« ... »
Simon réfléchit.
Il comprenait que la proposition de Hong Peng de devenir son disciple direct était sincère. Mais qu'en disait son propre cœur ?
L'Étude du combat comme matière principale.
Les cours de Hong Peng étaient indéniablement passionnants.
Le programme en plein air, les crises qui s'enchaînaient, les repas pris sur le terrain, les compétitions à haute intensité...
Il y avait des passages éprouvants, mais il pouvait les endurer s'il voyait chacun d'eux comme une épreuve pour se renforcer.
Et pourtant.
« Je vous suis reconnaissant pour une offre aussi généreuse, mais pour être honnête, je préférerais décliner. »
Simon se leva de son siège et s'inclina profondément. Hong Peng hocha la tête sans hésiter, comme si elle n'était pas surprise.
« Puis-je te demander pourquoi ? »
« Il y a un autre domaine d'études que je souhaite approfondir pour le moment. »
« Mm. »
Ses yeux se plissèrent en deux croissants de lune.
« Bien. Merci d'avoir été aussi franc : cela m'évitera d'avoir des regrets. »
« ... Ah. »
« Mais ne crois pas que ça veuille dire que je renonce à toi. »
« Pardon ? »
Ses cheveux châtains ondulaient doucement dans la brise.
« Il reste encore un an avant que je prenne officiellement des disciples, n'est-ce pas ? Je redoublerai d'efforts et je ferai de mon mieux pour te faire changer d'avis. »
Simon resta abasourdi. Qu'avait-il bien pu faire pour mériter une telle insistance ?
« Et puis, maintenant, je suis personnellement curieuse de voir jusqu'où tu iras. »
Hong Peng se leva et balaya l'air de la main. Un cercle magique de téléportation de Chil-huk se déploya sur le sol.
« Même si tu n'es pas mon disciple, ce n'est pas grave. Chaque fois que tu auras besoin d'aide, viens me trouver. »
« ... Merci, professeure. »
« Je préférerais que tu gardes cette affaire pour toi. Tu peux y aller, maintenant. »
Simon s'inclina une fois de plus, puis s'avança sur le cercle magique.
Fwoush !
Simon disparut, et une bourrasque traversa la pièce, faisant trembler le mobilier.
Hong Peng s'installa dans la chaise de bois grinçante et regarda par la fenêtre avec un sourire satisfait.
« Professeure Hong Peng ! »
La porte s'ouvrit à la volée et un assistant se précipita à l'intérieur.
« Alors, comment ça s'est passé ? Et Simon ? »
Elle sourit et secoua la tête. L'assistant se mordit la lèvre, l'air assombri.
« Comment ose-t-il refuser votre offre... ! »
« Ce n'est rien, Bread. »
Hong Peng tapota légèrement l'épaule de l'assistant, puis reporta son regard vers la fenêtre. Bread souffla d'indignation.
« Je ne comprends pas pourquoi vous vous intéressez tout à coup autant à cet élève ! Il ne serait pas plus logique d'approcher Hector, qui montre plus de talent en Étude du combat ? Il y a aussi quatre autres candidats en Étude du combat, et tous prometteurs... ! »
« Un génie. »
Elle avait parlé à voix basse.
« J'en ai vu, des génies, depuis mes années à Kiezen, mais jamais un de ce genre-là. »
« ... Pardon ? »
Elle ne répondit rien de plus et se contenta de sourire.
***
Simon revint à Kiezen plus tard que tous les autres élèves de la classe A.
Épuisé par ce cours exigeant, il était reconnaissant qu'il reste au moins deux heures avant la séance de l'après-midi.
Il retourna au dortoir, confia son uniforme aux domestiques pour qu'ils le lavent, et se rendit aux bains pour se débarrasser de sa sueur.
« Simon ! »
Il croisa Dick aux bains. Celui-ci était arrivé un peu après lui et affichait une mine radieuse.
« Hé hé hé ! Tu ne vas pas croire ce qui m'est arrivé tout à l'heure ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Dick jeta un coup d'œil autour de lui avant de se pencher et de chuchoter d'un air de conspirateur.
« J'utilisais un cercle magique de téléportation pour me déplacer, et d'un coup, il y a eu un bang et quelque chose m'a bloqué ! Quand j'ai repris mes esprits, je me suis retrouvé dans le bureau de recherche du professeur Vahil, sorti de nulle part ! »
Simon cligna des yeux.
« Le professeur Vahil, d'Étude des malédictions ? »
« Lui-même ! »
« Il s'est passé quelque chose là-bas ? »
« Il m'a juste fait faire le ménage. »
« ... »
Simon eut un rire sec.
« J'en ai entendu parler par des aînés qui sont allés à Kiezen ! Le recrutement par téléportation ! Le professeur Vahil m'a repéré, c'est ça ? Donc je vais devenir son disciple direct ? »
Simon détourna la tête, la sueur perlant à son front.
« Eh bien... Je suppose que c'est possible. »
« C'est pas vrai ! Alors tu es lié au vrai pouvoir de Kiezen ! Tu sais ce que c'est, un disciple direct, non ? Ça veut dire que tu peux t'éclater à l'école ! Sanctions disciplinaires, renvoi, le professeur référent ferme les yeux la plupart du temps ! »
« C'est la chose la plus ridicule que j'aie entendue de l'année. »
Une voix venait de s'interposer, et Simon et Dick se retournèrent. Hector et deux membres de sa bande se tenaient là, arrêtés net.
« Un roturier sans pouvoir, disciple direct du professeur Vahil ? Même un chien errant en rirait. »
Ses amis ricanèrent avec lui. Dick se leva lentement de son siège, un léger sourire aux lèvres.
« Oh là là. Le jeune maître a l'air un peu contrarié ? Il faut que tout soit ton exploit à toi, mais on dirait que le professeur Vahil m'a remarqué plus que toi ? »
« ... »
Hector fit un pas en avant. De près, il était d'une taille imposante, avec de larges épaules et une silhouette tout en muscles secs.
« Surveille ta langue, marchand. »
« Et c'est justement parce que je suis marchand que je comprends si bien les gens de ton espèce. »
Dick agita le poignet d'un geste dédaigneux, le ton chargé de mépris.
« Tu t'en es aussi pris à Meilin pendant le cours d'Étude du combat, non ? Tout le monde a ses malheurs, ses combats, mais tu ne fais pas exception, espèce d'enfoiré. Tu te pavanes comme si avoir reçu l'éducation de la maison Moore faisait de toi un prince. »
Le visage d'Hector s'empourpra de rage. Il projeta violemment son bras droit en avant, et un cercle magique de force de Chil-huk s'embrasa sur sa paume. Le corps de Dick se plia et alla s'écraser contre un pilier.
« Ugh... Kof ! »
« Un misérable comme toi n'a pas à ouvrir la bouche. »
Les yeux rouges de fureur, Hector balaya l'air de son bras.
« Crève ici, tout simplement. »
Crac !
Une malédiction. Dick suffoqua et se prit la gorge à deux mains, tandis que les autres élèves autour d'eux s'agitaient et se levaient de leurs sièges en murmurant, inquiets.
« Akh... Kof, kof ! »
Même au supplice, Dick parvint à sourire et leva le majeur. L'expression d'Hector se fit froide et dure.
« H-Hector, arrête ! »
« Hé ! Là, tu vas trop loin ! Utiliser l'Étude des malédictions en dehors des cours... ! »
Ses deux amis se précipitèrent pour le retenir, mais d'un revers négligent du bras, Hector les envoya rouler au sol.
Au moment où Hector commençait à tracer un cercle magique dans son autre paume...
« ... ! »
Une semelle fonça soudain vers son visage.
Fwoush !
Hector réussit de justesse à croiser les bras pour bloquer le coup. Ses pieds glissèrent sur le sol mouillé des bains, et il tomba sur un genou.
L'impact brisa sa concentration ; la malédiction se défit, et Dick, libéré de la douleur, reprit son souffle en reculant en titubant.
Tap.
Simon reprit pied au sol, les yeux brillants d'une intention meurtrière.
« Te voilà. Je me demandais quand tu allais te montrer. »
Hector eut un sourire féroce et se redressa. Le Chil-huk se déversa à flots de ses deux mains, et Simon fit passer le sien par l'anneau à son doigt, saisissant un levier invisible.
La situation était sur le point d'exploser.
Bang !
Un seau vola jusqu'aux pieds d'Hector et vola en éclats, projetant des échardes partout.
Hector comme Simon tressaillirent. Les autres élèves poussèrent des cris de surprise.
« ... Silence. »
De l'eau ruissela.
Un homme se leva du bassin. L'eau coulait le long de son dos, marqué d'innombrables et terribles cicatrices, au point qu'il en était presque douloureux de le regarder.
« Vous avez vraiment envie de mourir, tous autant que vous êtes ? »
Et c'était quelqu'un que Simon connaissait. Il écarquilla les yeux.
'Kazan !'
Le même homme qui vivait comme une souris dans sa chambre.
« ... Kazan Edvalt. »
Hector baissa les bras et le dévisagea.
« J'avais entendu les rumeurs, mais tu t'accroches encore à cette école ? »
Kazan se fit craquer la nuque en silence. À chaque fois, un craquement écœurant s'en échappait, un bruit si grotesquement fort qu'il semblait impossible qu'un corps humain puisse le produire.
« Hector ! »
« F-fais attention. Ce type est complètement dérangé. »
Ses amis accoururent et se placèrent en défense devant Hector.
Mais.
« Reculez. »
Les mots qui sortirent de la bouche d'Hector furent inattendus. Ses deux amis se tournèrent vers lui, interloqués.
« Tu ferais bien de faire attention. Il n'y aura pas de seconde chance. »
Hector sortit des bains sans se retourner. Ses compagnons, un instant figés, se précipitèrent à sa suite comme des bêtes effrayées.
« Dick ! »
Simon se hâta d'aller voir Dick, recroquevillé au sol.
« Ça va ? »
« Rien de grave. »
Dick gloussa.
« La malédiction qu'il m'a balancée, c'était juste pour faire peur. Je ne sais pas à quoi il joue. »
Plouf.
Une fois l'agitation retombée, Kazan se laissa de nouveau glisser dans l'eau et ferma les yeux. Les autres élèves présents dans le bassin avaient déjà commencé à s'éloigner, sentant son humeur.
Simon se releva et prit la parole.
« Kazan. Merci de... »
« Vous faites trop de bruit. »
Il avait parlé d'une voix plate.
Il leur tournait toujours le dos.
« Dehors. »
...
Un léger sourire passa sur le visage de Simon.
Ce n'était pas quelqu'un de mauvais, finalement, pensa-t-il.
***
Malgré ce petit incident, tout se régla sans conséquences graves.
Dick révéla plus tard qu'il avait délibérément cherché à provoquer Hector pour qu'il écope d'une sanction disciplinaire. Mais comme Simon avait attaqué Hector, ils auraient été sanctionnés tous les deux : il avait donc abandonné son plan sans regret.
Quand Simon s'excusa après avoir entendu l'histoire, Dick eut un grand sourire.
« Tu plaisantes ? C'était bien mieux que tu t'en mêles ! Te voir lui balancer un coup de pied comme ça... Je n'ai jamais été aussi satisfait. »
La moitié de sa provocation était de toute façon un coup de sang, et puis, ils étaient encore dans la période de protection des élèves : même un blâme officiel n'aurait pas laissé de séquelles durables. Hector devait le savoir aussi.
Après la douche, ils trouvèrent leurs uniformes déjà nettoyés par magie de blanchisserie, qui les attendaient devant la porte de leur chambre.
Tous deux se changèrent vite et passèrent leur dernier cours de l'après-midi sans incident.
Quand ils eurent terminé tous les cours prévus, le crépuscule était tombé sur le campus. Simon et Dick rentraient au dortoir pour dîner.
« Ouais ! Enfin le week-end ! »
Dick s'étira et cria de soulagement.
« Qu'est-ce que tu fais ce week-end, Simon ? »
« Ce week-end ? Je n'ai rien de prévu, en fait. »
« Quoi ? Ça ne va pas, ça ! La façon dont tu passes tes week-ends à Kiezen, c'est super important. »
« Toi, tu as prévu quelque chose, alors ? »
Dick hocha vigoureusement la tête.
« Franchement, mon programme du week-end compte plus pour moi que les cours de la semaine. Je descends à Rochester. »
Rochester, la ville satellite de Kiezen.
Elle prospérait grâce au va-et-vient constant du personnel de Kiezen, des élèves et des employés qui avaient tous besoin de s'y rendre.
À la fois refuge des nécromanciens et ville étudiante, elle grouillait de restaurants, d'auberges et de boutiques liées à la nécromancie. On y voyait toujours des élèves de Kiezen faire des petits boulots pour réunir de quoi payer leurs matériaux.
Le week-end surtout, les élèves y affluaient en masse, ce qui générait une fréquentation énorme : quand les élèves de Kiezen parlaient de « sortir le week-end », ils voulaient presque toujours dire Rochester.
« Qu'est-ce que tu comptes y faire ? »
« Des affaires. »
Dick avait répondu avec un sérieux qui ne lui ressemblait pas.
« L'allocation mensuelle que nous verse Kiezen ne suffit pas pour vivre. Et je ne suis pas un élève assez brillant pour compter sur une bourse. Il faut que je mette mes talents à profit et que je gagne de l'argent vite. »
Simon hocha la tête. C'était bien Dick, toujours prompt à saisir une occasion.
« Tu devrais penser à te monter une source de revenus, toi aussi. Pour l'instant, ce sont les professeurs qui fournissent tes matériaux, mais ça ne dure que pendant la période de protection des élèves. L'allocation mensuelle seule ne couvrira pas le coût énorme des matériaux du programme de Kiezen. C'est pour ça que les élèves des années supérieures ont tous leurs propres sources de revenus. »
« Ah bon ? »
Il fallait être autonome jusque dans les questions pratiques : la vie ici n'était vraiment pas facile. Et comme Simon s'intéressait à la Magie d'invocation, qui exigeait des matériaux astronomiquement chers, il allait devoir trouver une solution.
« Ou alors, tu peux attendre que je m'installe à Rochester. Je pourrais aussi te trouver un boulot. »
« Non. L'argent dont j'ai besoin, je le gagne moi-même. »
« ... Oh, tu es strict sur les questions d'argent, toi. »
Avant d'entrer au dortoir, Dick dit qu'il devait préparer son programme du lendemain et s'éclipsa discrètement vers Rochester.
Bien sûr, quitter Kiezen en semaine était en principe interdit, mais vu l'atmosphère réputée libérale de Kiezen, cela posait rarement problème, tant qu'on ne se faisait pas prendre.
Simon entra seul au dortoir. Pour profiter de l'ambiance du week-end, il passa par la supérette, s'acheta de quoi grignoter, puis monta dans sa chambre.
Il avait espéré remercier Kazan comme il se doit s'il était là, mais lui aussi était sorti.
Resté seul, Simon s'assit sur le sol spacieux de la chambre et ouvrit son achat : un paquet moelleux de mini-gâteaux mousseline, six en tout.
Simon en goba un.
C'était délicieux. Il savourait le riche goût de beurre en mâchant avec contentement, quand...
...
Il sentit un regard posé sur lui.
Simon tourna prudemment les yeux vers la fenêtre. Là, agrippée au rebord, une fille clignait des yeux à toute vitesse.
'Euh, Neftis... ?'
Pour mémoire, ils étaient au quatrième étage.