Katerina et Vicente exerçaient le métier d'aventurier dans le royaume de Vida quand ils avaient échoué dans une mission liée à un noble, ce qui les avait chargés d'une dette qu'aucun simple aventurier n'aurait pu rembourser. Faute de pouvoir payer, ils avaient été réduits à l'état d'esclaves pour dettes, et c'est là qu'un aventurier du nom de Masato les avait achetés.
« Je me vengerai de ceux qui m'ont chassé et de tous ces aventuriers qui se sont moqués de moi ! »
À ce qu'il leur avait expliqué, Masato appartenait autrefois à un groupe d'aventuriers de haut rang, mais en avait été exclu pour des raisons injustes. Après son renvoi, tous les groupes qu'il avait sollicités avaient refusé de l'accueillir, l'un après l'autre. Pour retrouver son rang parmi l'élite, il avait donc acheté Katerina et Vicente : une force de combat qui ne le trahirait jamais.
Ce que Katerina avait consigné dans son journal, et l'impression que j'en tirais, laissaient une large place à la subjectivité, mais il y avait fort à parier que son renvoi n'avait rien d'injuste et que le problème venait de Masato lui-même. Le traitement que Katerina et Vicente avaient subi après être devenus ses esclaves, tel que le décrivait le journal, était si atroce que j'aurais voulu pouvoir l'effacer de ma mémoire.
En pensant aux souffrances et aux humiliations qu'ils avaient endurées, j'avais le cœur serré.
'Une ordure... Katerina semblait s'en douter elle aussi, mais il y a de fortes chances que l'échec de la mission qui les a réduits en esclavage ait été orchestré en coulisses par Masato...'
Un objet précieux qu'un noble leur avait confié pour le transporter avait disparu après leur avoir été remis.
En route vers leur destination, les deux aventuriers avaient arrêté leur chariot sur une clairière au bord de l'eau, une halte prisée des voyageurs, et s'étaient séparés un moment. Katerina avait mené les chevaux boire pendant que Vicente surveillait les abords du chariot.
Alentour, il n'y avait qu'une prairie immense, sans le moindre arbre pour boucher la vue. Tous deux étaient des aventuriers expérimentés et compétents, et Katerina, bien qu'éloignée du chariot, n'avait pas relâché sa vigilance. Même si quelqu'un avait réussi à déjouer leur surveillance pour atteindre le chariot, il aurait dû lui être impossible d'en décharger la cargaison sans se faire remarquer.
C'est quand Katerina était revenue avec les chevaux et les attelait que Vicente avait remarqué l'anomalie : tout le chargement du chariot avait disparu.
'Avec un rangement dimensionnel et une invisibilité totale, le vol devient possible...'
Une fois devenus ses esclaves, Katerina et Vicente avaient reçu l'ordre de ne rien divulguer, après quoi Masato leur avait parlé des capacités particulières qu'il possédait. Le rangement dimensionnel permettait de stocker une quantité illimitée d'objets dans une autre dimension, et l'invisibilité totale, comme son nom l'indiquait, de disparaître complètement aux yeux de tous.
'Rien qu'au nom de Masato, je m'en doutais un peu, mais c'était donc le cas classique du type réincarné ou transféré dans un autre monde avec un pouvoir en cadeau, contrairement à moi ? Cela dit, vu à quel point il était malfaisant, ce détail n'a plus beaucoup d'importance...'
À force de lire le journal, une question m'était venue. Pourquoi Katerina avait-elle pu continuer à écrire librement après être devenue esclave ? On imaginait sans peine ce qu'il lui en aurait coûté si Masato avait découvert un journal où elle exposait aussi crûment ce qu'elle pensait.
La raison, une fois découverte, s'était révélée la pire qui soit.
'Il lui avait ordonné de tout écrire dans son journal, sans rien cacher de ce qu'elle pensait vraiment, pour vérifier qu'elle était soumise du fond du cœur... Je n'arrive pas à croire qu'un être humain puisse faire une chose pareille...'
Seule consolation : Masato avait déjà quitté ce monde. Sa fin, Katerina l'avait décrite en détail, comme si sa plume s'était emballée.
D'après le journal de Katerina, cette caverne communiquait avec une grotte appelée le labyrinthe souterrain de Sombra, près d'Esperanza, une cité fortifiée du royaume de Vida. Le labyrinthe était si vaste, et peuplé de tant de monstres, qu'une grande partie restait inexplorée, et Katerina et ses compagnons étaient chargés d'enquêter sur ces zones.
Comme ils se trouvaient sous terre, ils ne s'en étaient évidemment pas rendu compte, mais j'avais été stupéfait en lisant le journal : ce labyrinthe, dont l'entrée se trouvait du côté du royaume de Vida, traversait la grande forêt de Strak et s'étendait jusqu'aux abords du domaine Gradov.
Au cours de leur exploration, ils étaient tombés sur une variante d'un monstre appelé Abyss Seed. Un monstre couleur de rouille, semblable à un bébé, cinq fois plus grand que les spécimens ordinaires, d'une force anormale et d'une agilité sans rapport avec sa taille.
Les caractéristiques de la créature décrite correspondaient parfaitement à celles du monstre que j'avais rencontré dans la toile d'araignée.
Avant même que Katerina et Vicente aient pu l'avertir qu'il ne fallait surtout pas l'affronter, Masato leur avait ordonné d'attaquer. Un esclave soumis à la magie d'asservissement ne peut pas désobéir aux ordres de son maître.
Le combat engagé, la magie de Katerina s'était révélée totalement inefficace, et Vicente, qui tenait la première ligne, avait vite été grièvement blessé. Masato, qui laissait toujours les combats contre les monstres à ses deux esclaves, avait compris qu'ils ne viendraient pas à bout de l'Abyss Seed, et aussitôt il avait activé son invisibilité totale pour s'enfuir.
Son erreur avait été de trop se fier à son pouvoir et de ne jamais s'instruire sur les monstres.
D'après les notes de Katerina, l'Abyss Seed était aveugle de naissance, mais en compensation, son ouïe était très développée.
À peine Masato s'était-il mis à courir, affolé, que l'Abyss Seed s'était élancé vers le bruit de ses pas ; puis, avec des gloussements de bébé, il avait attrapé quelque chose d'invisible et y avait planté sa gueule immense.
La mort avait dû être instantanée, car l'invisibilité totale s'était aussitôt dissipée : dans l'espace où il n'y avait rien l'instant d'avant était apparu Masato, le bas du corps broyé dans la poigne de l'Abyss Seed, le haut du corps englouti dans sa bouche.