Située à l'extrême nord du royaume de Ganadia, la marche du margrave Gradov n'est pas, c'est le moins qu'on puisse dire, une terre où il fait bon vivre.
À l'ouest, au nord et à l'est, le domaine est cerné par la grande forêt de Strak, où pullulent les monstres ; et la seule route commerciale vers les territoires voisins est un chemin périlleux qui traverse, au sud, les reliefs escarpés des monts Strava.
La marche Gradov porte bien son nom de terre du bout du monde : c'est une île perdue au milieu des terres.
Si cette île isolée, entourée de zones dangereuses, a été érigée en marche, c'est pour son importance dans la défense du royaume. Elle sert de bouclier à Ganadia contre la menace du royaume de Vida, situé plus au nord.
La frontière entre Ganadia et Vida a beau être séparée par la grande forêt de Strak, à l'époque de la Guerre continentale, le royaume de Vida a lancé une guerre d'invasion contre Ganadia.
Ganadia, alors en lutte contre l'armée coalisée des royaumes du Sud, savait que si elle laissait les troupes de Vida déferler depuis les monts Strava, elle serait prise en tenaille entre le nord et le sud et contrainte à une terrible guerre sur deux fronts.
Juste après le début de l'invasion, on découvrit que le royaume de Vida bâtissait une forteresse au pied des monts Strava pour en faire sa tête de pont. Andreï Gradov, premier chef de la maison Gradov et alors simple chevalier, réussit à s'emparer de cette forteresse au prix d'une attaque surprise désespérée.
Même une fois la forteresse prise, la situation restait loin d'être bonne. Cernés par la dangereuse forêt de Strak, coupés des renforts et du ravitaillement par les monts Strava, ses défenseurs livrèrent une défense éprouvante. Pendant les trois ans que dura la guerre, sur ce front nord désespéré, Andreï faucha les soldats ennemis grâce à une magie et une maîtrise de l'épée d'une puissance inimaginable pour un simple chevalier, et tint la forteresse avec une bravoure de lion.
Grâce aux exploits d'Andreï, qui avait endigué l'invasion de Vida, Ganadia put concentrer ses forces contre les royaumes du Sud et parvint à préserver le royaume.
Andreï fut célébré comme le héros du Nord qui avait sauvé Ganadia et, après la guerre, fut élevé du rang de chevalier à celui de margrave, une promotion sans précédent. Les terres autour de la forteresse, théâtre des combats, qui forment l'actuelle marche, lui furent concédées en récompense en même temps que ce titre.
Aujourd'hui encore, alors que la Guerre continentale a pris fin et qu'un traité de non-agression a été signé avec Vida, les relations avec le royaume voisin restent loin d'être cordiales. Du point de vue de la défense nationale, la marche Gradov demeure capitale, et l'influence de la maison du margrave au sein du royaume est considérable.
Dans la marche, les origines de la maison Gradov sont presque sacralisées. On y tire une fierté absolue d'être le bouclier du royaume, et un attachement démesuré aux valeurs martiales y va de soi.
À force de révérer la force armée, on n'y juge les gens que sur leur force, au point qu'une idée extrême s'y est répandue : les faibles, incapables d'assumer le devoir de défendre le pays, sont coupables. C'est une terre à part, même au sein du royaume de Ganadia.
C'est dans ce lieu, paradis pour les forts et enfer pour les faibles, que naquit Demitri Gradov.
***
'Froid… Ma cheville… cassée, aussi.'
Dans la salle d'entraînement, où le soleil s'est couché depuis longtemps, j'ouvre lentement les yeux, toujours étendu au sol.
'Il faut… que je change de position…'
À plat ventre, j'ai du mal à respirer ; j'essaie de me remettre d'aplomb pour me soulager un peu.
Rassemblant mes dernières forces, je plante dans le sol mon bras droit, le moins touché. Après quelques secondes de lutte, le front perlé de sueur, je réussis à me retourner et me retrouve sur le dos.
Je ne suis pas retombé bien fort, mais à l'instant où mon dos touche le sol, une douleur fulgurante, comme un coup de foudre, me traverse tout le corps.
« Gah… ! Ugh… »
Mon souffle se dérègle ; la douleur me brouille la conscience.
Les dents serrées, j'encaisse tant bien que mal et reprends peu à peu mon souffle. Au-delà de ma vue embuée de larmes de douleur, il n'y a que l'obscurité, sans une seule étoile.
'Si seulement mon grand frère n'avait pas ouvert la bouche…'
Le châtiment d'aujourd'hui, baptisé entraînement, trouvait son origine dans les paroles de mon frère aîné, Igor, que notre père chérit comme son futur héritier.
« Cela me peine de voir que mon cher petit frère n'est toujours pas reconnu par son entourage. Père, même à mes yeux, Demitri s'investit chaque jour dans l'entraînement et progresse. Je vous en prie, je vous en supplie : pour constater ses progrès, ne voudriez-vous pas l'entraîner vous-même ? »
Aux yeux partiaux de notre père, cette supplique théâtrale passa sans doute pour le modèle même du grand frère soucieux de son cadet raté.
Résultat : j'ai subi des violences déguisées en entraînement et, une fois incapable de me relever, notre père, fou de rage que j'aie « piétiné les sentiments de mon frère », m'a laissé à moitié mort.
'Cher petit frère, tu parles… Il ricanait dans l'ombre de la salle d'entraînement…'
Aux gens de la marche Gradov, et plus encore aux membres de la famille noble, on demande d'être forts. On me compare à mon frère brillant, et je porte la marque du raté qui salit l'illustre maison Gradov.
'Je suis quand même le second fils de la maison du margrave… et on me laisse dans la salle d'entraînement sans même me soigner.'
Mon père, qui a pour credo que la force fait le droit, étale sans honte ni pudeur la médiocrité de son fils ; mon image lamentable est donc connue de tout le domaine.
Je n'ai pas un seul allié, domestiques compris. Personne ne me viendra en aide.
Je n'ai jamais quitté le domaine et j'ignore comment ça se passe dans les autres familles nobles… mais je comprends quand même que ce traitement n'a rien de normal.
Roué de coups, j'ai mal partout, j'ai froid, je me sens misérable et pitoyable.
C'est rageant.
Les larmes que la douleur faisait perler redoublent et me mouillent les joues.
'Reprends-toi ! Si ces malades me voient encore traîner ici, ils risquent de me tuer pour de bon, cette fois…'
Je m'exhorte, ferme les yeux et mets de force un couvercle sur les émotions négatives qui tourbillonnent en moi. Je concentre mon esprit sur mon mana, le fais circuler dans tout mon corps et déclenche l'auto-guérison, que je connais par cœur.
'Si au moins je pouvais utiliser de la magie de soin, au lieu de seulement le renforcement physique et l'auto-guérison que tout le monde sait faire…'
« Haah… »
Je me dégoûte de me plaindre aussitôt après m'être ressaisi.
Les magies que je maîtrise sont si limitées qu'on a du mal à croire que je suis issu d'une famille noble. Pour être exact, il serait plus juste de dire que je ne sais utiliser absolument rien de ce qui, dans le royaume de Ganadia, est défini comme de la magie.
Le renforcement physique, qui naît du façonnage et du contrôle du mana à l'intérieur du corps, et l'auto-guérison, qui convertit en force vitale le mana qu'on fait circuler dans son corps, relèvent uniquement de la manipulation du mana.
Ce qu'on définit comme magie, c'est l'acte de manipuler le mana pour agir sur le monde… par exemple la boule de terre que mon père a lancée pendant l'entraînement d'aujourd'hui et qui m'a broyé la cheville.
'Si au moins j'avais un peu plus de capacité de récupération…'
L'auto-guérison accélère la guérison des blessures en stimulant la capacité naturelle du corps à se soigner, mais ce qu'elle peut guérir a ses limites. Elle ne répare pas des blessures graves comme une fracture.
Heureusement, en dehors de ma cheville gauche cassée et de mon dos durement frappé, je m'étais protégé désespérément avec le renforcement physique : mes blessures, sans être légères, ne sont pas graves non plus, et j'ai réussi à rester en vie.
Pressé de bouger au plus vite, je continue d'appliquer l'auto-guérison et, au bout d'une heure, sans être guéri, je suis assez remis pour pouvoir bouger un minimum.
'C'est pitoyable, mais je vais devoir ramper jusqu'au pavillon…'
Considéré comme la honte de la maison Gradov, je n'ai pas le droit de mettre les pieds dans le bâtiment principal du manoir, ni même dans l'annexe : je vis dans un pavillon isolé, dans un coin du domaine.
Être incapable d'utiliser la magie était déjà rédhibitoire, mais une réserve de mana inférieure à la moyenne des nobles aggravait encore le mauvais traitement qu'on me réservait.
Avec si peu de mana, je ne peux utiliser le renforcement physique qu'en l'économisant. Et même si, en l'économisant, je parviens à égaler la force d'un simple soldat de l'armée du domaine… pour un membre de la maison Gradov, qui ne jure que par le combat, avoir les capacités d'un simple troufion est apparemment hors de question.
Pourtant, je crois n'avoir épargné aucun effort pour devenir fort.
Pour augmenter autant que possible mon endurance au combat avec si peu de mana, je me suis entraîné à contrôler mon mana afin de déclencher le renforcement physique de manière instantanée, au moment d'attaquer ou d'esquiver, plutôt qu'en continu.
Pour économiser mon mana, j'ai aussi acquis un contrôle assez fin pour ne pas toujours déclencher le renforcement physique à pleine puissance, mais le doser selon les besoins.
Pour obtenir le maximum d'effet avec le strict minimum de mana, j'ai réfléchi désespérément et multiplié les astuces, à ma façon.
Et persuadé qu'en augmentant la solidité du corps que renforce le renforcement physique, je deviendrais plus fort, je n'ai jamais négligé l'entraînement de base.
'Et malgré tout, au final, rien n'a changé.'
Depuis le jour de mes dix ans où, lors de la cérémonie d'évaluation, on a découvert que je ne pouvais pas utiliser la magie, que je n'avais reçu aucune bénédiction et que ma réserve de mana était inférieure à celle d'un noble moyen, jusqu'à aujourd'hui, où j'ai dix-sept ans, pendant sept ans, l'opinion de mon entourage sur moi n'a fait qu'empirer au lieu de s'améliorer.
'Tiens, c'est mon anniversaire… Monter Père contre moi précisément aujourd'hui, c'est bien le genre de mesquinerie de mon frère… Je l'avais complètement oublié.'
Perdu dans ces pensées, j'atteins enfin le pavillon ; en ménageant ma jambe gauche, je n'arrive pas à ouvrir correctement la porte, perds l'équilibre et m'effondre à l'intérieur.
L'auto-guérison m'a remis en partie, mais mes forces arrivent à bout. Je cravache ce corps qui hurle de douleur et parviens tant bien que mal jusqu'à la potion que j'avais mise de côté pour les urgences.
'Qu'il suffise de la boire pour guérir une fracture, j'ai toujours du mal à y croire.'
La dureté de ma vie ne se résume pas à « des plaies qui ne se referment jamais ». Des violences à sens unique comme aujourd'hui, des ordres insensés lors des expéditions dans la grande forêt de Strak, le harcèlement des soldats de l'armée du domaine… Comme je mène une vie qui côtoie la mort à tous les sens du terme, je garde quelques potions en réserve dans le pavillon.
Bien sûr, je n'ai ni l'argent ni les relations pour acheter des potions aussi coûteuses, capables de guérir une fracture. Ce n'est pas très glorieux, mais j'emprunte pas mal de choses dans les réserves de l'armée du domaine.
Si mes vols étaient découverts, je ne m'en tirerais pas à bon compte. Mais il ne s'agit pas seulement de me procurer de quoi me soigner : c'est aussi pour compléter la nourriture qu'on ne me donne jamais en quantité suffisante. Pour survivre, je n'ai pas le choix, voilà comment je vois les choses.
'Toujours recalé comme guerrier, alors que mes talents de quasi-voleur, eux, progressent à merveille. Je m'étonne moi-même…'
À force de m'entraîner à manipuler le mana, j'ai fini par réussir à contenir même le mana qui s'échappe inconsciemment de mon corps, si bien que les détections ont du mal à me repérer. À force de voler sans que les gardes des entrepôts de matériel et de vivres ne s'en aperçoivent, ce sont mes seules compétences de voleur qui se sont inutilement affinées.
'Si seulement je devenais plus fort à la mesure de mon entraînement… On me traiterait un peu mieux, et je n'aurais même pas besoin de voler…'
Tout en ressassant ces pensées sans espoir, je vide la potion d'un trait et, incapable de résister à la fatigue, m'endors sur le sol glacé.