ce que c'est que ça ?'
Des cris emplissaient l'air.
« Ugh ! »
« Argh ! »
« Ah ! »
Et des élèves ne cessaient de tomber puis de se relever, les uns après les autres.
Ceux qui se relevaient regardaient sans arrêt autour d'eux, et chaque fois, ils finissaient immanquablement par retomber et rouler au sol.
« Qu'est-ce... qu'ils fabriquent ? »
C'était bel et bien un cours d'arts d'autodéfense.
Pourquoi pas moins de quarante élèves, alignés sur cinq rangs, se faisaient-ils rouer de coups ?
Par le chargé de cours, qui plus est.
« Qu'est-ce que c'est que ça... »
Une nouvelle forme de châtiment corporel ?
Tandis que l'assistant d'enseignement marmonnait, désemparé, un autre élève tomba.
Un visage qui lui sauta aussitôt aux yeux.
C'était Delev Kundel.
Mais étrangement, Delev affichait une mine satisfaite, même après avoir été frappé.
« J'ai pu le voir, à l'instant... »
Il paraissait même dépité, comme si c'était dommage.
Les autres élèves n'étaient guère différents.
Même quand ils roulaient au sol, ils se relevaient d'un bond, et plusieurs semblaient regretter de ne pas avoir réussi à parer.
« Ce n'est pas un châtiment corporel ? »
Il avait beau regarder, il ne comprenait pas.
'Même en cours, ce ne sont pas des élèves qui resteraient plantés là à encaisser des coups.'
Il y avait certes quelques exceptions, mais plusieurs d'entre eux étaient des enfants de familles nobles renommées.
Pour les Kundel et les Rihart, même les professeurs devaient faire attention.
Et pourtant, tous les élèves, y compris ceux des Kundel et des Rihart, participaient désormais au cours sans la moindre plainte.
« Mais qu'est-ce qu'il a bien pu faire, et comment... »
Pendant ce temps, les élèves continuaient de tomber.
Et entre deux chutes, Ziel apparaissait pour prodiguer des conseils aux élèves.
« Élève Karen, votre mouvement était rapide à l'instant. Votre anticipation est bonne, mais il vaut mieux n'anticiper que lorsque vous êtes sûre de vous. La prochaine fois, essayez de mieux choisir votre moment pour lever le bras. »
« Oui, oui ! Maître. »
« Je reviendrai voir dans un moment. »
Puis Ziel fit mine de passer derrière Yurio Harmatan, réapparut devant lui et lui tapota légèrement la poitrine.
« Hop. »
« Les attaques surprises ne font pas de différence entre l'avant, l'arrière, la gauche ou la droite. Retenez-le. Aiguisez vos sens au maximum. »
Ziel continuait de tendre des embuscades au hasard aux élèves et de répéter ses conseils, et l'assistant d'enseignement découvrit un phénomène stupéfiant.
Les élèves souriaient.
Ceux qui semblaient sur le point de parer sans y parvenir souriaient tous.
« C'était tellement près ! »
« C'était bien, à l'instant. Mais vous regardiez trop à gauche. Si vous portez votre regard un peu plus à droite, vous devriez pouvoir parer sans peine à cette vitesse. »
Les arts d'autodéfense étaient-ils censés ressembler à ça ?
L'assistant d'enseignement se remémora les cours de culture générale du temps où il était lui-même élève à l'École de l'Épée.
Il ne se rappelait que des rires, des bavardages, ou des révisions pour les examens importants.
Tous les cours de culture générale étaient comme ça.
Des cours où l'on obtenait ses crédits pour peu qu'on y assiste à peu près.
Tout le monde y venait parce qu'on perdait des crédits en séchant, mais c'était un cours où ni les enseignants ni les élèves n'avaient la moindre motivation...
« Hah. »
Ziel Steelheart.
Qui est-il, au juste ?
'A-t-il vraiment le soutien de la famille impériale ?'
Sinon, jamais les élèves ne l'écouteraient aussi bien...
D'ordinaire, les chargés de cours de culture générale avaient de la chance si les élèves daignaient seulement les appeler « maître ».
Avec le traitement déplorable que réservait l'Académie Edelwein, les candidats au poste ne brillaient pas non plus par leur qualité.
« Élève Celia. Levez le bras un peu plus haut. Si votre adversaire avait tenu une arme, vous auriez eu le bras blessé. »
Mais Ziel Steelheart était un peu différent.
Soutien mis à part...
Il est rapide.
Assez rapide pour que les élèves aient du mal à réagir, si concentrés soient-ils.
Même avec des attaques surprises, quand on se fait attaquer autant de fois, on pourrait croire qu'ils parviendraient à parer au moins une fois.
« ... Qu'est-ce que cet homme a bien pu faire avant de venir ici ? »
Boum !
Puis une bombe fumigène explosa, par-dessus le marché.
Le peu de sang-froid qui lui restait s'évanouit complètement.
Des élèves qui s'effondraient à travers l'épaisse fumée.
« Mais quel genre de cours est-ce là ? »
Quand la fumée se fut presque entièrement dissipée.
Ziel annonça une pause.
« Cinquante minutes se sont écoulées. Prenez dix minutes de pause, et nous reprendrons. »
À ces mots, les élèves s'assirent ou s'affalèrent par terre, comme s'ils n'attendaient que ça.
Cinquante minutes.
Maintenir une concentration maximale aussi longtemps n'a rien d'aisé.
Et encore moins en restant sur le qui-vive, les muscles tendus, prêt à contre-attaquer.
C'est vraiment une méthode d'enseignement inouïe...
Mais étrangement, aux yeux de l'assistant d'enseignement, elle ne paraissait pas si mauvaise.
« Bien, on reprend. »
Après les dix minutes de pause.
On voyait que les élèves progressaient petit à petit, pas à pas, par rapport à tout à l'heure.
« Ah ! Je l'ai paré ! »
« Vous l'avez effleuré, élève Celia. »
« Mais vous allez quand même me donner une Carte de félicitations, n'est-ce pas ? »
« Non. Il faut parer complètement. »
Soit qu'ils se soient faits à la vitesse, soit que Ziel ait ralenti ses attaques surprises, les élèves s'adaptaient.
L'assistant d'enseignement observait la scène avec attention, oubliant le but premier de sa venue.
L'élève qui se distinguait nettement, c'était Delev.
« Élève Delev Kundel. À l'instant, votre pivot sur le pied droit était lent. »
« J'ai failli le parer, cette fois. »
« Non. Vous avez échoué à le parer. Pourriez-vous dire une chose pareille si vous aviez reçu un coup d'épée ? »
Ziel avait beau dire cela, les élèves s'en rendaient compte par eux-mêmes.
Quelque chose commence à devenir visible.
Ce à quoi ils ne parvenaient pas du tout à réagir au début s'améliorait peu à peu à mesure qu'ils appliquaient les conseils de Ziel.
'Ça marche vraiment quand je fais ce que dit le maître.'
'On dirait que j'arrive à caler le timing ?'
Bien sûr, cela tenait aussi au fait que Ziel ne se déplaçait pas à pleine vitesse depuis le début, mais c'était suffisamment encourageant pour les élèves.
Sans qu'ils s'en rendent compte, il ne restait presque plus aucun élève pour prendre ce cours à la légère.
Ce n'étaient pas des élèves qui refusaient d'écouter, au départ.
Ils n'avaient simplement aucune intention de se concentrer, parce que c'était un cours de culture générale.
Les aînés ne faisaient-ils pas pareil ?
Ils disaient que personne n'écoute en culture générale.
Mais en suivant réellement le cours du nouveau chargé de cours de culture générale, ça semblait plutôt bien.
D'abord, ç'avait été un choc, puis un épuisement à en mourir...
Fallait-il appeler ça la sensation de s'améliorer peu à peu ?
Ce n'était pas seulement parce qu'ils s'y habituaient.
« Élève Delev Kundel, parez un peu plus haut. Et concentrez-vous sur les bruits qui viennent de derrière. »
« Élève Karen. Votre jambe droite est trop raide. Relâchez la tension un peu plus vite. »
Chaque fois qu'ils appliquaient les conseils avisés de Ziel, le miracle se produisait : ils arrivaient à réagir un peu mieux.
Et surtout, quand les Kundel et les Rihart y mettaient autant d'ardeur, comment les autres auraient-ils pu ne pas participer ?
Cependant.
« Ah ! Bon sang... à quoi elle sert, cette connerie ? »
Il y avait aussi un élève qui ne voyait pas les choses ainsi.
Tomber et échouer à se défendre tout au long du cours d'aujourd'hui, les autres élèves y avaient eu droit eux aussi.
Mais il semblait que lui, finalement, ne pouvait pas l'accepter.
« Se faire taper dessus, c'est censé être un cours, ça... »
Maris Sopen.
L'élève qui s'était fait prendre à utiliser du mana la dernière fois.
Sans parler très fort, il ronchonnait comme s'il voulait être entendu.
« Qu'est-ce qu'on est censés développer avec cette connerie ? Bon sang, franchement. »
La famille Sopen.
Maris en était le fils aîné : une famille placée juste en dessous des Cinq Grandes Familles de l'Empire.
Maris estimait que sa fierté avait été blessée lors du dernier cours.
Il n'aurait pas pu fermer les yeux sur l'usage du mana ? Il avait vraiment fallu le relever comme ça ?
'Ça y est, ça recommence.'
Karen, qui se trouvait juste à côté de lui, laissa échapper un soupir.
Il était célèbre depuis son inscription.
Un première année qui se comportait comme s'il venait de l'une des Cinq Grandes Familles, alors que ce n'était pas le cas.
Elle se demandait si c'était exactement à ça que ressemblait un parvenu.
« Hé, pas vrai ? Pas vrai. C'est quoi ton nom, déjà ? »
Il alla même jusqu'à lui adresser la parole, si bien que Karen l'ignora délibérément.
Le visage de Maris se tordit alors.
« Hé, tu m'entends pas ? »
C'est précisément à ce moment-là que cela arriva.
Alors que Ziel, qui venait de passer voir un autre élève, s'apprêtait à se diriger vers Maris.
« Hé, tu me déconcentres, alors ferme-la. »
Une remarque cinglante s'éleva derrière lui.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
Maris laissa échapper un rire creux et tourna la tête, puis émit un « hic ».
« T'es le seul à suivre ce cours, peut-être ? Ferme-la. Pourquoi tu n'arrêtes pas de râler ? Si t'es pas content, dégage. »
« De, Delev. Ce n'est pas ce que je voulais dire... »
Delev Kundel.
'Il n'était pas derrière moi, tout à l'heure ?'
Il se tenait bien un peu plus loin, non ?
« Tu me déconcentres. Alors ferme-la. »
« Euh, eh bien... »
« Tu ne comprends pas ? »
« Ah, j'ai compris. »
Les Kundel.
L'une des familles qui avaient partagé l'histoire de la fondation de l'Empire.
Les Sopen avaient beau s'être élevés récemment, ils ne pouvaient que rester en deçà en matière d'histoire et de tradition, autrement dit de lignée et de prestige.
La hiérarchie entre les années était assez stricte à l'Académie Edelwein, mais ce qui la transcendait, c'était précisément le prestige d'une famille.
« ... »
Maris se tut sans un mot.
Tout en jetant des coups d'œil derrière lui.
Karen, à côté de lui, claqua intérieurement la langue à ce spectacle.
Il avait vraiment l'air pitoyable.
« Ugh ! »
Et en se retournant, il se fit même frapper par Ziel, qui venait d'apparaître.
« Ah, merde ! »
« Élève Maris. Si vous faites encore du bruit, ce sera un avertissement. »
« Mais, c'est que... ! »
« Et si vous avez des reproches à faire à ma méthode d'enseignement, dites-le-moi directement. »
« Eh bien... »
« C'est compris ? »
« ... Oui. »
L'assistant d'enseignement haussa lui aussi les épaules devant cette scène.
'Bah, c'est toujours comme ça.'
Que peut-on faire face aux familles nobles ?
Surtout face aux Cinq Grandes Familles.
Cependant, il était assez surprenant que Delev soit intervenu de la sorte.
'Il n'a vraiment rien contre maître Ziel ?'
Après s'être fait battre à plate couture lors du premier cours d'arts d'autodéfense, il pensait qu'il se passerait quelque chose, mais l'affaire en était restée là.
Même à l'instant, Delev aurait pu se contenter de regarder, mais à bien y réfléchir, il avait aidé Ziel.
'Mais qu'est-ce que ça veut dire ? Delev connaîtrait-il par hasard le soutien de maître Ziel ?'
Le soutien de la famille impériale.
'Se pourrait-il vraiment... ?'
Est-ce là, finalement, le flair d'un professeur titulaire ?
Un professeur reste un professeur.
Ce n'est pas une carrière à prendre à la légère.
Il n'avait pas pu obtenir son poste de professeur en jouant aux fléchettes.
Tandis que les pensées d'un autre prenaient ainsi de l'ampleur...
« Élève Delev Kundel. Votre réaction est plus lente que tout à l'heure. Concentrez-vous. »
« Kheu ! »
Delev regardait du côté de Ziel et se laissa toucher de façon absurde.
Il trouvait ça un peu injuste.
Il venait même de lui rendre service.
Ziel n'aurait pas pu y aller un peu plus doucement ?
Delev évoqua discrètement ce qui venait de se passer, comme pour s'en vanter.
« Ah. Maître, et ne vous inquiétez pas pour ce qui vient de se passer. Sa concentration semblait faiblir un peu, alors je lui ai juste dit un mot... »
« Quitter sa place fait faiblir la concentration encore davantage. »
« ... »
Je l'ai aidé pour rien.
« Pff. »
Un rire, juste à côté.
C'est forcément Celia.
'Bon sang.'
« Mais grâce à vous, il semble que l'élève Karen ait retrouvé sa concentration. C'était bien joué. »
Et sur ce, Ziel s'en va.
Delev sombra dans la confusion.
Était-ce vraiment un compliment ?